第四十七章 灯りの向こう
雪まつりは終わっていた。
昼間の喧騒が嘘のように、広場には静かな夜だけが残っている。風は弱いはずなのに、雪面をなでるたび、かすかな冷気が肌を刺した。
誰もいない広場で、雪像が氷のランタンの灯りを受け、淡く浮かび上がっていた。白い雪は夜の闇に沈み、灯りの届くところだけが、ぼんやりと輪郭を持って見える。
白馬。英雄。王城。
昼間は歓声に包まれていたそれらも、今はただ静かに夜を見つめている。冷え切った空気の中で、雪像の表面は薄く光を返し、触れれば指先が痛くなるほど冷たそうだった。
今年は例年より灯りを増やした。雪像がより美しく見えるよう、生徒会で何度も配置を調整した甲斐はあったはずだった。
確かに、美しい。
それなのに、レオニードにはその景色がどこか遠く感じられた。目の前にあるはずなのに、冷えた空気の向こう側へ押しやられているようだった。
静かな広場を、一人で歩く。
雪を踏む音だけが、小さく響く。ぎゅ、と沈むたびに、靴底の下から冷えが伝わってきた。
冷たい夜気が頬を刺し、吐く息は白くすぐ闇へ溶けていった。指先も耳も、じわじわと冷えていく。マントの襟元を少し整えても、隙間から入り込む寒さは消えない。
（……来てくださったのだろうか。）
自然と、その考えが浮かぶ。
今日は来てほしいと、自分からお願いした。
それなのに、一日中人に囲まれ、雪まつりを案内し、笑顔を絶やさずにいたせいで、結局一度も彼女と話すことはできなかった。
（不誠実だ。）
胸の奥に、小さな苦さが残る。
話がしたいと言ったのは、自分だった。
それなのに、何も話せなかった。
彼女はどう思っただろう。
失望しただろうか。
呆れただろうか。
冷えた空気を吸い込むたび、胸の奥までひやりとする。
小さく息を吐く。
「……申し訳ありません。」
誰へ向けるでもない呟きだった。白い息だけが、夜の中へ静かに消えていく。
広場を抜けると、学園中に飾られた氷のランタンが夜道を静かに照らしていた。
校舎の前、中庭、回廊。
温室へ続く小道にも、淡い灯りが点々と続いている。氷の中で揺れる炎は小さいのに、暗い夜の中ではやけに頼もしく見えた。
まるで星が地上へ降りたようだった。
レオニードは、その灯りに導かれるように歩いた。
ただ静かに。
何も考えずに。
頬を打つ風は冷たく、歩くたびにマントの裾がわずかに揺れる。雪は踏み固められている場所もあれば、まだ柔らかく沈む場所もあり、そのたびに足元から冷えが上がってきた。
その時だった。
温室のガラス越しに、小さな灯りが見えた。
レオニードの足が止まる。
（……。）
ガラスの向こう、薄い光がひとつ、静かに揺れている。夜の闇の中で、それだけが確かに温かさを持っていた。
次の瞬間、身体が先に動いていた。
雪を踏みしめ、温室へ向かう。
深く積もった雪に足を取られながらも、歩みは止まらない。冷えた空気が肺に入り、息が少し苦しい。それでも、足は自然と速くなる。
息が白く弾け、冷たい風がマントを大きく揺らした。頬も指先もすっかり冷え切っているのに、胸の奥だけが妙に熱い。
温室は、もう目の前だった。
扉へ手を掛ける。
冷えた金属が掌に触れ、ひやりとした感触が走る。その瞬間、胸の奥で何かが静かに動いた。
鼓動とも違う。
焦りとも違う。
名前の分からない、小さな熱。
一瞬だけ立ち止まる。
だが、その理由を考えるより先に、扉を開けていた。
温かな空気が頬を包む。
外の冷気でこわばっていた肌が、ゆっくりとほどけていく。湿った土の匂い。草花の香り。外の雪の匂いとはまるで違う、柔らかな空気だった。
そして、机の上のランプ。
その灯りの下で、一人の少女が本を読んでいた。
植物図鑑を膝に広げ、静かにページをめくっている。温室の中は外よりずっと暖かいはずなのに、窓の向こうには夜の冷たさがまだ残っていて、その対比がかえって灯りを際立たせていた。
扉の音に気づき、ゆっくりと顔を上げた。
丸い眼鏡の奥の栗色の瞳が、レオニードを映す。
一瞬だけ驚いたように目を丸くし、それからふわりと微笑んだ。
「お疲れ様です。」
その笑顔は、資料室で見慣れた穏やかな笑顔だった。
彼がここへ来ることを、特別なことだと思っていないような、自然な笑み。
「終わりましたか？」
静かな問い。
その一言を聞いた瞬間、広場で感じていた遠さも、胸の奥に残っていた苦さも、雪の冷たささえも、どこか遠くへ消えていく。
レオニードは、しばらく返事ができなかった。
ただ、その笑顔を見つめていた。
