第四十六章 王子という立場
学園雪まつり当日。
朝から降り続いた雪は、校舎も中庭も、すべてを柔らかな白へと包み込んでいた。
広場には、各家が競うように作り上げた雪像が並ぶ。
王家の紋章を刻んだもの。
巨大な白馬。
伝説の英雄。
精巧に彫られた城。
大小さまざまな雪像が、冬の空の下で堂々と立ち並んでいた。
その周囲には、無数の氷のランタン。
昼間はただ静かに透き通っているだけの氷も、夜になれば蝋燭の灯りを受けて、幻想的な景色へ姿を変える。
今年は例年より数を大幅に増やした。
雪像がより美しく見えるよう、生徒会が何度も配置を練り直した結果だった。
そのこと自体は、間違いなく誇らしかった。
けれど、レオニードの胸の奥には、別の感情もあった。
この景色を整えるために、どれだけの時間を費やしたのか。
どれだけの調整を重ねたのか。
それを知っているのは、ほんの一握りだ。
そして、その一握りの中に、彼女はいるのだろうか。
今日は雪まつりの日だ。
王子として、やるべきことがある。
学園には、生徒だけでなく多くの父兄も訪れていた。
侯爵家。
伯爵家。
公爵家。
それぞれの家が自慢の雪像を前に立ち、満足そうに語り合っている。
使用人たちは来客対応に走り回っていた。
雪の降る静かな学園は、この日だけは王都でも屈指の華やかさを見せていた。
その華やかさの中心に、自分が立っている。
本来なら誇るべきことだった。
だが、レオニードには、その眩しさが少しだけ遠く感じられた。
◇◇◇
「殿下。」
開会式を終えた直後だった。
「今年も素晴らしい雪まつりでございますな。」
侯爵が笑顔で歩み寄る。
「ありがとうございます。」
穏やかな微笑み。
いつもの王子だった。
礼を失せず、相手を立て、場を和ませる。
それが当然だと、身体が覚えている。
誰かと話している間は、目の前の相手に意識を向けていればいい。
今は仕事だ。
王子として、ここにいる。
だが、その一人が終わる前に。
「殿下。」
今度は伯爵。
「我が家の雪像もぜひご覧ください。」
「後ほど伺います。」
さらに。
「殿下。」
「娘がいつもお世話になっております。」
「ありがとうございます。」
休む間もなく、次々と人が集まる。
一人ひとりへ丁寧に言葉を返し、笑顔を絶やさない。
それが第一王子の役目だった。
考えれば、足が止まる。
止まれば、王子としての顔が揺らぐ。
だから、ただ前を向く。
笑って、頷いて、礼を言う。
それだけを繰り返した。
◇◇◇
「殿下。」
副生徒会長セシリアが小走りに近づいてくる。
「西側の雪像ですが、設置場所について侯爵家同士で意見が割れております。」
「承知しました。」
現場へ向かう。
侯爵同士が譲らない。
「こちらの方が目立つ。」
「いや、我が家は昨年も奥だった。」
レオニードは二人の話を最後まで聞き、小さく頷いた。
「今年の配置は、事前に決定し皆様へお伝えしております。」
穏やかな声だった。
「変更はいたしません。」
短い沈黙。
やがて侯爵たちは小さく頭を下げた。
「承知いたしました。」
その場が収まる。
だが。
「殿下！」
今度は警備担当の役員だった。
「北側の導線ですが、人が集中しております。」
「警備を二名追加してください。」
「かしこまりました。」
その直後。
「殿下。」
「温かい飲み物が予定より早く不足しております。」
「西側休憩所から回してください。」
「はい。」
さらに。
「職人の方が一名、体調を崩されたようです。」
「控室へ案内を。」
「代わりの者を配置してください。」
「承知しました。」
次々と判断が求められる。
考える。
決める。
指示を出す。
また次。
また次。
気づけば、一日中それの繰り返しだった。
そのことを、今日はいつも以上に思い知らされていた。
◇◇◇
雪は静かに降り続いている。ただ一度だけ窓の外を見た。
それだけで終わらせるつもりだった。
「殿下。」
また呼ばれる。
思考はそこで途切れた。
レオニードは何事もなかったように顔を戻す。
◇◇◇
夕方。
役員たちの顔にも疲れが見え始めていた。
「本日の来場者数ですが。」
「昨年を大きく上回っております。」
「予定より一時間ほど押しております。」
「問題ありません。」
レオニードは穏やかに答える。
「安全を最優先してください。」
その笑顔は崩れない。
崩してはいけない。
◇◇◇
夜。
最後の来賓を見送る頃には、学園はすっかり静けさを取り戻していた。
雪はまだ降っている。
昼間の喧騒が嘘のように、広場には冷たい静寂が戻っていた。
副生徒会長が書類を閉じる。
「以上で、本日の予定は終了です。」
役員たちから安堵の息が漏れた。
「終わりましたね……。」
「今年も無事でした。」
レオニードは静かに立ち上がる。
「皆さん。」
穏やかな声だった。
役員たちが顔を上げる。
「本日は、本当にお疲れ様でした。」
一人ひとりを見渡す。
「どうぞお気をつけて、お帰りください。」
副生徒会長が微笑む。
「殿下も、どうぞお休みくださいませ。」
レオニードは小さく首を横へ振った。
窓の外へ目を向ける。
氷のランタンが、夜の雪を淡く照らしていた。
その光は美しい。
けれど、どこか遠い。
「私は。」
少しだけ目を細める。
「まだ雪まつりを見ておりませんので。」
「これから少しだけ、見て参ります。」
役員たちは自然に頷いた。
「それでは失礼いたします。」
一人。
また一人と、生徒会室を後にしていく。
やがて。
扉が静かに閉まった。
部屋にはレオニードだけが残る。
静寂。
それは、先ほどまでの喧騒が嘘のような静けさだった。
だが、今の彼には、その静けさが少しだけ堪えた。
誰もいない。
誰の声もない。
返事をする必要もない。
それなのに、胸の奥は少しも休まらなかった。
窓の外では、雪が静かに降り続いていた。
ランタンの灯りが、白い雪へ柔らかく映っている。
レオニードはその景色を見つめ、小さく息を吐いた。
今日一日。
笑顔を絶やさず。
判断を下し。
誰一人困らないよう動き続けた。
王子として、やるべきことは果たした。
それでも。
誰も悪くない。
役員たちも。
父兄も。
この雪まつりも。
すべて必要なことだった。
だからこそ、余計に苦しい。
自分が望んでいたものは、どこへ行ってしまったのだろう。
ほんの少しでいい。
彼女の姿を見られたなら。
そう思うことすら、今は贅沢に感じられた。
レオニードは静かに苦笑した。
「……王子という立場は。」
小さく呟く。
「案外、不自由なものですね。」
その声は誰にも届かない。
静まり返った生徒会室へ溶けるように消えていった。
そしてレオニードは、静かにマントを羽織ると、扉を開けた。
冷たい夜気が頬を打つ。
広場には無数の氷のランタンが揺れ、雪の粒がその灯りを受けて淡く瞬いていた。
昼間はただの催しだった景色が、今はまるで別の世界のように見える。
レオニードは一度だけ目を閉じる。
――話したい。
雪まつりの灯りが揺れる広場へ、彼女がいると信じて、レオニードは歩き出した。
