第四十五章 初めてのお願い
雪まつり前日。
放課後の生徒会室は、いつにも増して慌ただしい空気に包まれていた。
机の上には広場の見取り図や当日の進行表、警備配置図が何枚も広げられている。
役員たちはそれぞれ資料を手にし、最後の確認を進めていた。
「今年は氷のランタンを例年の一・五倍まで増やしております。」
副生徒会長セシリアが広場の図面を示す。
「雪像全体が夜でも美しく見えるよう、配置も変更いたしました。」
別の役員が続けた。
「来場者の動線も見直しております。混雑しやすい場所には誘導係を増員いたします。」
「休憩所は二か所。暖炉と温かい飲み物も準備済みです。」
「職人の方々との最終確認も終わりました。」
次々と報告が続く。
レオニードは穏やかに頷いた。
「ありがとうございます。」
「皆さんのおかげで、安心して明日を迎えられそうですね。」
その笑みは、誰もが見慣れた第一王子のものだった。
窓の外へ視線をやる。
まだ薄明るい。
冬の夕暮れは早いが、日が完全に沈むには少しだけ間があった。
（……。）
机の上の図面へ戻した視線が、しばらくそこで止まる。
副生徒会長の説明はまだ続いていた。
「氷のランタンは、雪像の陰になりすぎないよう高さを揃えております。夜になれば、通路全体が柔らかく照らされるはずです。」
「そうですか。」
レオニードは頷きながら、もう一度だけ窓の方を見た。
（今なら。）
その考えが浮かぶと、指先がわずかに動いた。
会議はまだ終わっていない。
役員たちは真剣に議論を続けている。
抜けるべきではない。
分かっている。
レオニードは静かに立ち上がる。
「申し訳ありません。」
役員たちの視線が集まる。
「少しだけ席を外します。」
声は落ち着いていた。
けれど、自分でも分かるほど、わずかに早口だった。
誰も理由は尋ねなかった。
ヴィンセントだけが一瞬レオニードを見た。
◇◇◇
北棟。
静かな廊下。
資料室の前で足を止める。
小さく息を整え、扉を二度叩いた。
「こんにちは。」
中から聞こえたのは、聞き慣れた静かな声だった。
「……こんにちは。」
扉を開ける。
資料室には夕暮れの柔らかな光が差し込んでいた。
机の上には数冊の専門書。
エレノアは本を閉じ、少しだけ驚いたようにこちらを見ている。
その表情を見た瞬間、レオニードの胸が小さく跳ねた。
「殿下。」
「お忙しいのでは……。」
気遣うような声だった。
その一言に、レオニードは思わず苦笑しそうになる。
「はい。」
短く頷く。
「ですから、長くはお引き留めいたしません。」
もっと落ち着いて言えたはずなのに、エレノアを前にすると、言葉の一つひとつが少しだけ慎重になる。
レオニードはゆっくり息を吸う。
そして、まっすぐ彼女を見た。
「お願いがあります。」
エレノアは小さく目を瞬かせた。
「明日。」
「雪まつりへ来ていただけませんか。」
その言葉に、エレノアは少しだけ視線を伏せる。
「私は……。」
「人も……たくさん、いらっしゃいますよね。」
小さく言葉を探す。
彼が伝えたいのは、そこではなかった。
代わりに、胸の内にある思いだけを、そのまま言葉にした。
「……見ていただきたいのです。」
静かな声だった。
けれど、その一言にだけは、どうしても嘘を混ぜたくなかった。
その気持ちが、思った以上に強いことに、口にしてから気づく。
それから、ほんの少しだけ目を伏せる。
「それと。」
一度言葉を切る。
この先を口にするのは、少しだけ勇気が要った。
「あなたと、お話がしたい。」
その一言を口にしたあと、レオニードは何も言わず、エレノアの返事を待った。
窓の外では、雪が静かに降り続いている。
やがて。
エレノアはゆっくりと顔を上げた。
その表情は、いつものように穏やかだった。
「殿下が。」
小さく微笑む。
「皆様と一緒に作り上げられた雪まつりですもの。」
「必ず拝見いたします。」
その言葉を聞いた瞬間。
レオニードは、わずかに肩の力を抜いた。
「……ありがとうございます。」
その礼は、今まで何度も口にしてきた社交辞令とは違っていた。
本心から零れた言葉だった。
自分でも、少し驚くほどに。
エレノアも小さく頭を下げる。
「楽しみにしております。」
楽しみにしている。
その言葉が、思った以上に胸に残った。
レオニードは深く一礼し、資料室を後にする。
廊下へ出る。
窓の外では、雪が音もなく降っていた。
白く積もり始めた中庭を見つめながら、レオニードは小さく息を吐く。
扉の向こうで交わした言葉を、もう一度だけ胸の内でなぞる。
「必ず拝見いたします。」
「楽しみにしております。」
その二つの言葉が、何度も静かに響く。
雪まつりが、少しだけ違って見えた。
