王子の隣に立つために

第四十四章 届かない距離

雪まつりまで、あと二日。

放課後の学園は、普段とはまるで違う慌ただしさに包まれていた。

広場では職人たちが足場を組み、雪像の土台を削り始めている。

大きな木箱が次々と運び込まれ、氷柱は布で丁寧に覆われていた。

あちこちで金槌の音が響き、荷馬車の車輪が雪を踏みしめる。

その中心には、生徒会の姿があった。

「こちらの雪像は、もう少し右へお願いいたします。」

レオニードの穏やかな声が響く。

職人たちは一斉に頷き、雪像を慎重に動かした。

「休憩所の暖炉は、本日中に設置を。」

「承知しました。」

「導線は、人が滞らないよう少し広げましょう。」

「はい。」

一つひとつ確認しながら、静かに指示を出していく。

その姿は、誰の目にも頼もしい第一王子だった。

けれどレオニードの意識は、ただ目の前の作業だけに向いていたわけではない。

人の流れ。

寒さで足を止める者はいないか。

休憩所は十分に温かいか。

警備は偏っていないか。

考えるべきことは山ほどある。

それでも、ふとした拍子に別の顔が浮かぶ。

エレノアなら、きっと自分とは違う場所を見るだろう。

人の表情。

疲れた顔。

そういうものを、彼女は見逃さない気がした。

そのことを思うたび、胸の奥がわずかにざわつく。

忙しい。

確かに忙しい。

それなのに、彼女の意見が聞きたいと思ってしまう。

どこを直すだろう。

何に気づくだろう。

そう考えるたび、雪まつりはただの行事ではなくなっていった。

◇◇◇

ひと通り確認を終え、一行は校舎内のロビーへ戻る。

外気で冷えた身体を温めるためだった。

「今日は本当に冷えますね。」

役員の一人が肩を震わせる。

「手袋をしていても指先が痛いくらいです。」

レオニードは温かな飲み物を受け取り、小さく頷いた。

寒い。

あの日の山道を思い出させる寒さだった。

吹雪。

雪に覆われた峠。

南区へ向かう細い道。

馬の息が白くなり、視界が何度も閉ざされそうになったあの道。

その中を、エレノアは一人で進んでいた。

誰にも頼らず、弱音も見せず、ただ静かに、必要な場所へ向かっていた。

胸の奥が、少しだけ締めつけられる。

彼女はあの寒さの中で、何を考えていたのだろう。

レオニードは温かな飲み物を持つ手に、知らず力を込めた。

けれど彼女は、あの時も、今日も、きっと自分の役目を果たしている。

そう思うと、尊敬と同時に、どうしようもない焦りが胸に生まれる。

「殿下？」

ヴィンセントの声で我に返る。

「申し訳ありません。」

穏やかに微笑み、温かな茶を口へ運んだ。

喉を通る熱が、少しだけ現実へ引き戻してくれる。

けれど、心の奥に残ったざわめきまでは消えてくれなかった。

◇◇◇

その時だった。

ロビーの奥を、一人の少女が歩いていく。

栗色の髪。

丸い眼鏡。

両腕には何冊もの本。

エレノアだった。

レオニードの視線が、ぴたりと止まる。

人の声も、足音も、金槌の響きも、すべてが薄くなる。

視界の奥にいるのは、ただ一人。

今日は何を読まれているのですか。

そんな、ほんの短い言葉でいい。

それだけで、ずっと張りつめていた何かが少しほどける気がした。

レオニードの足が、無意識に半歩だけ前へ出る。

名前を呼ぼうとする。

「ローゼンベルク嬢。」

声にする前の、息だけが喉の奥で揺れた。

けれど、その一歩が踏み出される前に。

「殿下！」

明るい声が響く。

レオニードの視線が、ほんの一瞬だけ揺れる。

振り返る。

数人の令嬢が笑顔で近づいてきていた。

「雪まつり、とても楽しみにしております。」

「今年は例年以上に雪像が多いそうですね。」

「点灯式も拝見できるのでしょうか。」

「父も大変楽しみにしております。」

次々と話しかけられる。

レオニードは穏やかに微笑んだ。

「ありがとうございます。」

「皆様に楽しんでいただけるよう、生徒会一同準備しております。」

「どうぞご期待ください。」

王子としての返事。

誰一人、不快にさせない笑み。

それはいつもの自分だった。

けれど、心の中ではまったく別の声がしていた。

ほんの一言でいい。

もう遅かった。

ほんの数秒。

それだけの間に、エレノアの姿は人波の向こうへ消えていた。

見えたはずだった。

届きそうだった。

胸の奥に、静かな落胆が沈む。

誰かに見られてはいけないと思い、表情は崩さない。

「殿下？」

令嬢が不思議そうに首を傾げる。

「失礼いたしました。」

すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

けれど、胸の奥だけは少しも穏やかではなかった。

彼女を見つけた。

それなのに、声をかけられなかった。

たったそれだけのことが、どうしてこんなにも苦しいのか。

忙しいのは分かっている。

自分にはやるべきことがある。

彼女にも、彼女の時間がある。

それでも、会えたはずの一瞬を逃したことが、思った以上に心へ残った。

◇◇◇

その日の作業は、夜まで続いた。

最後の確認を終え、生徒会役員たちはようやく解散となる。

外はすっかり暗くなっていた。

雪は静かに降り続けている。

レオニードは、誰もいなくなった廊下を一人歩いた。

自然と足は北棟へ向かう。

古い階段を上る。

静かな廊下。

資料室の前。

鍵を回し、扉を開ける。

暗い。

誰もいない。

窓際の席も。

小さく息を吐く。

机へ向かう。

ランプへ火を灯す。

橙色の灯りが部屋へ広がった。

誰もいないはずの部屋なのに、空気の底にほんの少しだけ柔らかな温度が残っている。

「……。」

思わず、静かに笑みが零れる。

彼女はここへ来ていた。

それだけで、胸の奥の重さが少しだけ軽くなった。

会えなかったことは変わらない。

話せなかったことも変わらない。

それでも、彼女が自分の知らないところで、確かにここへ来てくれていた。

その事実が、ひどく嬉しかった。

ただ顔を見たい。

少しだけ話したい。

それだけなのに、どうしてこんなにも遠いのだろう。

ランプの灯りは静かに揺れ、窓の外では雪が音もなく降り積もっていた。