第四十三章 年の瀬の市場
放課後。
学園での授業を終えたエレノアは、一度屋敷へ戻って着替えを済ませると、そのまま市場へ向かった。
屋根の上にも、街路樹にも、石畳の隙間にも雪が積もり、人々は厚い外套へ身を包んで行き交っている。
年越しまで、あと数日。
王都の市場は一年で最も賑わう時期を迎えていた。
通りの両脇には色とりどりの布が張られ、干し肉や燻製の香り、焼き立てのパンの匂い、香辛料の刺激的な香りが入り混じって漂っている。荷車の車輪が雪を踏みしめる音、店主たちの呼び込み、買い物客の笑い声が絶えず重なり合い、市場全体がひとつの大きな熱気に包まれていた。
「焼き立てだよ！ 今朝のパンだよ！」
「干し魚、今日は少し安いよ！」
「薪束、まだあるよ！」
「奥さん、こっちのリンゴは甘いよ！」
あちこちから飛び交う声に混じって、子どもたちのはしゃぐ声も聞こえる。雪の上を駆け回っては母親に叱られ、また笑いながら別の店へ走っていく。そのたびに、周囲の大人たちもつられるように笑った。
エレノアは大きな籠を抱え、人混みの中を歩く。
「こんにちは。」
「ああ、エレちゃん。」
干し肉屋の店主が笑顔で手を振った。
「今年も買い溜めかい？」
「はい。」
「いつものくらいでいい？」
「お願いします。」
店主は慣れた手つきで干し肉を量り、布へ包む。
「今年は保存状態もいいぞ。」
「ありがとうございます。」
代金を払い、次の店へ向かう。
酢漬け野菜。
燻製肉。
干し魚。
バター。
固めのチーズ。
保存の利く食材を一つずつ籠へ入れていく。
通りの向こうでは、果物屋が赤い林檎を山のように積み上げていた。隣の店では、樽いっぱいの塩漬け野菜を前に、店主が客と値段のやり取りをしている。鍋を火にかけた屋台からは湯気が立ちのぼり、通りすがりの者たちが立ち止まっては、木の椀を受け取っていく。
こうして年越しの支度をしていると、胸の奥が少しずつ落ち着いていくのを感じた。
冬は長い。
けれど、こうして食べ物を蓄え、家へ持ち帰り、家族と年を越せるのだと思うと、それだけでありがたかった。
「お嬢ちゃん、チーズもう少し持っていくか？」
「今日はこれくらいで十分です。」
「ああ、そうか。」
店主は嬉しそうに笑った。
「じゃあ、屋敷へ運んでおくよ。」
「ありがとうございます。」
「いつもの時間でいいな？」
「はい。」
それだけで話は終わる。
誰も彼女を男爵令嬢とは思っていない。
市場では昔から顔見知りの一人。
それがエレノアだった。
その気安さが、エレノアには少しだけくすぐったく、そして嬉しかった。
特別扱いされないことが、こんなにも自然でいられる理由なのだと、ここへ来るたびに思う。
◇◇◇
市場の中央広場では、人々が買い物を終え、一息ついていた。
温かな湯気を立てるスープ。
焼き立てのパン。
子どもたちが笑いながら走り回っている。
荷物を抱えたまま立ち話をする者、値札を見比べて首を傾げる者、屋台の前で順番を待つ者。市場は人であふれ、どの通りも絶えず動いていた。呼び込みの声は途切れず、鍋の蓋が鳴る音や、木箱を積み直す音までが賑わいの一部になっている。
その横を通り過ぎた時だった。
「今年も無事に年を越せそうだな。」
年配の男性が湯気の立つ椀を手に笑った。
「去年より薪も手に入りやすかった。」
「食べ物も困らなかったしな。」
「ありがたいことだ。」
「王様のおかげだよ。」
「第一王子殿下も頑張っておられるらしいぞ。」
「若いのに立派な方だ。」
「この国は安泰だな。」
笑い声が広がる。
誰も大げさには言わない。
ただ、穏やかな日常を感謝するような会話だった。
エレノアは足を止めることなく、その声へ静かに耳を傾けた。
ありがたい。
その言葉が、胸の奥にやわらかく沈んでいく。
こうして人々が笑っていられるのは、当たり前のことではない。
それらはすべて、誰かが見えないところで働いているからこそ守られているのだ。
自然と、学園での光景が思い浮かぶ。
机いっぱいに広げられた地図。
真剣な眼差し。
何度も考え直していた羊皮紙。
一つひとつの課題へ、誰より真剣に向き合っていた姿。
あの方は、ただ立場があるから動いているのではない。
誰かの暮らしを、きちんと見ようとしている。
そのことが、エレノアにはたまらなく嬉しかった。
自分が資料室で見てきたものは、決して机の上だけの話ではなかったのだと、今さらのように胸が熱くなる。
「……殿下。」
小さくこぼれた声は、雪の降る市場のざわめきにすぐ紛れた。
◇◇◇
買い物を終えたエレノアは、雪の積もる帰り道をゆっくり歩いていた。
両手は少し冷たい。
吐く息は白い。
けれど、不思議と心は温かかった。
市場から聞こえてきた笑い声。
「ありがたい。」
その一言が、ずっと胸へ残っている。
屋敷へ着く頃には、夕暮れが街を淡く染め始めていた。
白い雪は橙色の光を受け、柔らかく輝いている。
エレノアは空を見上げる。
そして、この静かな冬を守るために、多くの人が今日も働いている。
市場で見た人々の笑顔も、屋台の湯気も、雪の上を行き交う足音も、そのすべてがこの国の日常だった。
その中には、きっとあの方もいる。
誰より忙しく、誰より気を配りながら、それでも穏やかな顔で人々の前に立つ王子。
あの方は、本当にこの国を思っている。
そう思うと、もっと力になりたいと願わずにはいられなかった。
その小さな決意を胸へ抱きながら、エレノアはゆっくりと屋敷の扉を開いた。
