第四十一章 おかえり
雪は今日も降り続いていた。
学園を出たエレノアは、白く染まった道を踏みしめながら屋敷へ向かう。冬の空は早く暮れ、街灯に火が灯るころには、屋根も庭木もすっかり雪をかぶっていた。
「ただいま戻りました。」
玄関の扉を開けた、その瞬間だった。
「おかえり。」
聞き慣れた声に、エレノアは目を見開く。
「……お父様！」
鞄もそのままに駆け寄ると、旅装の父が笑って両手を広げた。
「久しぶりだな。」
「どうして……！ 帰っていらしたなら、お手紙をくださればよかったのに……！」
頬を膨らませるエレノアに、父は困ったように頭を掻く。
「驚かせたかったんだ。」
「もう……。」
文句を言いながらも、エレノアの顔はすっかり綻んでいた。父もそれを見て、穏やかに笑う。
「遅くなって悪かったな。領地で少し立て込んでしまって。」
「何かあったのですか？」
すぐに顔を上げるエレノアに、父は肩をすくめた。
「橋の工事が少し遅れてな。牧師さんがぎっくり腰になって、牛が逆子で村中が大騒ぎだった日もあった。屋敷の門扉も壊れて、修理待ちだったしな。」
どれも大事ではない、と言うように父は笑う。
エレノアもつられて笑った。
「本当に、それだけですか？」
「ああ。」
父は大きく頷く。
「お前が心配するようなことは何もない。」
その言葉に、エレノアの肩からふっと力が抜けた。
「……よかった。」
心の底から漏れた声だった。
父は娘の頭へそっと手を置く。
「今回は長かったな。お隣にも随分世話になった。後でちゃんと礼を言わないとな。」
「はい。」
食卓では、領地の話が明るく続いた。
今年は雪が少し早かったこと。畑を片付け終えたこと。村の子どもたちが雪合戦を始めたこと。牛舎へ新しい子牛が増えたこと。
どれも大きな出来事ではない。けれど、そのどれもが穏やかで、あたたかかった。
エレノアは笑いながら耳を傾ける。父の話す領地の風景は、いつも優しい。
◇◇◇
夜。
自室。
暖炉の火が、ぱち、と小さく弾けた。
エレノアは机へ座り、今日資料室から借りてきた本を胸へ抱き寄せる。
静かだった。
父が帰ってきた。領地も無事だった。笑って話をした。食卓には湯気が立ち、パンは柔らかく、スープは甘かった。
それなのに。
暖炉の火が揺れるたび、胸の奥のどこかがひっそりと冷えていく。
『……助けて。』
本を抱く腕に、少しずつ力がこもる。
暖炉の火は静かに揺れている。ぱち、ぱち、と薪のはぜる音だけが、やけに大きく聞こえた。
それでも胸の奥の冷たさだけは、今日も少しも変わらなかった。
