第四十章 雪まつりの準備
冬の訪れは、今年も静かだった。
初雪が降った日から、王都は幾日も雪に包まれ続け、朝には屋根や街路が白く覆われ、昼には雪かきの音や荷馬車の軋む音が絶えず、夕方には店先へ薪や食料を運ぶ人々の姿が増え、夜には窓辺の灯りが雪面に滲んでいる。
吐く息は白く、街路樹の枝先には細かな氷が光っていた。
そして、王立アストレア学園でも、本格的な冬の始まりを告げる季節がやって来る。
冬休みまで、あとわずか。
学園最終日には、生徒会主催による恒例の雪まつりが開催される。
雪像。
氷の彫刻。
夜になると、無数の氷のランタンへ灯がともされ、学園の広場は幻想的な光に包まれる。
代々続く、学園の伝統行事だった。
だが。
華やかな祭りの裏側は、決して穏やかではない。
雪像を制作するのは、生徒の家々が手配した職人たち。
参加する家々が増えれば増えるほど、
「我が家の雪像は中央へ。」
「こちらは入口付近が相応しい。」
「侯爵家より奥など納得できません。」
格式も、家格も、誇りも。
雪像一つにまで持ち込まれる。
それをまとめるのが、生徒会だった。
今年はさらに事情が違う。
第一王子レオニード・アルヴェイン。
卒業を控えた最後の雪まつり。
例年以上に多くの家が参加を希望していた。
「今年は三十八基です。」
副会長セシリア・フォン・クラウゼルが静かに資料を置く。
「昨年より七基増えております。」
「入口付近の配置希望が二十一件。」
ヴィンセントが続ける。
「……例年通りですね。」
レオニードは苦笑した。
「むしろ例年以上です。」
誰かが小さくため息をつく。
大広間では雪像の配置図が広げられ、生徒会役員たちが真剣な表情で議論を重ねていた。
「ですが、公爵家同士が向かい合います。」
「その方が混雑しません。」
「職人の搬入口は裏門から。」
「氷ランタンの設置数は。」
「警備配置も見直しましょう。」
次から次へと決めることが増えていく。
レオニードも指示を出し続けた。
時間だけが静かに過ぎていく。
気づけば、窓の外は薄橙色から群青へ変わり始めていた。
「本日はここまでにいたしましょう。」
ようやく会議が終わる。
役員たちが一斉に書類をまとめ始めた。
レオニードは時計へ目を向ける。
「……もうこんな時間ですか。」
胸の奥で、小さく何かが沈んだ。
資料室。
今日も行こうと思っていた。
急いで北棟へ向かう。
静まり返った廊下。
古い階段。
資料室の扉を開ける。
部屋には、柔らかな灯りだけが残っていた。
「……。」
エレノアは、帰る支度をしていた。
机の上へ積まれていた本を丁寧に鞄へしまい、椅子を静かに戻す。
扉の音に気づき、振り返る。
「……こんにちは。」
小さく微笑む。
その笑顔だけで、レオニードの胸の奥が少しだけ軽くなった。
「お待たせしてしまいました。」
「いえ、もう帰るところでしたので。」
レオニードは思わず苦笑する。
「今日も少しだけでもお話しできればと思っていたのですが。」
窓の外を見る。
もう夜だった。
雪が静かに降り続いている。
「今日は、もうお帰りになりますよね。」
「はい。」
エレノアは頷いた。
短い沈黙。
窓の外では雪がゆっくりと降り積もっていた。
ふと、レオニードが思い出したように尋ねる。
「そういえば。」
「雪まつりでは、何が一番楽しみですか。」
エレノアは少しだけ目を瞬かせた。
「……分かりません。」
「え？」
「参加したことがありませんので。」
レオニードは思わず言葉を失う。
「夜の行事ですから。」
エレノアは困ったように笑う。
「授業ではありませんし。」
それだけだった。
何かを責めるでもなく。
寂しそうでもなく。
ただ事実を話しているだけ。
レオニードの頭には、毎年の雪まつりが浮かぶ。
「……そうでしたか。」
それしか言えなかった。
エレノアは鞄を肩へ掛ける。
「それでは。」
小さく頭を下げる。
「失礼いたします。」
静かに部屋を出ていく。
扉が閉まる。
資料室には再び静寂だけが残った。
レオニードはその場へ立ったまま、ゆっくり窓の外を見つめる。
降り続く雪。
白く染まる校庭。
今年最後の雪まつり。
彼女は、それを知らない。
その事実が、なぜか妙に胸の奥へ残った。
知らないのは、雪まつりだけではないのかもしれない。
彼女が何を楽しみにし、何を見たことがなく、どんな夜を過ごしてきたのか。
自分は、まだ何ひとつ知らない。
それなのに、どうしてこんなにも気にかかるのだろう。
レオニードは無意識に、窓辺へ伸ばしかけた手を止めた。
雪は、静かに降り続いている。
