第三十九章 追いつきたい相手
教会を後にした一行は、降り積もる雪の中を静かに王都へ戻っていた。
馬車の中は、ひどく静かだった。
窓の外では雪が音もなく舞い続けている。白く霞む景色を見つめながら、ヴィンセントは向かいに座るレオニードへ視線を向けた。
その横顔は穏やかだった。
教会で見せた微笑みが、まだわずかに残っている。
（……今回は、本当に肝が冷えました。）
胸の内だけで、そっと息を吐く。
お忍びでの外出。護衛の配置。教会への連絡。
一つでも手順を誤れば、ただでは済まなかっただろう。王子の身に何かあれば、それだけで国の空気は変わる。そう思うだけで、背筋が冷たくなる。
（これが他の方でしたら、私は止めていたでしょう。）
相手はレオニードだった。
あの真剣な眼差しを見てしまえば、ただ「危険です」と言って押しとどめることなど、できなかった。
止めるべきだったのか。
それとも、止めなかったことこそが正しかったのか。
答えはまだ出ない。
◇◇◇
その夜。
人払いを済ませた執務室。
暖炉の火だけが、静かに部屋を照らしている。
ヴィンセントは書類を机へ置き、一礼した。
「本日のご報告は以上でございます。」
「ありがとうございます。」
レオニードは穏やかに頷いた。
ヴィンセントは静かに退室しようとする。
その時だった。
「ヴィンセント。」
「はい。」
呼び止められ、足が止まる。
「少しだけ、お時間をいただいてもよろしいでしょうか。」
「もちろんでございます。」
再び部屋へ戻る。
暖炉の火が小さく揺れた。
レオニードは窓際へ歩き、降り続く雪を眺める。
しばらく沈黙が続いた。
ヴィンセントは、その背中を見つめながら、ただ静かに待つ。
やがて、レオニードが小さく息を吐く。
「……今日。」
ぽつりと呟く。
「少し、怖かったのです。」
ヴィンセントは目を見開いた。
その言葉を、レオニードの口から聞く日が来るとは思っていなかった。
「怖かった……のでございますか。」
「ええ。」
レオニードは雪景色から目を離さない。
「彼女は迷うことなく現地へ向かいました。」
「私は止めました。」
「危険だと。」
「ですが、彼女は止まりませんでした。」
静かな声だった。
けれど、その静けさの奥には、抑えきれない緊張が滲んでいる。
レオニードは窓枠に手を添えたまま、わずかに指先へ力を込めた。
「彼女は、自分が正しいと思ったことへ、迷いなく進みます。」
「私が何を言っても、足を止める気配がなかった。」
少しだけ言葉を切る。
「……あの時、本当に怖かったのです。」
声は低かった。
「私が追いつく前に、もう別の答えへ辿り着いてしまうのではないかと。」
レオニードはそこで初めて、ほんの少しだけ目を伏せた。
「教会の前で彼女を見た時も、安心したはずなのに、まだ怖かった。」
「涙を流していました。」
その言葉は、王子の口から出たとは思えないほど、静かで、脆かった。
けれど同時に、どこまでも真っ直ぐだった。
ヴィンセントは、その横顔を見つめたまま、何も言えなかった。
レオニードはゆっくりと振り返る。
「私は、彼女に置いていかれる気がしたのです。」
暖炉の薪が、小さく音を立てる。
ヴィンセントは静かに一礼した。
「左様でございましたか。」
それ以上、大げさな言葉は返さない。
少しだけ考え、穏やかな声で続けた。
「恐れながら申し上げます。」
レオニードが振り返る。
「殿下にも、そのようなお方がおられるのであれば。」
「私は安心いたしました。」
「……そうでしょうか。」
「はい。」
ヴィンセントは静かに頷く。
「殿下は、いつも誰より先を歩いてこられました。」
「ですが時には、誰かと並んで歩くことも必要なのかもしれません。」
レオニードはしばらく黙っていた。
やがて、小さく笑う。
「そうかもしれませんね。」
その笑顔は、王子として見せる微笑みではなかった。
一人の青年として浮かべた、穏やかな笑みだった。
ヴィンセントも小さく頭を下げる。
それ以上は何も言わない。
（……そうですか。）
胸の内で、静かに言葉を置く。
殿下は、あの方を見ている。
追いつけないかもしれないと感じながら、それでも目を逸らしていない。
それは、これまでの殿下にはなかったことだ。
ならば自分は、その歩みを支えるだけだ。
変わっていく殿下を見失わぬように。
そして、変わっていく殿下を、変わらず支え続けられるように。
窓の外では、雪が静かに王都を白く染め続けていた。
