第三十八章 最初の功績
教会の前で、エレノアは足を止めた。
降り続く雪が肩口にひとひらずつ積もる。払うことも忘れたまま、彼女は木造の扉を見つめていた。
窓の向こうには暖かな気配が滲んでいる。扉は少しだけ開いていて、その隙間から笑い声が風に乗ってこぼれてきた。
「こら、走ったら危ないでしょう。」
母親らしい声だった。叱る響きの中に、やわらかなものが混じっている。
「はーい！」
元気な返事が重なる。
続いて、小さな笑い声。
「今日はあったかいね。」
「パンもあるよ！」
「よかったね。」
「教会を開けてくださって、本当に助かりました。」
「子どもが寒さで震えずに昼食をとれるだけで十分です。」
断片的な言葉なのに、扉の向こうの空気まで伝わってくるようだった。
エレノアはその場から動けなかった。
白い息がほどけていく。まばたきをするたび、視界の端で雪が揺れた。
気づけば、頬を伝ったものが一筋、顎の先へ落ちていた。
エレノアはそれを拭おうともしなかった。ただ、扉の隙間から漏れる気配を見つめたまま、浅く息を吸う。
その時だった。
「あなたが作った光景です。」
穏やかな声が落ちた。
エレノアははっとして頬を拭い、振り返る。深くマントを被ったレオニードが立っていた。
少し離れた場所には、ヴィンセントと数名の騎士たちが控えている。彼らは周囲へ視線を配りながらも、こちらへ踏み込むことはしない。雪の中に、距離だけが保たれていた。
レオニードは教会へ目を向けたまま、しばらく何も言わなかった。
扉の隙間から聞こえる笑い声に、耳を澄ませるように。
やがて、息を吐く。その横顔には、張りつめていたものがほどけたような柔らかさがあった。
「暖かな場所があります。」
「子どもたちが笑っています。」
「家族が、安心して過ごしています。」
一つずつ確かめるような声だった。
「これは、あなたが考えてくださった支援です。」
エレノアは首を横へ振る。
涙の跡がまだ残る瞳で、まっすぐ彼を見た。
「違います。私は、少し意見を申し上げただけです。」
「実際に動いてくださったのは殿下です。王都の皆様です。」
レオニードは短く目を伏せ、それから首を振った。
「いいえ。あなたのお考えがなければ、この景色には辿り着けませんでした。」
エレノアは唇を結ぶ。
「殿下が聞いてくださらなければ、私の考えは紙の上で終わっていました。」
「だから、殿下のおかげです。」
レオニードはわずかに眉を寄せる。
「私が聞いたのは、あなたの言葉です。」
互いに譲らないまま、短い沈黙が落ちる。
雪は変わらず降り続けている。教会の中からは、子どもたちの笑い声が絶えることなく聞こえていた。
その音を聞きながら、レオニードはふっと肩の力を抜く。口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「……では。」
少しだけ間を置く。
「これは、私たち二人で形にした、最初の功績ですね。」
エレノアは目を見開いた。
その言葉を、すぐには返せない。まぶたを一度伏せ、もう一度上げる。その間に、胸の奥で何かがほどけていくのが分かった。
私たち二人で。
最初の功績。
その響きを、何度も心の中でなぞる。
もう一度、教会を見る。
暖かな気配。
笑い声。
扉の隙間からこぼれる、穏やかな空気。
雪の白さの中で、それらだけがやけに鮮やかだった。
エレノアはそっと頬を拭う。今度は、指先に残った雫を確かめるように。
そして、小さく、けれど確かに微笑んだ。
「……はい。」
その返事に、レオニードも微笑み返す。
降り積もる雪だけが、何も言わず、二人のあいだを包み込んでいた。
