第三十七章 雪の向こう側
翌朝。
王都の空は、重たい灰色の雲にぴたりと覆われていた。
昨夜から降り始めた雪は、屋根の上に薄く積もるだけでは済まず、石畳の隙間や街路の縁にまで入り込み、踏めばきしりと冷たく鳴った。風に煽られた雪は細かく、しかし容赦なく、頬やまつ毛にまとわりついてくる。
エレノアは厚手の外套を何重にも重ね、手袋をはめたまま馬へ跨った。
それでも寒い。
吐く息はすぐに白く砕け、指先は手綱を握るたびにじんじんと痺れた。鞍の上に伝わる冷えも鋭く、じっとしているだけで身体の芯から熱が奪われていく。
けれど、その瞳に迷いはなかった。
静かに馬を歩かせ、王都南区へ向かう。
最初のうちは、まだ見慣れた街並みだった。
人々の行き交う道。軒先で雪を払う商人。足早に通り過ぎる荷車。だが、南へ進むにつれて景色は少しずつ変わっていく。
やがて街道は山あいへ入り、木々の間を縫うような坂道が続き始める。
そこで、風が一段と強くなった。
横殴りの雪が視界を白くかすめ、頬を刺す。息を吸うたびに冷気が喉の奥まで入り込み、肺が痛むほどだった。馬もまた、足を止めかけては鼻を鳴らし、耳を伏せる。
エレノアはそっと首筋を撫でた。
「大丈夫。」
声は静かだったが、馬には十分だったのか、ひとつ息を吐いてから、また前へ進み始める。
木々の枝には雪が重く積もり、今にも折れそうにしなっている。道端には昨夜の轍が深く残っていたが、その跡もすでに半分ほど雪に埋もれ始めていた。
何台もの荷馬車が、この道を往復した跡だった。
だが、今はその痕跡すら、風が容赦なく消し去ろうとしている。
「……。」
昨日、資料室で見た地図が頭へ浮かぶ。
紙の上では、ただの一本の線だった。
けれど実際に立ってみると、その線がどれほど無理を押して通された道なのかが、嫌というほど分かる。坂は急で、地面は凍り、風は容赦なく吹きつける。荷を積んだ馬車が何台も通れば、車輪はすぐに取られ、馬は足を滑らせるだろう。
風が吹く。
雪が舞う。
視界が白く濁り、前方の道筋さえ曖昧になる。
これでは荷馬車は思うように進めない。
「だから……。」
小さく呟く。
「峠を避けたのね。」
資料だけでは分からなかった。
ここへ来たから分かった。
さらに馬を進める。
しばらくすると、小さな石橋が見えてきた。
橋脚には新しい木材が打ち付けられ、継ぎ目にはまだ荒い補修の跡が残っている。雪をかぶったその姿は、かろうじて形を保っているだけにも見えた。
応急補強。
レオニードが言っていた橋だった。
だが、冷え切った板は硬く、釘の頭には雪が白く張りついていた。
「……本当に。」
応急処置だけ。
大型の荷馬車が何台も渡れば、たちまち軋みが出るだろう。雪解けと凍結を繰り返せば、さらに傷むに違いない。
彼が峠を避けようとした理由が、今ならよく分かった。
再び馬へ乗る。
だが、雪はすでに少し強くなっていた。
視界は白く霞み、遠くの木々の輪郭もぼやけていく。風が吹くたび、馬の背に積もった雪が舞い上がり、エレノアの外套の襟元へ入り込んだ。
それでも進む。
道の脇には薪を積んだ荷車があり、その横を補給隊と思われる一団が黙々と歩いていた。皆、肩をすぼめ、顔を伏せ、足を取られぬよう必死に前へ進んでいる。
若い補給兵が、何度も荷車の車輪を押している。足は雪に埋まり、肩で息をしている。
それでも立ち止まらない。
誰も声を上げない。
声を出せば、冷気が喉を裂くからだ。
止まれば寒さが身体を奪うことを知っているからだ。
エレノアはその姿を静かに見送った。
地図には書かれていなかった。
紙には載らない現実だった。
やがて山道を抜ける。
その瞬間、視界が開けた。
眼下に、小さな町並みが見えた。
王都南区。
王都と呼ばれていても、中心街とはまるで違う空気が漂っている。
煙突から立ち上る煙は細く、寒さに押し潰されるようにすぐ空へ散っていく。積まれた薪は少なく、炊き出しへ並ぶ人々の列は長い。外套を寄せ合い、肩を震わせながら順番を待つ姿が、雪の白さの中でやけに痛々しく見えた。
そして。
少し離れた場所に、小さな教会が見えた。
エレノアは馬をゆっくり歩かせる。
教会へ近づく。
雪はなおも静かに降り続いていた。
風に削られた道を越え、凍えた指で手綱を握り直しながら、それでも一歩ずつ進む。
扉の向こうから。
かすかに、子どもたちの笑い声が聞こえた。
その声は、雪に閉ざされた空気の中で、あまりにも小さく、けれど確かに温かかった。
エレノアの足が止まる。
その向こう側では、子どもたちが笑っている。
凍えるような現実の先に、こんなにも柔らかな音がある。
