第三十六章 初雪
放課後。
北棟資料室。
窓の外は、いつもより少しだけ白んでいた。
空気の端に、冬の気配が確かに混じり始めている。
机の上には、王都南区についてまとめられた資料が何枚も広げられていた。
エレノアはページをめくりながら、何度も同じ地図へ視線を落としていた。
その線の一本一本が、今日まではただの記号に見えていた。だが、雪が降れば、その線はすぐに姿を変える。見えるものも、通れる道も、同じではいられなくなる。
向かいではレオニードも資料を読み進めている。
部屋に満ちているのは、紙をめくる音だけだった。
やがて。
ふわり、と。
窓の向こうで、小さな白いものが流れた。
エレノアの手が止まる。
ゆっくり立ち上がり、窓際へ歩み寄った。
ガラス越しに空を見上げる。
また一つ。
白い粒が舞う。
そして、もう一つ。
「……初雪。」
小さく漏れた声は、驚きというより、何かの始まりを告げる合図を聞いたようだった。
レオニードも顔を上げ、窓の外を見る。
「今年は少し早いですね。」
その声は落ち着いていた。
けれど、エレノアの表情はどこか張り詰めている。
白い雪は、ひとひら、またひとひらと数を増やし、夕暮れの空をゆっくりと覆い始めていた。
まだ薄い。けれど、確かに降り始めている。
この一粒一粒が、やがて道を隠し、橋を冷やし、峠を閉ざしていく。
胸の奥で、何かが急かすように鳴った。
今見えるものが、明日には見えなくなるかもしれない。
「殿下。」
エレノアは窓から目を離さずに口を開いた。
「明日、南区へ行こうと思います。」
レオニードは彼女を見つめる。
「南区へ。」
「はい。」
エレノアは振り返った。
「今、見ておきたいんです。」
その声は穏やかだった。
けれど、迷いはなかった。
窓の外では、雪が降り続けている。
白い粒は、街の輪郭を少しずつ曖昧にしていく。
レオニードは少し考え、口を開いた。
「峠には、すでに雪が積もり始めています。」
「橋も完全には復旧しておりません。」
「加えて、支援が始まってから南区は人の出入りも増え、治安が以前より不安定になっています。」
一つずつ、事実だけを並べる。
その言葉は、窓の外で降り続ける雪のように、静かで、しかし逃げ場がなかった。
「女性がお一人で向かうには、危険です。」
エレノアは黙って聞いていた。
それから、小さく頷く。
「それでも。」
短く息を吸う。
「地図だけでは分かりません。」
「本だけでも分かりません。」
「今、そこで何が起きているのか。」
「私は、自分の目で見たいんです。」
穏やかな声だった。
勢いも、感情もない。
ただ、揺るがない決意だけがそこにあった。
レオニードはしばらく何も言わなかった。
窓の外では雪が降り続けている。
その白さが、少しずつ街を覆い始めていた。見慣れた景色を、冬の色へと塗り替えていく。
彼もまた、視線を窓へ向ける。
確かに。
雪が積もれば、景色は変わる。
今しか見られない現実がある。
それは、自分が王城で口にした言葉でもあった。
――机上だけではなく、現実を見据えた課題に取り組みたい。
その言葉を思い出し、レオニードは小さく目を閉じる。
やがて、息を吐いた。
「……分かりました。」
ゆっくりと頷く。
「どうか、お気をつけて。」
それ以上、止めることはしなかった。
エレノアも頭を下げる。
「ありがとうございます。」
再び部屋へ静けさが戻る。
けれど、その静けさは先ほどまでとは少し違っていた。
窓の外では、今年最初の雪が降り続けていた。
白は、ただ降っているだけではない。
何かを隠し、何かを急かし、そして次の一歩を選ばせようとしている。
冬が、始まろうとしていた。
