第三十二章 変わり始めた殿下
生徒会室。
ヴィンセントは机の上へ積まれた書類を整えながら、小さく息を吐いた。
窓の外では、夕暮れの茜色が校舎をゆっくりと染めている。
殿下は、まだ戻らない。
以前なら放課後になると真っ直ぐ生徒会室へ戻り、その日の仕事を片づけていた。
ほんの少しだけ、その日課が変わっていた。
それだけのことだ。
「……。」
ふと、昨日の出来事を思い返す。
帰城した馬車の中で、レオニードは珍しく笑っていた。
王子として周囲へ向ける完璧な微笑みではない。
その表情を見た瞬間、ヴィンセントは思わず息を呑んだ。
驚きと同時に、胸の奥が妙にざわついた。
城へ着くなり、真っ直ぐ厨房へ向かったのである。
料理長と何やら楽しそうに話し込み、焼き菓子を一つひとつ見比べていた。
味を尋ね、焼き加減を確かめ、時には真剣な表情で考え込み、最後には少し照れたように笑っていた。
（……誰かへ贈るのだろうか。）
少しだけ落ち着かなかった。
誰か。
その「誰か」が、どうしても気になった。
そんな存在がいるのだとしたら――。
胸の奥が、静かにざわついた。
◇◇◇
その違和感の正体を探るように、自然と記憶はさらに遡っていく。
まだ幼かった頃のことだ。
初めてレオニードへ会った日。
まだ八歳だった。
王子も、同じ八歳。
それなのに。
まるで大人だった。
話し方。
立ち振る舞い。
考え方。
何もかもが完成されていた。
剣術では、年上の見習い騎士相手にも一歩も引かなかった。
学問では、教師ですら答えに詰まる問いを平然と口にする。
政治や歴史の話になれば、大人の貴族たちと同じ視点で語っていた。
周囲の者は皆、口を揃えた。
「天才だ。」
ヴィンセントもまた、その一人だった。
尊敬した。
この方のお役に立ちたいと思った。
けれど、何年経っても、その背中は遠いままだった。
優しい。
公平。
誰へも礼を尽くす。
だが。
誰かを特別扱いしない。
それが、第一王子レオニード・アルヴェインだった。
だからこそ、ヴィンセントは安心していたのかもしれない。
殿下は変わらない。
そう信じていた。
なのに今は違う。
最近の殿下は、ほんの少しだけ違う。
自分でも整理できない感情を、胸の奥に抱えたまま、ただ黙っていた。
◇◇◇
「お待たせしました。」
穏やかな笑み。
誰もが知る、完璧な第一王子の表情。
その顔を見た瞬間、ヴィンセントは一瞬だけ、昨日の厨房で見たという笑顔を思い出してしまった。
今目の前にいる殿下は、いつもの殿下だ。
なのに、ほんの少しだけ、遠く感じる。
二人はすぐに仕事へ取り掛かる。
今日の議案は五件。
どれも簡単な内容ではない。
それでもレオニードは迷わなかった。
一つずつ整理し。
優先順位を決め。
必要な修正を書き加え。
気づけば、一時間も掛からず全て終わっていた。
その手際の良さに、ヴィンセントはいつも通り感心する。
感心するのに、今日はどこか胸がざらついた。
殿下はやはり完璧だ。
何も変わっていない。
変わっていないのに、どうして自分だけが置いていかれたような気持ちになるのだろう。
「では、帰りましょう。」
「はい。」
二人は王城へ向かう馬車へ乗り込んだ。
夕暮れの王都を、馬車が静かに進んでいく。
しばらく沈黙が続いたあと、ヴィンセントは意を決して口を開いた。
「殿下。」
「なんでしょう。」
「最近、国王教育の課題が非常に高く評価されていると伺っております。」
「ええ。」
「もし私にお手伝いできることがございましたら、お申し付けください。」
言葉にした瞬間、少しだけ後悔した。
本当は、もっと別のことを聞きたかった。
どうしてあんなに機嫌が良いのか。
どうして、厨房へ向かったのか。
けれど、そんなことを聞けるはずがない。
だから、せめて仕事の話にした。
ほんの少しだけ。
期待していた。
課題について相談されるかもしれない。
何か力になれるかもしれない。
そう思っていた。
だが。
レオニードは穏やかに微笑む。
「ありがとうございます。」
少しだけ間を置いて。
「ですが、大丈夫です。」
「ヴィンセントには、いつも十分助けてもらっています。」
それだけだった。
その言葉は正しい。
正しいからこそ、余計に苦しかった。
必要とされていないわけではない。
むしろ、信頼されている。
それは分かっている。
分かっているのに――。
ヴィンセントは静かに窓の外へ視線を向けた。
流れていく街並みが、夕闇へ少しずつ溶けていく。
（……何だろう。）
胸の奥が、少しだけ寂しかった。
ただ、置いていかれたような、取り残されたような、そんな感覚だけが胸に残る。
自分は側近だ。
ただの側近であるべきだ。
そう何度も言い聞かせる。
それでも、胸の奥に沈んだ違和感は消えない。
静かに、しつこく、そこに残り続けていた。
