第三十一章 小さなお願い
資料室は夕暮れの光に包まれていた。
机の上にやわらかな橙色が落ち、古い本棚を淡く照らしている。
レオニードは困ったようにエレノアを見つめていた。
「何か一つ。」
「あなたにお礼をさせてください。」
その言葉に、エレノアは息をつく。
本当に何もいらない。
それは嘘ではなかった。
けれど、目の前で少し困ったように笑うレオニードを見ていると、これ以上断る気にはなれなかった。
机へ視線を落とす。
何がいいだろう。
何なら迷惑にならないだろう。
しばらく考えたあと、ようやく口を開く。
「……でしたら。」
頬を赤らめながら、ためらいがちに続けた。
「普段、殿下がお召し上がりになっているお菓子を……。」
そこで言葉が途切れる。
それだけでも十分恥ずかしかった。
王家のお菓子を分けてほしいなど、口にしてよいことなのだろうか。
それでも、意を決して言い切る。
「……少しだけ、分けてください。」
資料室がしんと静まる。
レオニードは目を瞬かせた。
「……お菓子？」
あまりにも予想外だったのだろう。拍子抜けしたような顔になる。
その反応を見た途端、エレノアは耳まで赤くなった。
「や、やっぱり結構です。」
慌てて両手を振る。
「今のは忘れてください。」
「違います。」
レオニードは思わず声を上げた。
そして次の瞬間、堪えきれずに笑う。
肩の力が抜けた、自然な笑いだった。
「そのようなことなら。」
笑いを残したまま言う。
「毎日だって持って来られます。」
エレノアは首を横に振った。
「いいえ。」
「それでは私も、お返しをしなければなりません。」
「だから……。」
少しだけ笑みを浮かべる。
「一回だけで十分です。」
レオニードはその答えに頷いた。
「分かりました。」
柔らかな笑みを浮かべる。
「では、明日を楽しみにしていてください。」
◇◇◇
翌日。
いつもの資料室。
エレノアは先に来て、本を読んでいた。
扉が控えめに叩かれる。
「こんにちは。」
「こんにちは。」
レオニードが入ってくる。
その手には、小さな木箱があった。
机の上へそっと置く。
「お約束のものです。」
エレノアは目を丸くした。
「ありがとうございます。」
蓋を開ける。
中には、色とりどりの菓子がきちんと並んでいた。
丸いもの、細長いもの、木の実を散らしたもの。
砂糖を薄くまとったものは、光を受けて白くきらめいている。
ひとつひとつ形は違うのに、どれも丁寧に焼き上げられていて、小さな宝石のようだった。
ふわりと、バターの香りが立つ。
そこへ蜂蜜の甘い気配と、香ばしい小麦の匂いが重なっている。
「……綺麗。」
こぼれるように呟いた。
見た目も香りも、ひとつとして同じではない。
レオニードは穏やかに微笑む。
「どうぞ。」
エレノアは一つ手に取り、口へ運ぶ。
さくり、と軽い音がした。
次の瞬間、やさしい甘さと豊かな香りが口いっぱいに広がる。
ほろりと崩れる生地は軽く、それでいて奥にしっかりとしたコクがある。
木の実の香ばしさがあとから追いかけてきて、舌の上に小さな余韻を残した。
今まで食べたことのない味だった。
目を見開く。
「……美味しい。」
その一言には、飾り気がなく、心から嬉しい気持ちが笑顔を作る。
レオニードはその様子を見つめる。
菓子そのものよりも、嬉しそうに微笑むエレノアを見ている時間こそが、自分への一番のご褒美なのだと、彼はまだ気づいていなかった。
