第三十章 何かひとつ
それからしばらく。
放課後になると、二人はいつものように資料室で現実の課題へ向き合っていた。
高い窓から差し込む夕暮れの光が、机の上に広げられた地図の端を淡く染める。
王都の支援。
領地の治水。
物流。
机いっぱいに地図を広げ、資料を読み比べ、互いの考えを重ねていく。ページをめくる音、ペンが紙を走る音、時折交わされる短い言葉だけが、静かな部屋に落ちていく。
その積み重ねは、少しずつ形になっていた。
◇◇◇
その夜、王城。
石造りの廊下は夜になるとひんやりと冷え、壁に掛けられた燭台の火だけが淡く揺れていた。窓の外では風が木々を揺らし、遠くで衛兵の足音が規則正しく響いている。
教育係は提出された課題へ目を通し、小さく息をついた。
「……見事です。」
書類を閉じる音が、執務室の静けさに低く響く。
「今回も、一部は実際の輸送経路に回しましょう。」
周囲の文官たちも静かに頷いた。
「本当に、よく思いつかれましたな。」
「現場を知っている者でなければ、ここまで細かい視点は出ません。」
「殿下のお考えは、ますます深くなられておりますな。」
レオニードは穏やかに微笑む。
「ありがとうございます。」
そう答えながらも、胸の奥では別の顔が浮かんでいた。
丸い眼鏡。
栗色の髪。
地図を見つめながら、静かに考え続ける少女。
（……これは。）
（私一人の考えじゃない。）
言うべきか。
言わないべきか。
ほんの一言で済むはずなのに、その一言がひどく重い。
「殿下？」
教育係の声に、レオニードははっと顔を上げた。
「何かございましたか。」
「……いえ。」
反射的にそう答える。
だが、胸の奥ではまだ言葉が形になりかけていた。
――この案を考えたのは、自分だけではありません。
――資料室で、一緒に考えてくれた者がいます。
そこまで出かかった言葉を、飲み込む。
レオニードは小さく笑って、一礼する。
「ありがとうございます。」
それ以上は何も言わなかった。
◇◇◇
翌日の放課後。
資料室。
扉が静かに開くと、夕暮れの光が床を細く照らしていた。窓際の机には、昼の名残のぬくもりがまだ少し残っている。外では風が木々を揺らし、時折、窓枠がかすかに鳴った。
「こんにちは。」
「こんにちは。」
いつものように向かい合って座る。
エレノアは鞄を下ろすと、小さく尋ねた。
「昨日の課題は……どうなりましたか。」
レオニードは微笑む。
「一部採用されました。」
その一言に、エレノアの表情がぱっと明るくなる。夕陽を受けた瞳が、ほんの少しだけ柔らかく光った。
「南部補給基地の場所の移転です。」
「それから、物資の運搬経路も少し見直されました。」
エレノアは静かに頷いた。
「……良かったです。」
その笑顔を見るだけで、レオニードも自然と口元が緩む。
だが、今日はそのまま課題へ入れなかった。
胸の奥に、王城で飲み込んだ言葉がまだ残っている。
けれど同時に、彼女の静けさを壊したくなかった。
レオニードは一度だけ視線を落とし、静かに息を整えた。
「エレノア。」
「はい。」
「ひとつ、聞いてもいいですか。」
彼女は不思議そうに首を傾げる。
「あなたのこと、教育係に話してもいいでしょうか。」
その言葉を聞いた瞬間だった。
エレノアの笑顔が、すっと消えた。
エレノアは静かに首を横へ振る。
その動きは小さいのに、はっきりとした拒絶だった。
「……そうですか。」
レオニードは小さく頷く。
名を伏せたまま賞賛だけ受け取るのは、どこか卑怯な気がした。
「あなたの意見なのに。」
エレノアはもう一度、小さく首を横へ振った。
「私は……。」
少し迷ってから、エレノアは答える。
「何もいりません。」
静かな声だった。
窓の外で風が一度強く吹き、古い窓枠が小さく鳴る。
その言葉に嘘はない。
本当に、何も望んでいなかった。
レオニードは困ったように笑う。
「しかし、それじゃ私が納得できないです。」
思わず本音がこぼれた。
「せめて何か一つ。」
「あなたにお礼をさせてほしいです。」
その瞬間、資料室に沈黙が落ちた。
さっきまでの静けさとは違う。
言葉が途切れたあとに残る、重くて、やわらかくて、逃げ場のない沈黙だった。
エレノアは少し考え込む。
机の上へ視線を落とし、小さく息を吐く。
何もいらない。
それは本心だった。
「……でしたら。」
その一言だけが、静かな資料室へ落ちた。
