第二十七章 帰る場所
学園の正門を出ると、夜の王都は雨上がりの気配をまだ深く残していた。
石畳にはところどころ水たまりが残り、街灯の橙色の光をぼんやりと映している。濡れた路面は鈍く光り、風が吹くたびに、雨粒を含んだ土と石の匂いがふわりと立ちのぼった。遠くでは馬車の車輪が一度だけ軋み、すぐにまた静けさへ溶けていく。夜更けの王都は、いつもよりひどく静かだった。
その街灯の下に、一つの人影が立っていた。
「……エレ。」
聞き慣れた声だった。
ルーカスはエレノアの姿を見るなり、息を呑む。
涙と汗で髪は頬へ張りつき、顔色も青白い。濡れた睫毛がまだわずかに震えていて、その姿を見るだけで胸が痛んだ。
ルーカスは何も尋ねず、自分のマントを外すと、そっとエレノアの頭から肩へ掛けた。雨上がりの冷たい夜風も、人の視線も、少しでも遮るように。
そして、震える手を静かに包む。
「目、瞑ってろ。」
優しい声だった。
「連れて帰ってやるから。」
エレノアは小さく頷き、言われた通り目を閉じる。
二人はゆっくりと歩き始めた。
夜の王都には、雨上がりの匂いがまだ残っている。濡れた石畳を踏むたび、靴底がかすかに音を立て、その響きさえも静かな通りに吸い込まれていく。街灯の光は等間隔に道を照らし、二人の影を長く細く伸ばしていた。湿った空気はひんやりとしていたが、ルーカスの手の温もりだけが、そこに確かな現実を残していた。
しばらく歩いたあと、ルーカスがぽつりと呟いた。
「……一人で怖かったな。」
エレノアは小さく首を横へ振る。
ルーカスは足を止め、目を見張る。
何があったのかは分からない。
けれど。
彼女は、一人ではなかったのだ。
そう思うと、胸の奥が少しだけ軽くなる。
「……そうか。」
ルーカスは静かに笑い、ぽん、と優しく頭を撫でた。
「良かったな。」
やがて屋敷へ着く。
玄関の灯りが、濡れた夜の中であたたかく揺れていた。扉の向こうから漏れる柔らかな光が、冷えた空気の中でほっとするような明るさを落としている。
「ゆっくり休め。」
「……うん。」
小さく頷くエレノアを見届けると、ルーカスは静かに踵を返した。
背後で玄関の扉が閉まり、夜の静けさがまた戻る。
けれど屋敷の中には、久しぶりに少しだけ穏やかな空気が流れていた。
