第二十六章 残された震え
レオニードは、何度も、何度も、静かに繰り返した。
「大丈夫。」
「私はここにいる。」
何を言えばいいのか分からない。それでも、黙ることだけは出来なかった。途切れそうになる呼吸の合間にも、震える肩の向こうへ、まっすぐに声を届け続けた。
雷鳴はまだ遠くで唸っていた。厚い雲の奥で転がるような音が、窓ガラスを震わせるたび、資料室の空気までびくりと揺れる。
激しい雨が、窓を叩き続けていた。細かな無数の針が一斉に打ちつけられるような音。外の世界は白く滲み、夜の気配さえ雨に溶けていく。
けれど。
時間が経つにつれ、その音は少しずつ遠ざかっていく。
轟いていた雷は、やがて山の向こうへ流れていった。空の底で鳴っていた重い響きが、ひとつ、またひとつと薄れていく。
雨音も、次第に勢いを弱める。
エレノアは肩で大きく息をしていた。全身には汗が滲み、涙は頬を伝ったまま止まらない。濡れた睫毛が震え、息を吸うたびに喉がひくりと鳴る。
細い肩が、小刻みに震えている。その震えは、雷が去ったあとも、しばらく消えそうになかった。
やがて。
小さな唇が、かすかに震えた。
「……ごめんなさい。」
掠れきった声だった。言葉にするだけで精一杯で、声というより、息の欠片のようだった。
レオニードは静かに首を振る。
「大丈夫。」
子どもへ言い聞かせるような、穏やかで、包み込むような声で続ける。
「雷は、もう遠くへ行ったよ。」
「もう大丈夫。」
エレノアは震える呼吸を整えようとしながら、小さく頷いた。けれど、その頷きもまだ頼りなく、恐怖の余韻に揺れている。
耳を押さえていた両手が、ゆっくりと床へ下りる。指先は冷え切っていて、力が入らないのか、途中でわずかに止まりながらも、ようやく膝の上へ落ち着いた。
涙で濡れた前髪が、その表情を隠していた。頬を伝った涙は顎先で震え、ぽたりと落ちるたび、静まりかけた部屋に小さな音を残した。
「……すみません。」
小さな声。謝罪の言葉は、かろうじて形を保っているだけだった。
「もう……大丈夫です。」
そう言いながらも、声の端にはまだ震えが残っている。大丈夫だと自分に言い聞かせるように、何度も胸の内で繰り返しているのが伝わってくる。
それでも彼女は、自分で立ち上がろうとした。逃げるようにではなく、崩れた姿をそのままにしておきたくないように。
床へ落ちていた鞄を、震える手で拾い上げる。指先がうまく動かず、革の取っ手を掴むだけでも時間がかかった。
本を抱え直し、ゆっくりと扉へ向かう。一歩ごとに足元を確かめるような、慎重で、ぎこちない歩みだった。
その背中はどこか頼りなく、それでも必死に平静を保とうとしているようだった。崩れそうな自分を、細い背筋だけで支えている。
扉へ手を掛ける。
その時。
「エレノア。」
静かな声が、背中へ届く。
彼女の肩が、小さく止まった。びくりと跳ねたわけではない。ただ、呼び止められたことに、ほんのわずか反応しただけの、かすかな停止。
レオニードは穏やかな声で続ける。
「今日、一緒に考えた内容は、城へ戻ったらすぐ文官へ伝える。」
「今、救済がどこまで進んでいるのか。」
「明日、一緒に確認しよう。」
恐怖に飲み込まれたまま終わるべきではないと。
エレノアは何も答えなかった。けれど、その沈黙は拒絶ではなかった。
小さく扉を開け、そのまま静かに部屋を出ていく。細い背中が廊下の暗がりへ溶けていき、やがて見えなくなる。
閉まる扉の音だけが、資料室へ響いた。乾いた、短い音。それが、彼女の残した震えのように、しばらく空気の中に残っていた。
◇◇◇
静寂。
レオニードは、その場から動けなかった。ゆっくりと、自分の両手へ視線を落とす。
先ほどまで重ねていた、小さな手。細く、冷たく、震え続けていた指先。
自分の手を重ねても、止められなかった震え。あの小さな体に、どれほどの恐怖が走っていたのか。触れた瞬間に伝わってきた、張り詰めた硬さと、今にも壊れてしまいそうな脆さ。
「あんなに震えるなんて……。」
誰へ向けるでもない、小さな呟き。資料室の静けさに吸い込まれ、すぐに消えそうな声だった。
そして。
「……一体、何があったんだ。」
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