第二十五章 雷鳴の向こう
窓の外で、白い光が走った。
一瞬だけ、資料室の中が昼間のように明るくなる。
エレノアの身体が硬直した。
胸の奥が冷たく縮む。稲妻だと分かっていても、身体は先に拒絶した。次に来るものを知っている。指先から血の気が引いていく。
手にしていた羽根ペンが、小さな音を立てて机へ転がる。
「……っ。」
息を呑み、指先が震えた。
立ち上がろうとするが、膝に力が入らない。
ここにいてはいけない。雷が来る前に、音が来る前に離れなければ。そう思うのに、恐怖が思考より早く全身を縛りつける。
それでも鞄だけは持たなければと、震える手を必死に伸ばした。
「すみません……。」
小さな声だった。
「今日は、帰ります。」
その言葉は、どこか切羽詰まっていた。
レオニードは違和感を覚える。
先ほどまで課題へ真っ直ぐ向き合っていた彼女が、まるで何かから逃げるように荷物をまとめ始めている。あまりに急で、あまりに強張っていて、ただ事ではないとすぐに分かった。
「ローゼンベルク嬢？」
返事はない。
エレノアは俯いたまま、震える指で本を鞄へ入れようとしていた。
その時だった。
空が再び白く染まる。
今度は、さっきよりも近い。
――ゴロォォン……
重い雷鳴が建物全体を震わせた。
「……っ！」
エレノアの身体が大きく跳ねる。
耳を塞ぎ、鞄が床へ落ちる。
胸の奥で何かが切れたように呼吸が浅くなる。
その場へしゃがみ込み、小さく身体を丸める。
「ローゼンベルク嬢！」
レオニードは立ち上がる。
雷が苦手なのか。
だが今の反応はそれだけではない。まるで、音そのものが恐怖の記憶を呼び起こしているようだった。
また稲妻が走る。
窓ガラスが白く光る。
エレノアの肩がびくりと跳ねる。
遅れて雷鳴が落ちるたび、彼女の顔からさらに色が失われていく。光が見えた瞬間に身を強張らせ、音が来る前に息を止める。その繰り返しが、見ているこちらまで息苦しくさせた。
やがて激しい雨が一斉に窓を叩き始める。
雨音と雷鳴が重なり、逃げ場を塞ぐように響いた。雷が来るたび、次はもっと大きいのではないかと、エレノアの恐怖が膨らんでいくのが分かる。
「……いや。」
震えた声だった。
「いや……。」
耳を塞いだまま、何度も首を横へ振る。
肩が激しく震え、息が乱れる。嗚咽を堪えるように唇を噛む。
次の雷が来る。そう思うだけで身体が縮こまる。もう来ないでほしいのに、空は容赦なく光る。恐怖が積み重なって、逃げることも立ち上がることもできなくなっていた。
「……いや……。」
ぽろり、と涙が零れた。
その姿を見て、レオニードは息を呑む。
十六歳の男爵令嬢。
そのはずなのに、今、目の前にいるのは雷に怯え、泣きじゃくる小さな女の子にしか見えなかった。
どうすればいい。
何を言えばいい。何をすればいい。
分からない。
雷が鳴るたびに彼女の怯えが増していくのが分かるのに、自分はただ立ち尽くしているだけだ。慰める言葉も、落ち着かせる方法も知らない。こんな時、紳士ならどうするべきなのか。頭の中で答えを探しても、何ひとつ形にならなかった。
だが。
考えるより先に、身体が動いていた。
ゆっくりと彼女の隣へ膝をつく。
耳を押さえている細い手へ、そっと自分の手を重ねた。
驚かせないように。
震えを止められるように。
口から零れたのは、考えて選んだ言葉ではなかった。
「……エレノア。」
自分でも気づかないまま、初めてその名前を呼んでいた。
「大丈夫。」
子どもへ言い聞かせるように、静かな声で続ける。
「怖くない。」
「ここへ雷は落ちない。」
「私はここにいる。」
また窓の外が白く光る。
エレノアの肩が反射のように強張る。
そのたびにレオニードの胸も締めつけられた。まだ何もできていないのに、彼女の恐怖は少しも和らがない。けれど、ここで声を止めれば、次の雷鳴が来た時にもっと怯えてしまう気がした。
何度も。
何度も。
優しく繰り返した。
だが、エレノアの震えは、すぐには止まらなかった。
