第十二章 鍵の向こう側
放課後。
授業を終えた生徒たちは、それぞれ帰路につき始めていた。
賑やかな声は正門へ向かい、笑い声も次第に遠ざかっていく。
その流れとは逆に、エレノアは一人、北棟へ続く渡り廊下を歩いていた。
手の中には、小さな真鍮の鍵。
歩くたび、その重みがわずかに指先へ伝わってくる。
北棟は、今ではほとんど使われていない校舎だった。
窓枠の塗装はところどころ剥がれ、壁には長い年月が刻まれている。
掃除は行き届いているものの、人の出入りが少ない場所特有の静けさがあった。
渡り廊下を吹き抜ける風が、古い窓をかすかに震わせる。
エレノアはゆっくりと扉を押し開けた。
軋む音だけが、静かな校舎へ響く。
中へ入る。
誰もいない。
空気は少しひんやりとしていて、古い木材と紙の匂いが微かに漂っていた。
資料室は一階にはなかった。
階段へ向かう。
一段。
また一段。
木製の階段は、体重を乗せるたびに小さく軋んだ。
ぎし……
静かな校舎だからこそ、その音は思っていたより大きく聞こえる。
自然と歩幅が小さくなる。
二階へ着く。
廊下の一番奥。
古い木製の扉。
小さな真鍮の札へ、丁寧な文字で刻まれていた。
『資料室』
エレノアは立ち止まる。
静かだった。
人の気配はない。
胸の前で鍵を握る。
エレノアは小さく息を吸った。
「……楽しそうなら、試してみる。」
ぽつりと呟く。
鍵穴へ鍵を差し込む。
かちゃり。
静かな音とともに錠が外れた。
ゆっくり扉を押す。
古い蝶番が低く鳴る。
開いた先には。
思わず息を呑んだ。
図書館ほど広くはない。
けれど。
その狭さがかえって、目の前の光景を濃密に感じさせた。壁一面を埋め尽くす本棚が、まるでこの部屋そのものを知識で満たしているようだった。天井近くまで積み重ねられた専門書。古びた革表紙。年代の違う地図。巻物。分厚い資料。整然としているのに、そこにある一冊一冊が長い時間を経てここへ辿り着いたのだと思うと、胸の奥がじんと熱くなる。
長い年月を経て集められた知識が、静かに眠っていた。
「……。」
瞳が自然と輝く。
驚きは、ただ目を見開くことでは足りなかった。こんな場所が、こんなにも静かに、こんなにも豊かに隠されていたなんて。エレノアの中で、何かがぱっとほどける。知らない扉が開いたような感覚だった。ページをめくる前から、そこにどれほどの発見が待っているのかを想像してしまい、心臓が早く打つ。
気づけば足が動いていた。
一番近い本棚へ駆け寄る。
指先が背表紙をなぞる。
薬学。
植物学。
医学。
農政。
土木工学。
経済倫理。
図書館では見かけなかった専門書が、当たり前のように並んでいる。
その一つひとつが、ただの本ではなく、誰かの研究であり、試行錯誤であり、積み重ねてきた知恵の結晶に思えた。こんなにも多様な分野が、ひとつの部屋に静かに収められている。その事実だけで、胸の奥が熱くなる。知らない世界が、目の前へ広がっていた。ページを開けば、まだ見ぬ理論や記録、失われた技術や考え方に触れられるかもしれない。そう思うだけで、指先が震えるほどだった。
その時だった。
ぎし……
廊下から、規則正しい足音が聞こえる。
エレノアの身体がぴたりと止まる。
胸がどくりと鳴った。
静かに一度だけ息を整える。
扉がゆっくり開く。
現れたのは、レオニードだった。
彼はすぐには入ってこない。
扉の向こうに立ったまま、ほんの一瞬だけ、室内を見渡すように視線を巡らせる。
それから、エレノアへ目を向けた。
視線が合う。
エレノアは思わず背筋を伸ばす。
レオニードは何も言わない。
急かすような気配もない。
ただ、彼女がそこにいることを確かめるように、静かに立っていた。
その沈黙は、不思議と重くなかった。
むしろ、資料室に満ちる紙の匂いと同じように、落ち着いた空気を運んでくる。
やがて、レオニードの口元がわずかにやわらいだ。
「ようこそ。」
その一言だけだった。
歓迎の言葉も。
驚きも。
問いかけもない。
ただ、穏やかな声が静かな資料室へ落ちていく。
エレノアは、その声を聞いたまま、すぐには返事ができなかった。
けれど、胸の奥にあった緊張が、ほんの少しだけほどける。
そして、エレノアはゆっくりと瞬きをする。
