俺たちは、壊れた世界の余白を埋めている。

第13話 暗中模索

#第13話 暗中模索

空調の音だけが、静かに部屋を撫でていた。

書類に目を通していたナオの手が、一度止まる。

ペンを置き、背もたれに体を預ける。

……気づけば、ここ数日、事務室には自分しかいなかった。

その沈黙を破るように、ドアが開く。

「おつかれサマね〜……って、あら？」

蘭子が、濃いめのサングラスを頭に乗せて現れる。

ナオを見つけると、わざとらしく首を傾けた。

「ナオちゃんだけ？あの子は？」

ナオは一拍置いて、軽く息をつく。

「……“あの子”は、ここ数日、姿を見てない。」

「へえ。やる事、溜まってるでしょうに。」

「……ああ。あいつが放り出して、俺に丸投げしてるだけだ。」

語気は淡々としていたが、声の奥に、かすかな苛立ちが滲んでいた。

だが、それ以上は言葉を継がない。

蘭子は眉をひそめ、ぽつりと呟く。

「……あの子らしくないわね。」

ナオは目を伏せたまま、何も返さなかった。

――それは、どこか“間違った静けさ”だった。

彼のいない事務室。

頼まれもしない書類整理。

妙に落ち着かない椅子の感触。

どこかが、狂い始めている。

――その違和感は、言葉にならずに、静かに消えていった。

そして、その声は、彼には届かない。

---

同じ頃、別の場所。

叉道街の裏通りを、ルカは歩いていた。

気づけば、また同じ路地。

もう、何日が経ったのかも分からない。

焦げた壁、薬の匂い、潰れた屋台。

一度見た風景なのに、「もしかしたら」と思ってまた覗いてしまう。

――あの子供たちと、似たような子が。

今もどこかで、同じ粒を拾っているかもしれない。

（……違う路地でも拾ってるかもな。

向こうの区画じゃもう、口にしてるかもしれない。

そのさらに向こうでは――）

思考が止まらなかった。

止まると、怖かった。

情報は掴めないまま、時間だけが削れていく。

ルクシオンには顔を出していない。

ナオに何か言う気にもなれなかった。

何を言えばいいのか、自分でも分からない。

「……なんなんだよ、これ……」

呟きは、喉の奥にへばりついたままだった。

何も分からないくせに、何かしなきゃって思ってる。

けど、何ができるか分からない。

ただそれだけで、足だけが勝手に動いていた。

気づけば、また別の路地を覗いている。

汗が肌に張りつく。

靴の裏が汚泥に沈みかける。

喉が乾いているのに、どこにも水はない。

それでも、止まれなかった。

――そのときだった。

前方の路地で、不意に、誰かの気配を感じた。

ルカは足を止める。

見覚えのあるそのシルエットに、眉がひときわ跳ねた。

「……なんで、てめぇがここにいんだよ。」

ルカの声には、苛立ちというより、疲労が滲んでいた。

それでも目は、鋭く那智を捉え続けている。

「やあ、偶然だね。」

那智は、路地の入り口に立っていた。

目線は街の奥を見ているようで、しかし確実に、ルカを見下ろしていた。

「偶然、ね……」

ルカは舌打ちし、視線を逸らす。

「この辺、なんかキナ臭いよね。

“ルクシオン”も気づいてたんだ。さすがだ。」

「……うるせぇ。」

「今日は、あの“おともだち”は一緒じゃないんだ？」

那智の口元に、悪意を帯びた笑みが浮かぶ。

ルカの足が、わずかに止まった。

「……関係ねぇ。」

「“ビジネスパートナー”ってとこ？……違うか。」

「……うるせぇって言ってんだろッ！！」

怒鳴り声と同時に、足元の空き缶が宙を舞った。

壁にぶつかり、乾いた音が路地に響く。

「おっと、怖い怖い。」

那智は肩をすくめ、ひと呼吸おいてから言う。

「……機嫌が悪いね。

“相方”が頼りないからかな？大変だねぇ。」

ルカの瞳が、ひときわ鋭く光る――

だが、それ以上は何も返さなかった。

那智は踵を返しかけて、ふと立ち止まる。

軽く振り向き、いつもの調子で、けれど低い声で告げた。

「……ま、いいや。でもさ、ルカ。」

声のトーンが、ほんの僅かに低くなる。

「“余計なとこに手ぇ出すの、おまえの悪癖だ”。

ルクシオンって、もっと賢い連中かと思ってた。」

その射抜くような眼差しに、ルカの足が、わずかに止まる。

そのまま、何も言わずに那智は闇の奥へと姿を消した。

ルカは、ただその背中を睨み続けていた。

胸の奥に残った、ざらつく感触を抱えたまま――

---

路地の奥へと姿を消した那智は、人気のない裏路地で足を止める。

短い沈黙のあと、耳元の小型端末に軽く触れた。

「……報告します。対象、単独での調査行動を継続中。

行動範囲は叉道街に集中。接触済み、反応は予想通りです。」

一拍置いて、口元に笑みを浮かべる。

「相方とは別行動のようで、“ルクシオン”全体の動きではありません。

…どうやら、息子のワンマンプレーのようですね。」

語尾が楽しげに跳ねた。

「こちらとしては、もう少し泳がせた方が良いかと。

感情で動くタイプですから――いずれ、自壊しますよ。」

通信を終えると、指先が静かに端末から離れた。

夜風が、髪を揺らす。

那智はふと空を見上げ、ぽつりと呟いた。

「……あいつも、あんなのが趣味だったなんて。

ちょっと意外だったなぁ。」

その目元には、笑っているのに笑っていないような、

奇妙な温度の光が宿っていた。

音もなく、那智は闇の中へと消えていった。

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広々とした執務室には、静寂が満ちていた。

壁際には重厚な書棚。

その中央に、鷹宮忠勝が腰を据えている。

その前に、ミツと蘭子が並んで立っていた。

「ごめんね、僕のせいで……」

ミツが眼鏡のブリッジを押し上げ、静かに息を吐いた。

「まさか、お使いが引き金になるとは思ってなくて。

ルカくん、あれから戻ってきてないんだ。」

「えぇ。任務も、連絡も。全部ナオちゃんに丸投げ。

……不安定なのは分かってたけどね。」

蘭子は腕を組んだまま、忠勝を見やる。

いつもの軽口は消え、瞳には鋭さが宿っていた。

「――このままじゃ、もう“個人の暴走”じゃ済まなくなるわよ。」

「……あの、バカ息子が……」

忠勝の声が、地を這うように低く響く。

その視線は、机上の地図の一点に吸い寄せられていた。

「ルカが掴んだ“蝶”の粒。

もしあれが新種なら――撒いてるのは、レーヴァじゃねぇのかもな。」

「そうね…ここ数ヶ月、薬の流れ方が妙だった。

ルートも、手口も……顔が違ったわ。」

蘭子の声に、ぴんと張り詰めた空気が走る。

「バックに、かなり大きなものが動いてる。

新興のちゃちなちょっかいじゃない。」

ミツが苦い顔で頷き、目を伏せた。

「……ごめん。僕の読みが甘かった。

あんなもの、見せるべきじゃなかったのに……」

「違ぇよ。」

忠勝が、静かに立ち上がった。

「ルカは、いずれ自分の足でそこに辿り着いてた。

ただ――問題は、その先だ。」

窓の外、夕陽が煌都を赤く染める。

「以前から薬に太いレーヴァとは、やり方が違う。

…誰かが、この街の均衡を“内側から”壊そうとしてる。これはもう――」

「毒を餌に、民から沈める、か……」

ミツの言葉に、蘭子が頷いた。

「まるで、戦争の常套手段ね。

……あの子らは、まだ気づいてないけど。」

「……ったく。あのバカには口を酸っぱくして言ってるんだ。

“ルクシオンは、手の届くところを見極めて動く”ってな……。

こりゃ、また説教だな。」

忠勝の目が鋭く光る。

「だが、街が喰われるなら――」

その言葉は、重く、揺るぎない決意の色を帯びていた。

「……こっちも、考えねぇとな。」

静かな執務室に、わずかな気流が走る。

それは、嵐の前の、張り詰めた静けさだった。

――誰よりも早く、“嵐”の匂いに気づいた者たちの沈黙だった。