俺たちは、壊れた世界の余白を埋めている。

第11話 デコイ・ロマンス

#第11話 デコイ・ロマンス

――あとで文句言うなよ。

ナオの目がそう語った瞬間から、俺たちの“芝居”は幕を開けた。

ただのフリ。借り物の関係。

けど、あいつの“その気っぽさ”は思ったよりも――悪くない。

……いや、ちょっとだけ、面白ぇかもな。

+++

「今日はまた……素敵な方をお連れで。」

田村の視線が、ナオに向く。

「ご紹介いただいても？」

一拍の沈黙。

一瞬だけルカの目線が泳ぐ。

すると、ナオが先に口を開いた。

「芹原ナオです。……公私ともに、彼とは縁がありまして。」

表情ひとつ動かさず、声も低く、柔らかく。 まるで“常にルカの隣にいることが当然”のような、そんな雰囲気で。

自らの胸にそっと片手をあて、優しい目線をルカへと流す。

「――なるほど、それは頼もしい。」

男は穏やかに笑って、他の賓客へと去っていく。

その背が完全に見えなくなった瞬間。

ルカは口元を引きつらせながら、小声で唸った。

「……ちょっ…ナオさん？何その演技力。惚れるわ。」

「黙ってろ。」

「いやでもマジでさ、あんなスパダリムーブ、男でも照れるわ。」

「照れてろ、一人で。」

ルカはおかしそうに笑った。 だがその笑いは、すぐに音を止める。

ふいにナオの肩へと手を伸ばし、

その指先で、距離を詰めた。

耳元に、ルカの声がふっと触れる。

「なあ、今のって、"言った"ことがあんの？

それとも――"言われた"、側？」

ナオは、わずかにまぶたを伏せた。

それが戸惑いか、怒りか、あるいは別の何かなのか――表情は読めない。

「それ、口説いてるつもりならやめとけ。

こっちは“依頼”で来てるんで。」

声は低く、鋭い。

それでも――ルカの頬には、なお消えない笑みが灯っていた。

ナオの冷ややかな声を受けて、ルカは肩をすくめながら笑った。

「はいはい、“依頼”ね。わかってますよ、っと。」

ふざけた口ぶりとは裏腹に、その瞳はじっとナオを射抜いている。

軽口の奥に、本心がちらつく――からかいか、探りか、あるいはその両方か。

「けどさ……いい芝居するじゃん。意外と、こういうの、慣れてる？」

ナオは返事をしない。

ただ顔をわずかに傾け、“さあ、どうだろうな”とでも言いたげにルカを見返す。

その仕草に、ルカはますます面白がったように、喉の奥でくつくつと笑った。

「つれねぇなぁ。……ま、シラフじゃやってらんねぇな。」

ちょうどそばを通りかかった給仕のトレイから、ルカは迷いなくグラスをひとつ取った。

琥珀色の液体が、灯りを反射して揺れる。

「ほら、乾杯。」

ナオにグラスを掲げるが、返事はない。

それでも構わず、ルカは酒を煽る。

ごく、ごく、と、音を立てて流し込んだ。

――口当たりは甘いが、舌に残るのは火のような熱さ。

だがルカは顔色ひとつ変えず、グラスを空にしてトレイへ戻した。

「っ……ふぅ。よし、俺のターンだな。」

にやりと笑って、ナオの横顔を覗き込む。

その顔には、どこか愉しげな色と、ほんのわずかな、挑発の火花。

演技に乗じたこの一夜が、“遊び”で済むのかどうか――それを試すように。

ルカは、空になったグラスを指先でくるりと回しながら、隣のナオを横目に見た。

その表情はいつもの軽口を浮かべているが、奥に滲むのは明らかな挑発だった。

「俺の芝居の方は、どう？ こう……“彼氏感”出てたかなーって。」

「知らねぇよ。」

あっさり切り捨てられても、ルカは楽しそうに喉を鳴らした。

まるで、噛みつかれないと分かっていて尻尾を引っ張るような――悪意のない悪意だ。

「いや、気になるんだって。“依頼”とはいえ、俺も役者魂あるしさ。ちゃんと“ナオの彼氏”に見えてたかどうか。」

そう言いながら、ルカはナオのネクタイに手を伸ばした。

指先で軽くつまんで、ぴん、と弾く。

わざとらしく首元を直すような動作で、ふいにそのまま耳元へ顔を寄せた。

「……なあ、俺の芝居に、点数つけてみろよ。」

低く、甘く、からかうような声。

ナオはわずかに顔を背け、目を細めた。

「黙ってろ。酔ってんだろ。」

呆れと警戒と――釘を刺すような、乾いた温度の声。

「…………」

「――もしかして、お前、内心けっこう照れてない？」

「………………」

ナオの指がピクリと動く。その一瞬、ルカの視界の端がわずかに揺れた。

だが構わず、ルカは言葉を重ねる。

「なーんか、顔赤い気がすんだよなぁ。……何か、スイッチ入っちゃった？」

「……タチ悪いぞ。」

「かもな？でもよ――」

ルカはナオの方へ、少しだけ体を寄せた。

距離は崩さず、声だけが低く落ちる。

「お前がさ。あんな目ぇして“公私ともに縁がある”なんて言うから。

……ちょっと、欲張りたくなったんだよな。」

その沈黙には、何かが軋む音すら聞こえそうだった。

ナオの横顔に、かすかな怒気の気配が走る。

そして次の瞬間――

ナオの手が、すっと通りかかった給仕のトレイに伸びた。

ためらいもなくグラスを取り、唇に運ぶ。

ぐい、と。

舌が火傷しそうなほどの酒を、何の躊躇いもなく呑み下した。

空になったグラスが、乾いた音を立ててトレイに戻る。

そしてナオは、無言のままルカを見据えた。

その瞳に宿っていたのは、怒りでも呆れでもない。

――明らかに、“売られた喧嘩は買った”目だった。

ナオは、空になったグラスから視線を戻すと、じっとルカを見た。

「……さっきから、ずいぶんと楽しそうだな。」

低く、乾いた声だった。

それは怒りではなく、もっと――静かで、冷えた何か。

だが確かに、その奥には火が灯っている。

ルカは少しだけ肩をすくめて笑った。

「そりゃ、ナオが面白い顔するから……」

その言葉が終わる前に。

ナオが、一歩、ルカへと踏み出した。

「なら、お前にも面白い顔、させてやるよ。」

そのまま、ナオの手がルカの腰へと伸びた。

スーツの生地越しに、ぐい、と無言の力がこもる。

「……おわっ…！」

不意を突かれて、ルカの身体が引き寄せられる。

顎に指を添えられ、視界いっぱいに、ナオの顔が迫った。

距離は――もう、鼻先が触れそうなほど。

「……俺の“演技”はどうだ？」

耳元に落とされた声は、酷く静かで、酷く近い。

空気ごと肌が焼けるような熱を帯びていて、けれど目だけは、凍るほどに冷たい。

「さっきの“点数”、俺にもつけてくれよ。……なぁ、“彼氏感”出てるか？」

ルカは一瞬、目を瞬いた。

それはどこか、“効いた”とでも言いたげな沈黙。

ナオはそれを見逃さず、さらにもう一歩、追い詰める。

「悪酔いすんなよ、なぁ。」

その言葉とともに、腰にまわした手を離す。

勢いで少しよろめいたルカは、反射的にナオの肩を掴んで体勢を立て直した。

「……あー……、――負けた。」

笑いながら、しかしどこかうっすらと頬を染めて、ルカがぽつりと漏らす。

ナオは一歩、さっと後ろに下がった。

その顔はもう何事もなかったかのように、静かだ。

「……これがご希望の、依頼だろ？」

まるで先ほどの接近も挑発もすべて、“芝居の一部”だとでも言いたげに。

だが、どこまでが本気で、どこからが演技だったのか――

その境界は、もう誰にもわからない。

それが、ナオの一手。

――ルカへの、最大の逆襲だった。