【１２】キエラの式神①
このお話からグレイファの身分を特級『兵士』じゃなくて、特級『騎士』にします。……よく考えなくても『兵士』と『騎士』が違うなんて分かりそうなものなんですけどね……。
「――うっし。んじゃ、給料分は働いてやるか」
――そこに現れた男は、小麦色の肌に屈強な筋肉を携えていた。
魔獣ファームの従業員、ヴァルガ。
彼がファームの作業着を脱ぐと、タンクトップ一枚になる。あらわになった筋肉には、歴戦の勇者を思わせる岩のように頑強な腕。白いあざは剣で切られた痕だろうか。
その立ちふるまい――素人のマキトから見てもいっぺんの隙もないその立ち姿は、歴戦の玄人を連想させる。
「……やれやれ。また面倒な案件が増えたようだ」
騎士は額を抑えて、これみよがしにため息をついた。
「おいおい冷てぇな。せっかく出向いたんだから、ちったあ楽しそうな顔してくれないかね。騎士サマよ」
それに対してヴァルガは、まったく焦った様子を見せない。
――彼は今キエラの呼びかけに答えて、石から姿を現した。
『これがぼくの扱える魔法だよ。たとえば今回は、大気中にあるマナをとりこんだ『石』をあらかじめ用意しておいて、それを蒔いたんだ。他にもマナをとりこんだ触媒と、それを受け入れられる器があれば、こうして『式神』を呼び出すことができるんだ』
あそこから姿を見せることができるのは、キエラの式神のみ。
ということは……彼はすでに、キエラの式神なのか？
マキトが思考しているあいだにも、事態は大きく動く。
騎士――グレイファは顔を上げると、非常に苛立った顔つきで言った。
「……自分が嫌いなものは、２つある」
「ん？」
「美的センスがない者と――礼儀がまったくなっていない者だ」
刹那、森の空気が一気に変わる。――ドン！ と腹の奥まで響くような衝撃波が森を揺るがし、人間のマキトはバランスと平衡感覚を失ってその場に倒れてしまう。
カラスや森の獣たちが騒ぎ出し、逃げていくのが肌で感じるほど、そのプレッシャーは人外めいたものだった。キエラもなんとか平静を装っているが、立っているだけで精一杯。
マキトはキエラから視線を外し、森に変化を与えた騎士を見やる。
――騎士の周りには、ふわふわと浮かぶオーブのような物が浮かんでいた。
「……マナ」
今日の『素材集め』でキエラが何度も使用し、その力を見せてくれた『マナ』。しかし騎士が操るその量は、キエラがあやつっている物とは桁違いなほど大きく、色が濃い。それが示しているのはおそらく、森で圧倒的な力を見せたキエラよりも強いという証拠。彼があの騎士をあそこまで恐れていた理由がわかった気がした。
あれが、特級騎士の力。
「無礼なのはいけんねえ、いけんのだよ。実に不愉快だ！」
騎士が、剣を引き抜く。
その瞬間にマキトは、
さっきキエラが大きな木を切り倒したときに出した、
あの風の斬撃のようなものが迫りくる既視感を感じた。
「――折れろ。心もろとも、その体まで」
ビュンッ――騎士の背後から、無数に迫りくる風の刃。一瞬にも満たないあいだに迫りくるそれは、肉眼に止まらないほどの速さだ。マキトとキエラに避けられるわけがない。棒立ちする三人を、騎士の放つ閃光が切り裂き――
「――勝手に話進めて勝手にしゃべんな。テメェの方が失礼じゃねえか」
その刃が、一瞬にして叩き折られるようにして空気のなかに消えた。
１番の向かい風のなかにいたヴァルガは、少しだけ苛立った
表情で騎士を見ていた。首をポキっと一度だけ鳴らし、
ちょいちょいと挑発するように指を曲げる。
「その程度か？ 今くらいのマナの応用なら、キエラルドの方がよっぽど上手いぜ。お前はマナの量に物いわせて、それを送りつけただけだ。刃の芯が薄すぎるんだよ。もうちょっと工夫しろよ、少しはできる騎士なんだろ、お前」
剣も持たず、盾も持たず、しかし平然とそこに立つヴァルガを、グレイファはいぶかしそうに眺めていた。
「……貴様、何者だ」
「へえ。やっと名乗らせてくれる気になったか」
そんじゃ、と彼は咳払いをした。
そして――ニッ。と不敵な笑みを、
小麦色の肌に浮かべて。
「元魔王軍幹部、暗殺傭兵団の長――ヴァルガ」
大気中に溜まった騎士のマナを嘲笑するように、
大声で名乗りをあげた。
「今はしがない農場の従業員だ、以後よろしく！」
②をいつ書くかは分からないけれど、たぶん続く……
