魔獣の品種改良は得意ですか？

【１１】相対

無気力だぜえ

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「それにしては若いお二人だ。大変だろう。――手伝ってさしあげようか」

そこに現れたのは、マキトを殺したあの特級兵士だった。

肩まで伸びた紅の髪はワックスがつけられていて、木漏れ日を反射して、森には不似合いな光沢で輝いている。ぺろりと意味深に舐められたくちびるには、男のくせに赤いチークが塗られていて。

細くしなやかな体に合わせて作られた鎧の胸部には、大きい宝石がはめられている。

そして、その横についている紋章は――剣にとぐろを巻かせたような、王国兵士の証が。

間違いなく、あの日、あの夜――マキトを殺した兵士本人であった。

「……ッ」

となりのキエラは、息をひそめるようにうつむいていた。

おかしい、だってこの森には音響魔法がかけてあるハズだ。

だから、いくら大きな音を出しても、ふもとの兵士たちの

耳には届かない。そのはずだったのに……。

「キ、キエラ……」

マキトが指示を仰いでから、数秒の沈黙。

やがて彼は大きな深呼吸をすると――

「――これはこれは、騎士さま」

何でもないような表情で、

笑いながら顔を上げた。

「ご厚意、ありがたい限りですが……僕らも木こりとして、それなりの訓練はされております。騎士さまの手をわずらわせるほどのことではございません。――ね、お兄ちゃん？」

向けられた視線には、「このまま乗り切る」という無言の圧力。

それは言い換えれば「今は絶対に噛みつかないでね？」という、

脅迫にも似た強い意思が介在していた。

――さっきまでのキエラの怯えた様から察するに、

この騎士はマキトでは手も足も出せないのだろう。

「（お兄ちゃん、今だけはこらえて……！）」

「（あ、ああ……）」

マキトはとまどいながら、殺気を消した。

「……ふむ、よく教育されている。君たちはいいご両親をお持ちなのだねえ」

男にしては音程が高い、鼻につく甘い声だ。

あごに手を当てて勝手に納得したその騎士は、

ふっと笑みを作る。

「しかし、大人の好意を無碍にすることもあるまい？

そこの麓（ふもと）まででいい、ご一緒させてくれ」

「いえ、騎士さまにそのようなことを……」

拒否するキエラを放って、騎士はこつこつと歩いてくる。

「これはいけんねえ、うん。実に不愉快だ。この特級兵士（レジェンダリ）、グレイファがお供すると言っているのに……。それを拒否する理由は何か……。――そう、考えられる理由は一つ」

瞬間、彼が瞬間移動するように消えた。

マキトの前に一瞬にして現れた騎士は、

彼がかぶっていたフードを躊躇なく、

……剥ぎ取った。

「きみだねえ、子鬼くん」

★

「ぐっ……！」

フードを剥ぎ取ると同時に、マキトの顔の皮膚までもが風圧で少し剥がされた。切れた頬からは血が流れ、その騎士の一挙一投足の力の前に、何もできないということを強く教えてくれる。

「マキトお兄ちゃん！」

「おかしいと思った。きみを殺したあと、すぐに遺体を運ぶために来てみれば……その時にはもう、子鬼の君はいなかった。『鬼の一角』は魔族にとって希少なものだからねえ。それを一番欲しがっているのはそう、魔獣を作り、育成するファームのこせがれ達……。それしかないと睨んでいたが、まさかここまで読みが当たるとはね。やれやれ自分の騎士としての才能が恐ろしいレベルさ」

余裕の表情で語りはじめるグレイファ。

マキトの顔をつかみ、宙に浮かばせる。

「このっ……離せ……！」

その横では、魔法を使うための右手を構えたキエラが、精一杯の声で威圧する。

「お兄ちゃんに、これ以上の乱暴は許さない」

「へえ。――君みたいな低級なマナしか扱えないような小僧に、何ができるっていうんだい」

騎士は、その余裕の笑みを崩さない。

対するキエラはプレッシャーで立つだけでやっとなのが分かる。

「……確かに僕は、まだ低級の魔法使いかもしれない。特級兵士（レジェンダリ）に敵うような力なんて持っていない……でも」

ぴくり、とそこで初めて騎士の顔が歪む。

キエラが右手を構えるのを止めて、

ポケットから取り出した石を見て。

「それは……」

マキトの脳裏に浮かぶのは、さっきの石の『式神』。

「……ふん、何を取り出すかと思えばただの石か」

「……そうか。騎士サマにはこれが、ただの石に、見えるんだね」

ふっ、と空気が抜けたような声が小さく響いた。

「ちょっと、安心した」

バラっと、さっきのように石が地面に蒔かれる。

地面に潜るように埋め込まれた石たちは輝き、

その光に呼応した詠唱を、キエラは始める。

「我を守りし精霊たちよ――」

光りだした石から、形が作り出される。

「かの騎士の天敵をここに――コール」

それはさっきのような、石の異形ではなく。

ちゃんとした人の形を保っていて、

見たことのあるシルエットだった。

「――おーうキエラルド。いつでも呼べ、とは言ったけど……。ちょっと早すぎね？　ちょうど休憩時間だったんだが」

「うるさい。うちの従業員なんだから、呼び出したからには給料分は働いてよね――ヴァル兄」

そこから現れたのは、

小麦色に焼けた肌と、

そこに鍛え上げられた屈強な筋肉を持つ男。

「うし、いっちょ騎士さまを蹴散らしますか」

魔獣ファームの従業員、ヴァルガその人だった。