【１０】趣味の悪い男
お久しぶりですっ
投稿する方の小説が書き終わったので、また週２くらいでこれ書きます
「……にしても」
『素材集め』の帰り道――小鳥や鈴虫が鳴く森のなかを歩いていた二人。
魔物のハントという大きな運動のあとに、
木漏れ日の優しい涼しさが肌を撫でる。
その小さな背中で、「うんしょっ」と軽々と木材を背負ったキエラに、マキトは話しかけた。
「――王国側の騎士さまっていうのは、そんなにも強いのか」
それは、さっきも道中で話題に上がったお話。
まだまだこの世界の常識がわからないマキト。
疑問を抱いたことはなんでも質問していく……が。
それに対してのキエラはなんとも微妙な面持ちだ。
「……そうだね。たとえば僕ら魔王軍側の人間は、戦争で直接王国軍に勝利したことはないんだ」
「そうなのか」
「うん。それはあちら側も同じではあるけれど、僕ら魔王軍が、どうしても彼らに勝ち越せない理由は――王が直々に任命した、たった数人の騎士のせいなんだ」
穏やかな森の空気が、一気に引き締まる感覚がした。
「……つまり、それが『特級兵士』って呼ばれる連中か」
さっきの検問所でも、上の兵士たちは皆酒を飲み、若い兵士をからかっていた。
あんな士気もへったくれもない軍の力なんて底が知れている。
きっと……ダメな奴らを支える柱のような連中がいるはずだ。
「そう。マキトお兄ちゃんも見た、あの剣に蛇が巻き付いたような紋章。それをつけたのが『特級兵士』。王国に七人しか存在しない、少数精鋭の最強棋士団の一員――その証だよ」
それを聞いて、マキトはごくりとつばを飲む。
忘れもしない。
『――これはいけんねえ。うん。実に不愉快だよ、子鬼風情が』
甘ったるい語尾に、突き刺すような敵意を織り交ぜたあの言葉。
マキトの心のなかに、まだ怒りとともにくすぶっている、あの騎士の顔。
月夜で見えたあの男は、いかにもナルシストそうなギザな顔立ちをしていた。
紅のような赤い髪を方まで伸ばして、口元には軽いメイクをほどこしていて。
そして――月夜に怪しく煌めいていた、『特級兵士』の紋章。
「……趣味の悪そうな男だったなあ」
なにげなくつぶやいたマキト。
しかし、その何気なく呟いた
言葉に、キエラは反応した。
「え……。それって、マキト兄ちゃんを殺った人、だよね？」
キエラのその言葉には、
どこか不穏な響きが。
「そうだよ。キエラたちが俺を見つけて、回復させてくれなければ本当にやばかったかもしれないなあ」
「いや、そうじゃなくて……。
趣味が悪いって、どういう？」
「え？ ああ――紅い髪を肩まで伸ばして、女みたいなメイクをしてる騎士サマだったよ。月夜とはいえ見えづらかったから、そこまで鮮明に見えたわけじゃないけど……って、キエラ？」
「……まずい」
危険な『素材集め』のなか、ずっと冷静だったキエラの顔がここに来て青くなる。
目は見開かれ、頬には透明な汗がいくつもつたっていた。
森の出口はあと少しだというのに、彼の足は棒のように固まって動こうとしない。
「まずい、まずいまずいまずい。お兄ちゃん、すぐにこの森を出て――」
「――おやぁ。君たちは木こりの兄弟かな？」
前方から聞こえたのは、耳をあまがみするような甘ったるい声。ぺろり、と頬をなめるような効果音つきで、そいつの顔を見なくても今どんな表情をしているかが容易に察せられる。
「それにしては若いお二人だ。大変だろう。――手伝ってさしあげようか」
そこに現れたのは、マキトを殺したあの特級兵士だった。
