蝶遊苑国香魔伝 －後宮に隠れ住む魔女－

第三章 後宮に咲く魔性の華

第八話 墨衣の近衛

　早朝の薬園は、夏でも涼しい風が吹き抜けていく。気を抜くと沈みそうになる心を隠しながら薬草の葉を摘んでいると、薬草からそっと優しい声がした。

「ありがとう。私は大丈夫だから」

　声に応えてから、聴力制限の魔法が切れていることに気が付いた。自分のことばかり考えて、薬草を摘むことへの感謝も忘れている。

『我を守護する風の精霊よ。我は静寂を望む』

　そっと耳たぶに触れて魔法を掛けると、薬草の声が遮断された。薬草たちの気遣いは嬉しくても、常に声を聞き続けるのは危険な行為。

「カリン？　どしたの？」

「え？　あ、日陰でも、よく育ってるなと思って」

　咄嗟に応えて、微笑み返す。二人の前では気を付けていたのに、気持ちが緩んでいた。

（薬草の声が聞こえるなんて言えないもの）

　香魔の一族の女には、草木や花々と会話をする能力が備わっている。その力の程度は様々で、中には完全に会話を交わす者もいた。全く制限をかけないままだと、いつか心が壊れてしまう。

「そりゃあ、私たちが心を込めてお世話してるんだもの。育って当然」

「シュンレイ好みの美形の殿方揃いですものねえ」

「可愛い子もいるわよ。ほら、この子なんてぷりっぷり！」

　薬草を手にして、いつもより明るい声を上げた二人は、きっと私の動揺に気が付いている。『星詠の宴』でセンカから話を聞いた後、後宮の裏庭で一人泣いた。部屋に戻ったのは就寝前の時間で、二人は何も聞かずに迎えてくれた。

「早く摘んで、医局に届けに行こ！」

　二人の笑顔が温かくて、私もやっと微笑むことができた。

　　　　　　◆

　後宮を出て、医局へと薬草を届けた後、私はルーアンの執務室へ向かうかどうか、迷っていた。

（……護符の腕輪のお礼を言わなきゃ……でも……）

　左の手首には、予備で渡されていた腕輪が輝いている。ただ、ルーアンの顔を見てしまえば、涙が止まらなくなるのがわかっているから、迷惑を掛けたくないという思いも強い。

「あ、カリン！　これからルーアンの執務室？」

　道端で立ち止まっていた私に、明るい声が投げかけられた。聞き覚えのある声は、宰相付きの護衛兵ハオ。茶色の短髪に翡翠色の瞳、深緑色の兵服姿といういつもの姿で、腕には書簡箱や封書をいくつも抱えている。

「こんにちは。あ、あの……」

「仕事終わったら、早くルーアンに会ってやってよ。一昨日から、そわそわして失敗してばっかりなんだ」

「失敗？」

　ルーアンが失敗するなんて、初めて聞いた気がする。

「書簡の届け先を間違ったりするからさ、俺が代わりに運んでるんだ。たぶんカリンが足りないんだよ」

「わ、私が足りない？」

「そうそう。補給してあげてよ！　ほら、早く早く！」

　ぶんぶんと尻尾を振る無邪気な犬のような笑顔で言われると、何となく拒絶できない気がする。無邪気な声に急かされて、私はルーアンの執務室へと向かった。

　　　　　　◆

　執務室の前に立つと同時に扉が開き、私はルーアンに抱きしめられた。またかと驚きながらも、ルーアンの匂いが安心感で包んでくれてほっとする。

「ル、ルーアン、人に見られます。中へ」

　はっと顔を上げたルーアンに釣られて背後を見ると、数名の文官と武官が目を丸くしてこちらを見ていた。恥ずかしさで頬が熱くなっていく。

　慌てて部屋の中へと入り、扉が閉まると、再び強く抱きしめられた。

「無事で本当に良かった。……男子禁制とわかっていても、後宮へ乗り込むか迷いました」

「……裏庭は？」

「監視が邪魔で」

　腕の中から、ちらりと窓の外を見ると、いつもの場所に男性が立っている。たとえ裏庭でも、皇族男子ではないルーアンが一人で後宮へと入る姿は絶対に見せられないだろう。

「頂いた護符のおかげで助かりました。ありがとうございます」

「お役に立てたのなら嬉し……カリン？」

　説明する前に、苦しくて悔しいという思いが改めて心に押し寄せてきて、涙が溢れる。

「ご、ごめんな、さい……あ、あの、ご迷惑を……」

　何があったのか言葉にしなければ、ルーアンに伝わらないのは理解しているのに、どうしても涙が止められなかった。

「大丈夫です。まずはしっかり泣いて下さい。何があったのか、後で教えて下さい」

　ルーアンの優しい手が、赤子をあやすように私の背中を叩く。

（この腕の中なら大丈夫）

　ほっとした私は、我慢していた涙を解放した。

　　　　　　◆

　長い時間泣き続けた後、私は途切れ途切れに『星詠の宴』でセンカが視たことと、起きたことを言葉にした。苦しさと悔しさで、言葉が行きつ戻りつを繰り返しても、ルーアンは根気良く私の話を最後まで聞いて理解してくれた。

「……ごめんなさい。ルーアンには関係がないのに……」

「大いに関係ありますよ。以前から気になっていた三つの星の件で、やっと手がかりが見つかりました」

「三つの星？」

「私とカリンの仲を強く反対する星。あれは、カリンが後宮から出た後、付け狙う者が三名いるということです。正体を突き止めようと思っていましたが、やっと手がかりが見つかりました。……カリン……後宮から出るのを一年先延ばしにできませんか？」

「一年？　何故ですか？」

　私の問いに、ルーアンは逡巡の表情を見せ、やがて何かを決意したように目を合わせた。

「私が宰相を目指す本当の目的は、宰相が管理する魔鏡を見る為です。冥漠泉鏡(めいばくせんきょう)と呼ばれる魔鏡は、鏡の前に立つ者の両親の姿を映し出すと言われています」

「両親の姿を映す鏡？　そんな鏡があるのですか？」

「はい。昔の皇帝が、外国の高名な魔術師に鏡を作らせたそうです。当時の皇子が妃に望んだ女性の父親が不明で……実は、その父親が皇帝自身で、女性は皇子の異母妹。皇子に諦めさせる為だったようですね」

　神力も魔法も、人間や精霊の使う異能力は万能ではない。特に時を遡る魔法は神に近い力が必要と聞いている。制作したのは、凄まじい能力のある魔術師だろう。

「その魔鏡を使って本当の父母の姿を、一度でいいから見てみたい。笑われるかもしれませんが、ただそれだけの理由で宰相を目指していました。次の試験で満点を取れば、私は宰相と同じ官位になります。次々回の試験でも満点を取った場合、私の望みを一つ聞いて下さると陛下が約束して下さいました。魔鏡を見た後は、王宮も官位にも未練はありません。カリンの護衛として……」

　官位を捨てて、私と王宮を出る。ルーアンの決意は、私が受け取っていいものではない。

「ルーアン、私の為に嘘をつかないで下さい。ルーアンはこの国の祭祀を改革することも夢なのでしょう？」

　両親の姿を見るだけでなく、以前漏らした話が本当の願いなのだと思う。過去の文書を紐解いて、神々や精霊との契約を確認し、祭祀を更新する。難しくて完全に理解はできないけれど、きっとこの国全体を良くしていくことを目指している。

「カリン……私は本気ですよ」

　黙って後宮からいなくなることが、ルーアンの為だと思った。ルーアンなら立派な宰相になれるはず。市井で細々と薬師として生きていこうと思う私とは、志しも生きる世界も違い過ぎる。

「カリン……私を置いていかないと、約束して下さい」

「はい。約束します」

　私は微笑みながら、ルーアンに嘘を吐いた。

　　　　　　◆

　ルーアンに後宮の門まで見送られ、後宮へと戻った私は、部屋へ向かって歩いていた。いつもは人がいない道に侍女たちが多数いて、熱い視線の先には、輝く金色の短髪の男性と濃い灰色の長い髪を一つにまとめた男性の背中が見える。

（リュウゼン様とロウ！？）

　皇族男子以外は入ることができない後宮に、唯一入ることを許される男性は、皇族の近衛兵。自由に出入りできる訳ではなく、皇帝の命令が必要になる。ロウの服は、濃い灰色の上着に黒い脚衣という色合いは同じものの、精緻な黒銀色の装飾が施された、皇帝の近衛兵の色違いになっていた。

　二人は私が向かう方へと歩いていく。どうするか迷っていると、曲がり角から長い銀髪の侍女が二人の前に飛び出した。

「リュウゼン様！　私です、サリです！」

「サリ？　その顔は？　何故、ランレイと同じ顔をしている？」

「顔を変える魔法薬を飲みましたの。リュウゼン様、これで、香りも顔も、すべて貴方のお好みになりましたでしょう？」

　サリの銀髪に煌めく蝶のかんざしを見て、ぞっとした。おそらくリュウゼンは、私の体臭と似た香りを纏うサリに手を出して、飽きて捨てた。サリは、リュウゼンの気を引く為に魔法薬を飲んで、顔を変えたのだろう。

「どうか、また、私をお呼び下さい。形ばかりの冷たい婚約者よりも、リュウゼン様を心からお慕いしております」

　夢見るような表情で手を組んで、サリがリュウゼンに向かってゆっくりと歩いていく。一方でリュウゼンの背中には、明らかな苛立ちがにじんでいた。

「ロウ！　見ているだけか！？」

「あー、はいはい。ったく、面倒かけないで下さいよ。……こんな酷い男は忘れた方がいいぞ、ねーちゃん」

　呆れたような溜息を吐きながら、ロウがサリの顔の前に右手を伸ばす。何をするのかとみていると、ぱちりと指を鳴らした。

　手を触れてもいないのに、サリは気を失い、ロウが片腕で抱き留める。

「あー、面倒くせえ。……悪いが女武官か女兵士呼んでくれ。このねーちゃんが落ち着くまで隔離だ」

　ロウは近くにいた侍女に声を掛け、ぐったりと力が抜けたサリを地面に横たえる。

（何も起きなくて良かった……）

　見つかる前に離れようと、そろそろと動いていると、リュウゼンが振り返ってこちらを向いた。

「カリン！　待て！」

　全力で走って逃げたくても、やじ馬で集まった侍女たちが多すぎて、中々離れることはできない。一方のリュウゼンの前は、貴人の行く手を阻んではならないと、道が開けていく。あっという間に追いつかれて、両手首を掴まれた。

「カリン。やっと捕まえた」

　怖い。ただ、それだけが心を埋め尽くして、声が出ない。先日と違って、体は自由のままなのに。

「今度こそ、もう逃がさないぞ」

　リュウゼンの満足そうな笑顔と声が、私の思考を凍らせる。たった一言唱えれば、ルーアンの護符の魔法が発動するというのに、頭が真っ白になってしまっていた。

「皇子、何やってんですか。公主のご機嫌伺いじゃなかったんですかね？」

　ロウがリュウゼンの右手首を掴むと、リュウゼンの手が私の手首から離れた。

「兵士風情が、私の邪魔をするな！」

「ほー、陛下への報告が増えますけど……いいんですかね？」

　ロウの言葉を聞いたリュウゼンが、口の中で歯噛みする音が微かに聞こえた。ロウの手を振りほどき、リュウゼンが姿勢を正すと、ロウが明るい笑顔を私に向けた。

「カリン、第一公主の部屋はどこだ？」

「そ、その道を右に曲がった奥に」

「そうか。ありがとよっ！」

　ぱちりと片目を瞑り、ルーアンそっくりの意地悪な笑顔をしたロウは、リュウゼンを促して歩き去った。

「……今の、本当にリュウゼン様？」

「雰囲気が全然違うんだけど……」

「墨衣の君、カッコいい……」

　周囲で見ていた侍女たちが、困惑と好奇でざわめく中、気を失ったままのサリが担架に乗せられて女兵士に運ばれていく。

（何もなければいいけど……）

　その光景を見ながら、私は嫌な予感に囚われていた。