18話
武器を構える三人の男たち。
その事実にルスは驚いていた。
（本気なのか！？本気で僕らからドロップを奪うためだけに戦闘を…！？）
三人は剣を構え、こちらに向かってくる。
「…っ！」
ルスも剣を握り前に出る。
（ラヴィには近づけさせない！）
前線を上げることで、近接戦闘に不向きな魔法使いを守ろうとする。
「はっ！勇者気取りかぁ！？」
パーティのリーダー、ルドミが一番に斬りかかった。
ルスはそれを正面から受け止めようとする。
剣と剣がぶつかり火花が散った。
（相手の剣が、お、重い…！！）
ルスは全力で応戦していたが、両者のパワーには差があった。
ルスは耐えているが押されていた。
（体格にはそこまで大きな差が無い。それでもここまではっきりとした差があるのは、剣士としての経験値の差なのか！？）
ルスが剣士になって戦ったのは先ほどが初めてだった。
まだ剣の振り方に慣れてきた程度である。
「この程度か！？Fラン勇者よお！？」
「おら！」
パーティメンバーのイラトが右から攻撃してくる。
ルドミの攻撃を流しつつ、右の攻撃も躱す。
「ヒャッハー！」
間髪入れずにもう一人の仲間、フレトの大振りが左からくる。
「くっ！」
後ろに躱したルス。
一旦体勢を立て直す。
（流石に連携し慣れているようだ。でも、速さでは勝っている。冷静に全て捌いていくしかないか）
「逃げるのだけはいっちょ前見てえだなあ」
ルドミは面倒くさそうな顔をする。
「どうして？」
ルスの後ろから声がする。
「どうしてこんな事をするの？少なくとも私がいた頃はこんな事してなかった！」
ラヴィは大きな声で言う。
ルスは内心驚いていた。
（以前はしていなかったのか。いや確かにラヴィがいる頃にこんな事をしたら、ラヴィは耐えられないだろうし当然か…。しかし、あの連携と人を切る事への躊躇の無さは、かなりの『経験者』だと僕は踏んでいるが…）
「どうして、だと？そりゃあ楽だからだよ！確実にな！」
「楽だなんて…」
「初心者なんかカモなんだ。なにせ何も知らねえ。経験もねえ。ここでの戦い方もなっちゃいねえ。Dランククエストなんざと比べ物にならねえ成功率だよ！」
「Dランクのクエストの方が報酬だって経験値だって多いはずよ。成功率が低くたって数回に一回成功するだけでも…」
「ざけんな疫病神！！」
ルドミは突如激昂した。
「Dランクに上がるまでは良かったんだ！あそこまでオレらは絶好調だった！てめえはまともに働いてもねえのに、オレらから報酬を毟り取っていた！不満しかなかったが、ノッていたオレらはクエストの達成率を理由に多めに見ていた！だが、どこかで！絶対にこの寄生虫を追い出してやろうと思ってた！Dランクに上がって、オレらの力が証明された時、オレらはてめえを追い出した！てめえはよくわかんねえことを言っていたが、あれは呪いだった！そうだろ！？てめえが居なくなってもオレらは不調続き、災厄続きだった！」
ルドミはラヴィを睨みながら叫び続けた。
ラヴィは何も言わない。
「オレらはやめた！この断ち切れないクソみたいな呪いを、努力なんてもので断ち切ろうとするのを！もっと簡単な方法があったんだ。もっと楽で、もっと稼げて、もっとオレらに合ったやり方が！」
ルドミは笑った。
いびつな笑いだった。
「諦めろよ、無駄な抵抗だっていつも言ってるのにみんな聞かねえんだ」
「カツアゲなんて誰も幸せにならないぞ。してる側を含めてだ」
ルスはルドミを真っ直ぐ見ながら言う。
「カツアゲ？人聞きの悪いこと言うなよ。『偶々譲ってくれる』んだ、みんな」
笑いながら答えるルドミ。
「今すぐやめろ」
「…じゃあてめえが辞めさせてみろよおおおお！！！」
三人は一斉に走り出す。
（さっきよりは戦える気がしているが…！）
ルスは右のイラトに寄る。
「うら！」
ルスを縦に一刀両断しようとしたイラトの剣を、ルスは鮮やかに受け流した。
勢い余ったイラトの剣は地面に思い切り突き刺さる。
「何やってん、だっ！」
ルドミはルスとの距離を詰め、腹部めがけて突く。
（突き…本当にこいつらは、人間をギリギリまで追い詰めるつもりで…！！）
ルスは躱すが僅かに動揺した。
と、更に緊張が走る。
「ヒャッハー！」
（一人がラヴィに向かって！）
フレトは一人離れたラヴィの方へ向かっていた。
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