弱虫ダンジョン配信者の僕、宿った本物の殺人ピエロに体を貸したら『演技うますぎ』とバズった

第3章

第44話 動く鎧

「新人が、前に出るな」

　協会の受付の前で、久我さんはいつもの言葉から始めた。

　今日は見極めの日だ。僕が中層へ行っていいかを久我さんが決める日なのに、出だしは金曜と同じだった。

「今日は、自分は手を出さん。1人で引き付けて、1人で倒せ」

「……はい」

「自分は部屋の入り口に立つ。まずいと思ったら、下がれと言う。言われたら、下がれ」

　冒険者証はもうDランクです、と言いかけてやめた。言っても、どうせ聞き流される気がした。

　それに今日は、言い返すより見せるほうが早い。

「名前と、今日の日付」

「白瀬律です。……月曜、です」

　久我さんが太い指を1本立てて、僕の目の前で左右に振る。新人を潜らせる前に具合を確かめる、久我さんのいつもの手順だ。

　指を下ろしたあとも、久我さんは僕の顔からなかなか目を離さなかった。

　行く層と帰る時刻を書いて貼る台所の紙には、『10層』と書いてきた。

　メモ帳のいちばん上のページには、大きく『41』と書いてある。僕を打ちのめしたPK、処刑人の配信画面に出ていたレベルだ。

　けさ家を出る前に、そのページを一度だけ開いて閉じた。

　腰にはけさも研いできた店の短剣があって、背中には鎌を負っている。

　10層まで下りるあいだ、久我さんはずっと僕の半歩後ろを歩いた。

　◇

　久我さんが選んだのは、10層の通路の脇に開いた部屋だった。

　入る前に出口を確かめる。出入り口は1つきりで、そこに久我さんが立っている。

　奥は行き止まりだ。逃げ道を自分で選べない部屋を、わざと選んだんだと思う。

「入れ。自分は、ここで見とく」

「……行ってきます」

　学校へ行くみたいな返事をしてしまった。久我さんは笑いもしなかった。

　中にはウルフが2匹いた。

　背中に久我さんの視線を感じる。ウルフではなく、僕を見ているのが分かる。

　見られるのにはもう慣れた。慣れたことにしておく。

　大きな犬ほどの灰色の体が2つ、壁ぎわで身を低くした。

「こ、こっち。……こっちだよ」

　声に乗せて《挑発》をかける。モンスターの目を僕に向けさせるスキルだ。灰色の顔が2つそろってこっちを向いた。

　先に来た1匹の頭が下がる。

　跳ぶ前に、頭が下がる。8層で覚えて、メモ帳に書いた1行だ。

　半歩だけ横へよける。灰色の体はさっきまで僕のいた床へ落ちた。

　ここまでは8層と同じだ。違うのは、この先を僕が知っていることだった。

　ウルフが向き直るまでの一拍のうちに、つま先に体重をのせる。

　踏み込む。

　短剣が首の後ろに入った。灰色の体がほどけて、魔石が床で鳴る。

　倒した。久我さんの前で、自分の踏み込みで。

　2匹目はもう跳んでいた。

　腕で頭を囲って転がり、膝をつかずに立つ。気づくと、出入り口から数歩の所まで下がっていた。

　危なかった。でも、7層で教わった受け身はもう考えなくても出る。

「こっち。……まだ、こっちだよ」

　《挑発》をもう一度使うと、久我さんのほうへ向きかけた灰色の顔が戻ってくる。

　久我さんのほうへは行かせない。それと倒すことが今日の僕の仕事だ。

　2匹目の頭が下がる。今度は待てた。

　降りた所へ踏み込んで首の後ろに刃を入れると、2つ目の魔石が転がった。

　久我さんは何も言わない。

　何も言われないのはたぶん悪いことじゃない。8層のときは、下がれ、の声が2度も飛んできたのだから。

　この調子なら、今日のうちに合格をもらえる。

　◇

　通路の奥で、金属が鳴った。

　剣のぶつかる音じゃない。もっと重くて、鉄の塊を床に一つずつ置き直していくような音だ。

　それが近づいてきて、やっと足音だと分かった。

　音は、僕を向いて立つ久我さんの背中の側から来る。

　久我さんは一度だけ肩を動かした。

　通路のほうへあごを半分回しかけて止め、すぐに僕の顔へ目を戻す。

　なのに、振り向かない。

　足音はまだ来る。

　久我さん、後ろ。言いかけて、のみ込んだ。

　聞こえていて、それでも僕から目を離さない人だ。今ここで僕が見せるのをやめたら、見極めが終わってしまう気がした。

　足音が止まる。

　久我さんの背中の数歩後ろ、通路の暗がりから、動く鎧が出てきた。

　古い板金の鎧が、さびた剣を下げて立っている。かぶとの奥は暗く、腕の継ぎ目からのぞく中も暗い。

　中身が、ない。

　協会がサイトに載せている10層の資料に、こんなものは載っていない。ここ何日か、毎日少しずつメモ帳に写してきたのは、もっと下の層のページだ。

　写した字が名前ごと頭に浮かんだ。

　リビングアーマー　12層〜15層　動く鎧　中は空っぽ　急所＝胸の核　継ぎ目

　いるはずのない相手が、10層の、久我さんの真後ろにいる。

　さびた剣が上がった。

　入り口で僕のほうを向いて立つ、久我さんの背中を狙って。

「こ、こっち！　……こっちだよ、こっち」

　考えるより、声のほうが先だった。

　《挑発》。

　かぶとがぐるりと僕を向いた。

　◇

　鎧は振りかけた剣ごと向き直り、重い足で部屋の入り口をまたいだ。

　久我さんが通路の側へ跳んで、あの重さの脇を音もなくすり抜ける。巡回を受け持つ、Dランクの冒険者の身のこなしだった。

　鎧は止まらずに入ってきて、僕と出口の間に立った。

　久我さんは部屋の外にいる。

　出ていく道は鎧にふさがれて、僕は行き止まりの奥にいる。

　これはまずい。

　胸は分厚い板で覆われ、継ぎ目はどこもぴったり閉じている。写してきた急所に、刃の入る隙がない。

　ポーチから撒き菱をひとつかみ出して、鎧の足もとへ撒いた。

　足を止めたいときの、いつもの手だ。

　鉄の足が粒の上に下りる。

　撒き菱を踏み砕いて、止まらずに来た。

　振り下ろしが来る。横へよける。

　剣が床を打って、石のかけらがすねに跳ねた。

　遅い。ウルフより、ずっと遅い。

　そのかわり剣が長くて、何度振っても、振りが少しも鈍らなかった。息が上がるのは僕のほうだけだ。

　横の振りが来て、後ろへ跳ぶ。さびた刃が、おなかの前の空気を持っていった。

　一度でも当たったら、たぶん立っていられない。

　ウルフなら頭が下がる。でも鎧には下がる頭がない。

　よけるたびに、かぶとが入り口のほうへ傾きかける。

　そこには、剣の柄に手をかけたまま、まだ一度も抜いていない久我さんがいる。

　僕がよければ、剣は久我さんへ向かう。よけなければ、僕が斬られる。

「こっち。……こっちだってば」

　《挑発》が切れる前に、もう一度かける。かぶとがこっちへ戻る。

　かけるたびに、息が浅くなっていく。

　挑発を続けるのに手いっぱいで、短剣はまだ一度も前へ出せていない。

「……下がれ！」

　久我さんの声が来た。

　一拍、遅い。

　僕は思わず声のほうを探したけれど、間に立つ鎧の鉄の背中しか見えなかった。

　目の端で、久我さんは剣をさやから半分だけ抜いていた。一歩出かけた足は、そのまま止まっている。

　挑発をかけて、よける。よけて、また挑発をかける。

　鎧の剣が横から来た。よけると、次は斜めから来る。

　どの振りも、僕を部屋の奥へ押していた。よけるたびに、背中の側の空きが減っていく。

　逃げているつもりで、追われていた。

　かかとが、壁に当たった。

　右にも、壁がある。

　隅だ。

　剣が頭の上まで上がる。

　横へ逃げる幅が、ない。

　受ける。

　短剣を横にして、頭の上に構えた。

　中身のない鎧が、体ごと落ちてくる。

　重い。

　折れた。

　刃先が、石の床で高く鳴った。

　1度だけ跳ねて、隅の暗がりへ転がっていく。

　右の手首には、受けた重さだけが残っていた。

　けさも研いだ刃だった。傷は一つもなかった。

　右手には、柄だけが残っている。

　鎧がゆっくり向き直った。

　鎧の向こう、部屋の入り口で、久我さんが、半分抜いた剣を引き抜きにかかった。

「こっち。……こっちだよ」

　気づくと僕は、《挑発》をもう一度使っていた。

　その声で、久我さんは手を止めた。僕の顔を見ている。

　さびた剣が、また上がる。

　僕の頭の上へ。