弱虫ダンジョン配信者の僕、宿った本物の殺人ピエロに体を貸したら『演技うますぎ』とバズった

第3章

第41話 膝

　はい、と答えかけた口に、頭の奥の声がかぶさった。

（代われ、少年）

　この体を、ピエロに明け渡せと言っている。

　3台のドローンが僕の顔の高さで止まっている。赤いヘルメットの処刑人は、腕の画面に目を落としたまま、僕の答えを待っていた。

　背中の後ろでは、膝をついた男が鼻血をすすり、もう1人が腕を抱えて座りこんだまま。

（客人がいる。舞台だ）

（刺客の首を落とす一幕だ。代われ）

　ピエロの言う客人は、ドローンの向こうで見ている人たちのことだ。

　声に、いつもの弾みがない。笑っていないときのピエロだ。

　ピエロが見ているのは赤いヘルメットではなく、その下だった。ヘルメットの縁と作業服の襟の間に、指一本ぶんだけのぞいた首だ。

　代わると言えば、ここから先で処刑人の警棒を受けるのは、僕じゃなくなる。

　10層の大狼の首を一振りで落とした体が、今度は処刑人の前に立つ。

　体を貸せと言われた一瞬だけ、喉の奥が楽になった。その楽になった自分がいちばん怖い。

　腕のスマートフォンに映るチャンネル名、「公開処刑」の横に、Lv41。

　僕の Lv は22。

「代わらない」

　代わっても、動くのはこの体だ。負ければ、カメラを全部落としたあの日と同じに、22の体ごと床へ投げられる。勝てば、ピエロの刃は口上も構えもなく喉へ行く。

　ピエロは言い返さず、首の隙間から目を動かしもしなかった。

　言い切ってから、膝が笑いだした。

　断るときだけ声がまっすぐ出るのは、いつもの僕だ。

「……出ます。僕が」

　背中の後ろで、前を歩いていた男が、は、と短く声を漏らした。猫背の新人と、処刑人に狙われているヘラルドが、今やっと頭の中でつながったんだろう。

　処刑人がシールドをドローンのほうへ上げた。

「皆さん、お聞きになりましたか。本日は主演さんご本人に、ご出演いただけることになりました」

「主演さんは、本日、ご自分の配信をなさっていません。ですので、当チャンネルだけでお届けします」

『主演出んの？』

『ガチで？』

「では主演さん。そちらに、膝をついてください。皆さんから、よく見えますので」

　打たれて倒れるときは、膝をつかずに転がって起きろ。久我さんの稽古で、そう体に入れてきた。

　教わったことを自分から破るのは、これが初めてだ。

　石の床へ右の膝から下ろす。ズボン越しに冷たさが骨まで来た。走ってきた脇腹の奥まで、それだけで響く。

　前髪が落ちて、目の前には床と、作業服の黒い靴先しかない。顔はたぶん映っていない。

　今の僕に残っている運は、それくらいだった。

　背中の後ろの2人は、きっと僕のつむじを見ている。

　処刑人が腕の画面に目を落とした。

　かしゃん、と警棒の伸びる音。

「主演さんのお顔は、打ちません」

　どん、と左の肩で鈍い音が鳴った。

　肩から先の感覚が一瞬なくなる。

　なくなった肩のほうから、体が勝手に前へ出たがった。

　膝を床に押しつける。

　動かない。

　じっとしているのに、こんなに力が要るなんて知らなかった。

　3台のドローンの光が、膝をついた僕の背中に集まっている。

　肩のすぐ後ろでは、ピエロが笑わずに僕を見下ろしていた。

『いったそ』

『ヘラルド動かねえ』

「皆さん。主演さんは、今日も打ち返してきません」

　前に打たれた日の僕は、よけ続けて、最後に床へ倒れた。

　今日はよけてもいない。

「では主演さん。皆さんに、一言どうぞ」

　謝る所だ。どの回でも、狙われた配信者はここで謝っていた。

　前に処刑人と向き合った日、僕が最後まで言えたのは「人を打つのはやめてください」だけだった。

　顔は上げない。床に向かったまま、声だけを出す。

「……2人を、帰してください」

　処刑人はすぐには何も言わなかった。

『謝らないのかよ』

『黒手袋出せよ』

　コメントが呼んでいるピエロなら、僕の肩の後ろで黙って立っている。

『黒手袋負けた？』

『いやヘラルドが2人帰させたんだろ』

　その1行だけ、流れていくのが遅く見えた。

『ヘラルド膝ついた』

『切り抜き確定』

　膝をついた所だけが、切り取られて回るんだろう。前髪の下で何を言ったかは、たぶん付いていかない。

「皆さん。主演さんからの、お願いだそうです」

　僕の頼みも、また処刑人の段取りの1つに組みこまれた。

　処刑人がもう一度腕の画面に目を落とす。

　僕のスマートフォンに映るその回の同時接続数は、1万2千を超えていた。僕が来たときの3倍だ。

「数字も、いただきましたので。お約束どおり、出演者さんのお二人には、お帰りいただきましょう」

　背中の後ろで、2人が起き上がる気配がした。帰れる。それだけは間に合った。

　前を歩いていた男が僕の横で止まり、手の甲で鼻の下の血をぬぐう。

　痛い思いをしたのは、僕より、この人たちのほうだ。

「……お前かよ。ヘラルドって」

「配信もしねえし、伸びてもいねえんだぞ、俺らは。お前の場所だから、俺らだったんだろ」

「お前のせいだ」

　「伸びてもいねえ」は、処刑人の切り抜きを見ながら、この層の通路で2人が笑って言っていた言葉だ。

　言い返せることなら、ひとつだけ、喉まで来ていた。

　前に2度、この人たちを助けている。

　この層で、2人の背中へ向かうコボルトの前に、僕は出た。2人とも、気づいたそぶりさえ見せなかった。

　言えば、あの男も一度くらいは僕の顔を見る。

　言わない。

　もう1人の男は、最後まで僕を見ないまま、抱えていた腕とは逆の手で、黙って相方の肩を引いた。

　前を歩いていた男は、まだ何か言いたそうに口を開けて、閉じた。

　2人の足音が出口のほうへ遠くなっていく。

　膝の上の手が震えだしたのは、その足音が聞こえなくなってからだ。

「皆さん、本日の回は、ここまでです」

　3台のドローンが作業服の肩の上へ戻り、腕の画面がふっと黒くなった。

　赤いヘルメットは、走りもせずに僕の横を通っていく。床しか見えない僕の前を、作業服の膝がゆっくり過ぎていった。

　すれ違う間、作業服の脇は、僕の短剣が届く所で、ずっとがら空きだった。

「それでは、また」

　処刑人の背中が、6層の奥の通路へ小さくなっていく。

　僕の右手は腰の短剣の柄へ行かなかった。行かせなかった。

（私の舞台に、膝をつかせたな）

　ピエロの声は低く、平らだった。怒鳴らない声のほうが、ずっと冷たい。

　ピエロは、奥の暗がりに消えた赤いヘルメットを、まだ目で追っている。

　立ち上がると、左の腕が肩から上へ上がらなかった。

　協会の巡回員の足音が通路の向こうから響いてきたのは、それからしばらくあとだった。2人組はもう出口へ向かっていて、足音の半分が、そっちへ折り返していく。

　通報してから何分たったのか、数える気にもならなかった。

　走って下りてきた6層からの道を、肩を押さえて、歩いて上った。

　◇

　店には戻らなかった。帳場の店長に何も言わずに飛び出してきたと思い出したのは、家の門の前まで来てからだ。

　ポケットのスマートフォンが鳴ったのは、そのときだった。

　画面には結衣ねえの名前が出ている。門の灯りの下で、少し迷ってから出た。

「……もしもし」

「最後まで、見てた」

「……そっか」

　結衣ねえの声は、怒ってもいなかったし、泣いてもいなかった。

　それきり、電話の向こうが静かになる。

　ピエロのことを聞かれる、と思った。何があったのかも。

　どちらも来なかった。聞かれていたら、僕はきっと、また何かをはぐらかしていた。

「打たれたの、左の肩だよね」

「……うん」

　うなずいても向こうには見えないのに、首のほうが先に動いていた。

「膝つく前に、一回、止まった」

　画面の中の僕は、前髪と背中しか映っていなかったはずだ。

　止まったことに、僕自身は気づいてもいなかった。

　今になって、左の肩がうずきだす。

　電話の向こうで、結衣ねえが息を吸う音がした。

　この息の吸い方なら知っている。僕がダンジョンに潜っていると知って、うちの呼び鈴を鳴らした夜、結衣ねえは、この吸い方のあとで僕を叱った。

「りっちゃん、や――」

　そこで、声が止まった。

　電話の向こうで、息だけが続いている。

　続きの4文字なら、僕は知っている。