弱虫ダンジョン配信者の僕、宿った本物の殺人ピエロに体を貸したら『演技うますぎ』とバズった

第3章

第35話 引き返す

　10層の中間ボスの大狼は、ボス部屋のどこで目を覚ますんだろう。

　月曜の放課後、僕は10層のいちばん奥、ボス部屋の入口に1人で立っていた。配信はしない日だ。ドローンも鎌も、自分の部屋に置いてきた。

　入口の外で順番を待つ組も、今日はいない。

　台所の紙には『10層』と『7時』と書いて貼ってきた。帰りが7時を過ぎて連絡もなければ、母が協会に電話する。父が決めた約束だ。

　ここまでの道で天の声が1度だけ鳴った。

【レベルアップ。Lv15からLv16になりました】

　コボルトのも、さっき走ったのも、りっちゃんだね。結衣ねえから届いたその1行に、僕はまだ返事をしていない。

　返す言葉を探すより先に、自分で確かめられるほうを片づけたかった。

　このボス部屋に4人組が挑んだ日、リーダーは「中ほどより前で起きたぞ」と叫んだ。協会の資料では、中ほどまで踏みこまれるまで起きないはずだった。

　なのに僕が見たことを伝えかけると、同じ口で「資料どおりだ」と遮った。

　リーダーの「資料どおりだ」は嘘だった。

　大狼がどこで起きるのか、あの人は配信の子に教える気がない。だったら自分の目で見る。

　ボス部屋の奥は今日も暗い。

　《気配察知》を伸ばすと、暗がりの底で大きな気配が1つ触れた。伏せたまま動かない。

「今日は、奥まで行かないよ」

　口に出して言った。言っておかないと、足が勝手に前へ出そうだった。

「右の壁ぎわを、一歩ずつ入るだけ。……気配が動いたら、すぐ戻る」

（好きにしろ。次の土曜は、少年が先に舞台に立つ）

　土曜の配信で大狼とやり合うとき、先に戦うのは僕だ、という意味らしい。ピエロは入口の壁に片脚でもたれて、それきり黙った。

　右の壁に肩を寄せて、ボス部屋へ入った。入口の明かりが背中に当たっている。

　一歩ごとに、肌で奥を確かめる。気配は止まったままだ。

　吐く息の音まで、足音より小さくした。

　怖い。でも、どこで起きるかを知らないまま、次に配信でここへ立つほうがもっと怖い。

　リーダーが叫んだあたりを過ぎた。

　気配が動いた。

　僕は足を止めた。戻ると言ったのは僕だ。

　……でも、こっちへは来ない。

　近づいてくるなら、肌がもっとざわつく。今の動きは、近づきも遠ざかりもしていない。

　だったら、もう一歩だけ。

　暗がりに目を凝らす。起きる所を見るなら今だ。

　気配の向きがゆっくりずれていく。正面から左へ。

　まだ近づいてはこない。

　左から、さらに後ろへ。

　気配は僕の後ろへ回っていく。

　振り向いた。

　入口の明かりの手前に、灰色の背がある。

　大人の背ほどの大狼が、僕と入口のあいだで、こっちを向いて立っている。爪の音は一度もしていない。

　眠ってなかった。

　近づいてこなかったのは、暗がりの縁をぐるりと回って、僕の後ろへ出ていたからだ。

　さっきまで僕の背中に当たっていた明かりが、今はあれの背中に当たっている。

　ボス部屋を出れば、あれは追ってこない。4人組が挑んだ日に、入口の外からこの目で見た。

　出られれば、の話だ。

　考えるより先に、僕はいつものとおりに動いていた。

　《挑発》。

　灰色の顔がぐいと僕へ向いた。大狼が入口の前から一歩、二歩と出てくる。

　来い。こっちへ来れば、入口の前が空く。

　強い相手ほど、挑発が切れる前に抗う。店長に聞いたとおり、早めに数えて、もう一度使おうとした。

　その前に、大狼が首を大きく振った。

　……早い。

　灰色の目が、僕から外れる。

　振り切られた。

　《挑発》。

　……《挑発》。

　大狼はもう、僕の声に顔を向けない。

　入口を背にしたまま、頭を低くして、ゆっくり詰めてくる。

　気づいたら、ポーチの撒き菱の袋に手を入れていた。

　とがった粒をひとつかみ、足もとの前へ撒く。逃げるたびに、半年そうしてきた手だ。

　粒が石の床に散って光った。

　大狼の鼻先が粒の手前で止まる。

　踏まない。

　灰色の体が粒の縁を横へ回ってくる。

　ひとつかみじゃ止まらない。

　明かりを背負った大狼と、壁に背中をつけた猫背の僕。そのあいだで、踏まれなかった粒だけが光っている。

　回りきった灰色の鼻先は、もう粒より僕に近い。

（退け、少年。ここは、舞台ではない）

　体の中でピエロの声がした。笑っていない。

　僕が気を失うのを、いつも待っている声だった。

　退く先はあれの後ろにある。

　横をすり抜けようにも、あの脚の速さは、4人組が挑んだ日に入口の外から見ている。

　大狼が頭を下げた。

　後ろ脚がたまる。

　跳んでくる。

　前へ。

　頭を抱えて、灰色の胸の下へ転がりこむ。

　腹の下の暗いすき間を、背中で抜ける。

　左の腕に、後ろ脚がたたきつけられた。

　膝はつかない。もう1回、転がる。

　背中の向こうで、大きな体が降りる音がした。

　少しの間、何も来ない。

　入口の明かりへ体を投げ出した。

　入口の外。

　振り向くと、大狼が入口の手前に立っていた。

　手を伸ばせば届く所から、灰色の目が僕を見ている。

　動けない。

　僕の靴の先は、白っぽく踏み固められた入口の床の、すぐ外にある。あと半歩、内側だったら。

　大狼は向きを変えて、奥の暗がりへ戻っていった。気配は暗がりの底でまた止まる。

　通路の壁に背中をつけたまま、ずるずると座りこんだ。

　立とうとしても、膝が言うことを聞かない。

　生きている、と分かったのは、そのあとだ。

「……動いたら戻るって、言ったのにね」

　ピエロは何も返さなかった。

　入口から、ボス部屋の床をのぞいた。

　壁ぎわで、撒いたひとつかみが光っている。その奥に、袋が1つ落ちていた。転がったときに、ポーチからこぼれたらしい。

　撒き菱の袋は部屋の中だ。

　ダンジョンは置いていった物を消さない。それでも、拾いに入れば、またあれの前に立つことになる。

　どこで起きたのかも分からない。

　伏せて止まっている気配も、起きて止まっている気配も、肌には同じに触れる。

　答えを1つも持ち帰れなかった。

　遅れて、左の前腕が熱くなってきた。

　袖をめくると、手首の上が赤黒くふくらんでいる。

　震えが引いて、やっと立てたとき、腕のスマートフォンを見た。

　約束の紙に書いた7時が、もうすぐそこまで来ている。

　立ったばかりの足で走った。

　◇

　玄関を開けたのは、7時を何分か過ぎたころだった。

　台所で、母が受話器を持って立っていた。

　冷蔵庫の扉に貼った紙の、『7時』の前だ。母は親指をボタンにかけている。

　あと少しで押されていた。

　母は僕に気づいて、受話器を台に戻した。1度では収まらずに、2度目でやっと台に収まる。

「……おかえり」

　それだけだった。

「……ただいま」

　僕もそれしか言えなかった。

　テーブルの僕の席で、ラップをかけた皿が冷めている。

　走れば間に合うと思って、電話をしなかったのは僕だ。

　左の袖は下ろしたままにした。腕のことは伏せている。

　あのリーダーは「資料どおりだ」と言って、本当のことを伏せた。今の僕と、どこが違うんだろう。

　潜った日は道具屋に寄って、店長に手袋を見せる。その約束も、今日は守れなかった。

　部屋に上がって、ベッドの縁でステータスを開いた。スキルptは10ある。

　腕が治るまで、投げる練習はしばらくできない。

　《投擲》の名前を念じると、届く距離と正確さが上がる、という短い説明が出た。使うスキルptは2だ。

　はい、と念じる。

【《投擲》がLv2になりました】

　右手を握って、開いてみる。何かが変わった感じはしない。

　ボス部屋で、あのひとつかみを撒いた手のままだ。

　窓枠にピエロがもたれている。

　受話器のボタンに親指をかけた母の姿が、まだ目の奥に残っている。

　それでも、言うことは帰り道で決めていた。

「……土曜、配信で、あれに挑むよ」

「僕1人じゃ、届かなかった。カメラのある日なら、きみに体を貸せるから」

（演目は、もう決めてある）

「え。……どんなの。題くらい、教えてよ」

（客人より先に、少年に明かす題はない）

「……そういうとこ、ずるいよ」

　ピエロは笑うだけだった。

　これまで付けてきた題で、物騒じゃなかったものは一度もない。

　メモ帳を開く。資料から写した大狼の行の終わり、『近づくと起きる』の横は、どこで起きるかを書くはずの所で、今日も空いたままだ。

　続けて、『10層　中間ボス』の横に鉛筆で書き足す。

　土曜。

　窓枠のピエロが、機嫌よく顎を上げた。