弱虫ダンジョン配信者の僕、宿った本物の殺人ピエロに体を貸したら『演技うますぎ』とバズった

第3章

第31話 倒れない戦い方

「久我さんが、中層に行っていいって言うなら」

　椅子を引くより先に、母がそう言った。

　日曜の朝の台所だ。答えは朝まで待ってくれ、と父に言われたゆうべから、ろくに眠れていない。

　父はもう食卓について、講習の冊子を湯のみの横に置いている。

　母の今の一言が答えだと、すぐには分からなかった。

　ゆうべ正面から反対した母の口から出てくるのは、やめて、だと思っていた。

「反対なのは、変わらないからね」

「でも、お母さんが見たって、あなたが中層で大丈夫かどうかなんて、分からないもの」

　母の目の下がうっすら青い。眠れなかったのは僕だけじゃなかった。

「2回も、あなたを助けてくれた人だから。あの人の目のほうが、お母さんの目より確かでしょう」

　父が冷蔵庫の扉へ顎を向けた。台所に貼った約束の紙には、土曜に書いた『9層』がまだ残っている。

「紙は、今までどおりだ」

　やめて、とは最後まで言われなかった。

　ゆうべから肩に入っていた力が、一度に抜けていく。

「……うん」

　ありがとう、まで言いたかったのに、喉の手前で詰まった。

「今日、協会に電話して、頼んでみるね」

　母はもう、協会の電話番号を探しはじめている。

（衛兵か）

　ピエロは、ダンジョンを見回る久我さんを、城の見張りになぞらえて衛兵と呼ぶ。その名を口にしたきり、台所の隅で黙った。中層と聞けば、真っ先にはしゃぎそうなものなのに。

　変だとは思った。

　でも、かじったトーストに、やっと味がした。今はそっちのほうが大事だ。

　◇

「坊主のお母さんから、電話をもらったぞ」

　火曜の放課後、協会の受付の前で、後ろから呼び止められた。

　振り向くと、巡回員の黄色い腕章を巻いて大きな背嚢を背負った久我さんが、目の前にいた。

「見極めは、引き受けた。巡回の合間に、上層で見てやる」

「お母さん、電話の向こうで何度も頭を下げてたぞ。見えなくても分かる」

　受話器を耳に当てたまま、台所でお辞儀をしている姿が目に浮かぶ。

　僕を背負って帰ってくれた人が、今度は、僕を中層へ行かせていいかを、自分の目で見に来てくれる。怖さより先に、背中を支えてもらった気がした。

「……よろしく、お願いします」

　頭を下げると、久我さんが僕の後ろ頭に目を止めた。6層で打った傷の、髪の下に残ったかさぶたのあたりだ。

　久我さんは何も言わず、すぐに目を戻した。

　受付の柱に、ピエロが斜めにもたれていた。

（衛兵のお出ましだ）

　ピエロが、久我さんの無精ひげから首のあたりへ、ゆっくり目を下ろしていく。

　前に6層で、前を歩く男の首を、斬れるかどうか値踏みしたときと同じ目だ。

「先に言っとくぞ。自分が知ってるだけで、坊主は3度倒れてる」

　最初に潜った日の6層と、2週間前の6層と、処刑人に打たれた日だ。

　3度とも、僕は途中で気を失っていた。

「だから、教えるのは、倒れない戦い方だ」

　僕が知らない分まで、きっちり数えられていた。

　僕は自分の靴の先に目を落とす。

「……勝ち方じゃ、ないんですね」

「勝ち方は、そのあとだ。倒れた奴は、何も持って帰れんからな」

　僕の場合は、気を失えば、その間の記憶ごとどこかへ置いてくる。笑えない話だ。

　◇

　7層の通路の脇の、腰を下ろせるくぼみで、久我さんが背嚢を下ろす。

「腕を上げて、顎を引け。腕の間から見ろ」

「目はつぶるな。つぶったら、次が見えんぞ」

　頭を守る形は、腕を上げるだけの簡単なものだった。簡単なのに、顎を引くのを何度も忘れて、そのたびに太い指で額を押し戻された。

　受け身は久我さんが先に一度やってみせる。大きな体が石の上で音もなく丸まり、起きたときには、もう腕が上がっている。転んだようには少しも見えない。

　次は僕の番だ。膝をつかずに肩から丸まって転がり、起きたら、すぐ相手から一歩離れる。

　店長に言われて毎晩続けてきた柔軟が、こんな所で役に立った。体は思ったより素直に丸まってくれる。

「膝はつくな。つくと、次に立つのが一拍遅れるぞ」

　何十回目かで、肩と腰がじんわり痛み出した。それでも、転がったあとの足が、前より早く床をつかんでいる。

　起き上がるたびに、久我さんと目が合った。通路の先には一度も目をやらず、僕の体と顔だけを見ている。

　最後に言われたことは、首から下げたメモ帳に書いた。

　頭を守る。膝をつかずに転がる。入る前に出口を見る。

　久我さんが、書き終えた僕の手もとをのぞいた。

「出口は、打たれてから探すんじゃ遅いぞ」

　くぼみから少し先の、広い部屋の前で足を止めた。

　部屋の出入り口は、手前と奥の2つだ。手前は、僕たちが歩いてきた通路へ戻る。奥のほうは暗い通路へ続き、その先へはまだ入ったことがない。

　だから出口は、手前だ。

　出口の脇で、久我さんが腕を組んだ。

（衛兵は、見物か）

　見物じゃなくて、見極めだよ。ここで声に出すわけにはいかないので、言い返すのは頭の中だけにしておく。

　部屋の真ん中まで進んだところで、《気配察知》が肌をなでた。奥の通路の向こうで、低いものが何匹も、床をこすって近づいてくる。

　犬ほどもある黒いアリが、5匹、暗がりからこぼれ出てきた。キラーアントだ。

　群れで足元から来る相手は、7層でいちばん苦手だった。

　ポーチの手袋を右手にはめて、短剣を抜く。

「こ、こっち……こっちだよ」

　《挑発》に、5匹のアリの顔がいっせいに僕を向いた。久我さんのほうへは1匹も行かない。

　いつもの癖で、考えるより先に、体がそうしていた。

　先頭の1匹が顎を鳴らして這ってくる。

　結衣ねえの家の門の前で言われたことを思い出した。前に出るとき、僕は重心が後ろに残っている。

　重心を前へ。

　右足を踏み出す。なのに、体が右足の上に乗ってこない。かかとが床に残っている。

　突き出した短剣は、アリの頭の手前で空を切った。

　短剣が届かない。

　アリの顎が、さっきまで僕の膝があった所で鳴る。慌てて跳び下がった。

　言われたとおりにやったつもりで、まだ、僕の足は前に出ていない。

　悔しくて、奥歯をかんだ。

　下がった僕の両脇へ、残りの4匹が広がっていく。

　左右に2匹ずつ。正面の1匹だけが、動かずに顎を開いたままだ。

　左右の端が、少しずつ、僕の後ろへ回りこんでくる。

　出口が遠くなる。

　右の端にいたアリの黒い背が、僕と出口の間に半分かかった。あと半歩で、ふさがる。

　囲まれる前に、出口へ。

　腕を上げて、顎を引く。

　腕の間から出口だけを見て、後ろへ下がった。

　右の端のアリが出口の前へ滑りこむ。

　短剣で、横から払った。

　アリが壁際へ転がる。

　その脇を抜けて、通路へ出た。

　腕を下ろすと、すぐ横に久我さんがいた。腕を組んだまま、剣の柄に手もかけていない。

　群れには目もくれず、久我さんは僕の顔を見ていた。

「それでいい」

　褒められたのか、確かめられただけなのか、僕には分からない。どちらでも、胸の奥が少し熱くなった。

　息を吐いたら、膝から力が抜けかけた。つくなと言われたばかりの膝を、慌てて伸ばす。

　通路はアリが1匹ずつしか通れない幅だった。出てくる順に、頭と胸の継ぎ目を狙って、3匹を魔石に変える。残りの2匹は奥の通路へ帰っていった。

　部屋の真ん中では1匹にも届かなかったのに。

（衛兵の作法か）

　ピエロが通路の壁にもたれて笑っていた。

（入る前に逃げ道を数え、群れに背を向けて下がる。臆病な芸だ）

　背中は向けてない。腕の間から、ちゃんと前を見て下がった。

　◇

　7層を出るころには、転がった数だけ、肩と腰が歩くたびに文句を言うようになっていた。

　6層へ上がる坂の途中で、前を歩く久我さんが口を開いた。

「坊主。倒れる直前、何を考えてる」

　6層で処刑人の警棒に打たれて気を失う前、最後に何を思ったか。

　作業服の肩が沈むのが見えて、体が一手遅れた。思い出せるのはそこまでだ。

　思い出しきる前に、僕は答えていた。

「……倒れたら、帰れない、ので」

　嘘じゃない。けれど、本当のことの半分だ。

　僕が気を失えば、ピエロが僕の体を勝手に動かす。ピエロが守るのはカメラに映る人だけで、カメラの回っていない日は、そばにいる人にも刃を向ける。残りの半分は、喉の奥で止まったまま出てこない。

「そうか」

　それだけだった。久我さんは振り返って、僕の顔を少し長く見た。

　ピエロのことを言わずに済んで、ほっとしている自分がいた。

　入口へ上がる最後の階段で、久我さんが振り向かずに言った。

「次は、坊主がどこまで立っていられるか、見る」

「限りが分からんと、倒れない戦い方も教えようがないからな」

　足の裏から、冷たさが上ってきた。

　カメラのない日に、久我さんの前で気を失ったら。

　先を上る大きな背嚢が、一段ずつ遠くなる。

　手すりにもたれたピエロが、黙ってその背中の、首のあたりへ目を下ろしていった。