弱虫ダンジョン配信者の僕、宿った本物の殺人ピエロに体を貸したら『演技うますぎ』とバズった

第3章

第30話 上層だけの約束

　食卓に、僕の講習の冊子が開いていた。

　配信から帰ってきた、土曜の夜だ。今夜言うことを、帰りの自転車をこぎながら何度も言い直してきた。

　僕が椅子を引くと、父は黙って冊子を閉じた。

　見られて困る物をしまうみたいな手つきだ。

　閉じた冊子は僕に返されずに、父の椅子の横へ置き直された。まだ返すつもりはないらしい。

　冊子の角は、僕が持っていたころより丸くなっている。何度も開いた跡だ。

　冒険者証を取ったとき、協会の講習でもらった冊子だ。閉じる前に、ゴブリンの絵がちらっと見えた。上層のモンスターのページだ。

　半年のあいだ僕の部屋の棚で背表紙を見せていただけの物が、どうして父の手もとにあるんだろう。

　表紙の上から、新聞の端をちぎったしおりがのぞいている。

　日付を見ると、僕が協会から帰った次の朝、火曜の新聞だった。

　ふだんの父が読むのは新聞と、テレビの天気予報の字幕くらいなのに。

　何も聞かれなかったこの何日か、父はゴブリンの絵を黙って読んでいたことになる。

　冷蔵庫の扉には、潜る日に行く層と帰る時刻を書いて貼る、父との約束の紙が残っている。今朝『9層、6時』と書いたとおりに帰ってきた。

　腰と左脚の筋肉痛で、座るのに一拍かかった。配信で、ピエロが僕の体を動かして戦った分だ。

　冷蔵庫の脇では、ピエロが斜めにもたれて、今日の口上を小声でなぞっている。視聴者が沸いた日のピエロは機嫌がいい。

　母が焼き魚の皿を並べて、向かいに座った。

「そうだ。あの日ね、協会の受付で、久我さんにお礼を言ったの」

「あなたを背負ってきてくれた人。最初の日に助けてくれたのもあの人だって、協会の人に聞いて」

　冷蔵庫の脇の小声が、その名前のところで途切れた。続きは来ない。出番を終えたあとのピエロにしては、静かすぎる。

　知らなかった。僕が救護室でカーテンに囲まれていた間に、母と久我さんが受付で会っていたなんて。

　母がそれを今になって言うのは、たぶん僕の顔に何か書いてあるからだ。

　箸を置いた。

　置いた音が思ったより大きく響く。

「あの、さ。……約束の、ことなんだけど」

　父と母がこっちを見る。

　自転車の上で言い直してきた言葉は、喉の奥で全部ほどけていった。

　残ったのは、いちばん短い言い方だけだ。

「上層だけって、約束。……あれ、結び直したい、です」

　声が裏返りかけた。です、って何だ。親に敬語を使ってどうする。

　母が一度だけまばたきを止める。

　半年前に冒険者証を取りたいと言った夜も、この台所だった。あのとき両親は、上層だけなら、と許してくれた。

　今度は僕のほうから、その約束を動かそうとしている。

「上層だけ、じゃなくて。……ランクが、Dに、上がったら」

「中層に、行かせて、ほしい」

「D、っていうのは」

　父が短く聞く。

「冒険者の、ランク。今は、Fで。……10層の中間ボスを倒したら、Dまで、上がる、から」

「その中間ボスって、強いの」

　母の声が少しかすれている。

「……強い」

　強くない、と言えば、今夜はたぶん楽に済んだ。

　約束の紙に書けない層のことは、先に口で言うしかない。そう決めて帰ってきた。

　2人とも、すぐには答えない。

　母は湯のみを持ったまま止まり、父は椅子の横に置いた冊子に手をのせている。

「何がしたいんだ」

　父の声に怒りはなかった。

　怒る前に、まず聞く人だ。昔からそうだった。

　言える分だけを、ひとつずつ拾い集める。

「この前の、……僕を打った人、みたいな人が、いて」

「ああいう人を、止められるように、なりたい。襲われてる人がいたら、今度は、逃がすだけじゃなくて」

　僕を打った人とは、処刑人のことだ。

　口に出したのは初めてだ。

　言ってみたら、ずっと前からこれだった。

　声は最後まで裏返らなかった。

　父と母が顔を見合わせる。

　冷蔵庫の低い音が、やけに長く聞こえる。

　父が冊子の表紙の上で、指を一度だけ動かした。

　母が湯のみを置いた。

「人を止めるのは、協会の人の仕事でしょう。あなたの仕事じゃない」

「あなたは、その久我さんに背負われてきたのよ。1週間で、2回も倒れて」

　この前は途中で切れた母の声が、今夜は最後まで来た。

　母は湯のみを離した手で、テーブルの縁をつかんでいる。あの朝、僕が打った後ろ頭を探った手だ。

　僕が気を失えばピエロが出て、この体で人の喉へ刃を向けにいく。それだけは、この台所で言えない。

「……でも、行きたい」

　わけの抜けた「でも」は、自分の耳にも駄々にしか聞こえなかった。

　母は言い返さなかった。言い返さずに、まっすぐ僕を見ている。

　父が母の顔を見た。それから、僕の顔を。

「今夜は、答えない」

「朝まで、考えさせてくれ」

　父は椅子の横の冊子を持って、居間へ行った。今夜もあれを開くんだろう。

　母が黙って立ち、皿を下げはじめる。僕の焼き魚だけが、一口も減らずに残った。

　だめ、と言われたほうが、まだ眠れた気がする。

　◇

　夜の9時すぎに結衣ねえの家の門の前まで来て、メッセージを送った。

　外にいる、とだけ。

　送ってから、こんな時間に迷惑だったかと思い直す。もう遅い。

　歩いて数分の道なのに、来るまでに2回引き返しかけている。

　通学班のころ、泣いて歩けなくなった僕が、手を引かれて帰った道だ。

　玄関の戸が開いて、門灯の下に結衣ねえが出てきた。部屋着の上に、だいだい色のジャージを羽織っている。髪は頭の高い所に結んだままだ。

　結衣ねえは門を開けずに、格子の向こうで足を止めた。

「知らせはいらないって、言ったよね」

　固い声だった。

　潜る日と帰った時刻を送る約束を、結衣ねえはこの前、もういらないと打ち切った。

「知らせじゃ、なくて」

「……自分の口で、言いたくて」

　結衣ねえは何も言わない。続きを待っている顔だ。

「Dに上がったら、中層に行かせてって、さっき、父さんと母さんに言ってきた」

「答えは、まだ、だけど。……結衣ねえにも、言わなきゃって」

（乳母の前で白状か。少年、今度こそ叱られるさ）

　余計なお世話だ。結衣ねえに聞こえない声なのが、せめてもの救いだった。

　結衣ねえは門の格子を握ったまま、黙っていた。

　門灯の下で、握った指の節が白く見える。

「あたし、処刑人の回、最後まで見てたんだよ」

「りっちゃんが倒れて、動かなくなって。……あれより下に、行くの？」

　うなずくしかなかった。

　あの日、結衣ねえは協会で泣いた。泣かせたのは僕だ。

　その結衣ねえに、もっと下へ行くと言いに来たのも僕だ。

「……怖いよ。中層なんて」

「あたしは、怖い」

　次に来る言葉なら分かっている。やめなさい、だ。

　今夜2度目の反対を待って、僕は肩をすくめた。

　来なかった。

　結衣ねえが、格子を握っていた指を一本ずつほどく。

　かしゃん、と門が開く。

　やめなさいと言われた夜、結衣ねえが僕の前で閉めた門だ。

　結衣ねえが格子の外へ一歩出てくる。

「知らせは、いらない」

　やっぱり、と思った。

「見てるからね」

「配信も、アーカイブも。全部」

　叱られたときの返事なら、来る道でいくつも考えてきた。

　見てる、に返す言葉だけは、1つも持っていない。

　結衣ねえが、僕の顔から足もとへ目を下ろした。じっと見たまま、しばらく動かない。

「部活でね、人の足ばっかり見てるの。だから、アーカイブのりっちゃんも、ずっとそういうふうに見てた」

　知らせを送らなくなってからの分も、だ。

　結衣ねえが門の前の地面で、軽く一歩を踏み出してみせた。

　前の足に体ごと乗っていて、かかとが地面から浮いている。

　僕の踏み出し方とは、どこかが違う。どこが違うのか、まだ分からない。

　それから、結衣ねえは僕の足もとを指さした。

「りっちゃん。前に出るとき、重心がいつも後ろに残ってる」

「人の前に立つために出てるの。踏み込むためじゃなくて」

　言い返せなかった。

　前に出ても、僕の体は後ろの足に乗ったままだ。前の足へ体ごと乗せたことがない。

　門灯の下で、結衣ねえの結び髪が小さく揺れる。

　僕は自分のかかとを見下ろした。