第28話 広場の歓声
《鎌術》の名前を念じかけて、また止まった。
取得可能なスキル：《鎌術》（3）
スキルpt：14
ベッドの縁に座ってこの2行を開くのは、もう何度目か分からない。
Lvは半年かけて12にしかならなかったのに、ためらった回数はすぐに数えきれなくなった。
膝の上にはメモ帳を開いてある。夕方、店の帳場で書いた2行がある。「処刑人 Lv41」と、その下の「10層 中間ボス」だ。
窓枠にもたれたピエロは今夜もねだらない。
店を閉める前、ピエロは、中間ボスの広間の舞台には少年が立て、とだけ言った。帰ってきてからも、ピエロは窓の外へ横顔を向けている。
立つなら、先に決めなきゃいけないのはこの行だ。
《鎌術》を取れば、ピエロの刃を研ぐことになる。
2日前、気を失った僕の体で、その刃は人の喉を狙った。手首のあざは包帯の下でまだ青い。
《鎌術》を取らずにきた理由は、それだけで足りていた。
メモ帳で、41の下に書いた行に目を落とす。協会の資料の写真で見た中間ボスは、大人の背ほどもある灰色の大狼だった。急所は首の後ろの付け根だ。
僕の短剣で、あの高さの首に届く気がしない。
届く刃がいる。
それに、ピエロの一振りで決まるなら、そのぶん僕の体が打たれる回数は減る。
処刑人に警棒で打たれた痛みを、左腕はまだ覚えている。今も肩より上へは上がらない。
「……取るよ。《鎌術》」
声に出すと、窓枠のピエロがゆっくりこっちを向いた。
（取るなら、三日月までだ）
（取って、2回上げろ。少年の手持ちで足りる）
三日月は、《鎌術》をLv3まで上げると覚える技の名前だ。
値切る言葉は喉まで来なかった。
「……いいよ。3まで上げる」
「でも、上げる代わりに、1つ、言い足しておくね」
（言い足す？）
ピエロは片方の眉だけを上げた。
膝の上で、僕はメモ帳の端を握っていた。紙が指の形にへこんでいく。
言わなきゃいけないことは、店からの帰り道でもう決めてあった。
「技を使うのは、配信の日の、一幕の中だけ」
配信する日に、僕がピエロに体を貸す、あの出番の間だけだ。
「……相手は、モンスターだけ。人には、使わないで」
ピエロはすぐには答えなかった。
首を少しかしげて、僕の顔を見ている。窓の外の街灯が、目元に引いた黒い線を細く光らせていた。
（いいだろう）
返事は短かった。
短すぎて、まだ続きがあるのが分かる。
（少年が、起きている間はな）
僕が気を失えば、この約束は守らない、ということだ。
「……うん。それで、いい」
気づくと、包帯の上から手首のあざを握っていた。
今度は《鎌術》の名前を最後まで念じた。
《鎌術》を取得：スキルpt 3（はい／いいえ）
はい、と念じる。
【《鎌術》を取得しました】
2週間、念じかけては引き返してきた行が、一覧から消えた。
続けて、スキルの欄に増えた《鎌術》を2回念じる。
【《鎌術》がLv2になりました】
【《鎌術》がLv3になりました】
【《鎌術：三日月斬り》を覚えました】
スキルptは5になった。
14あったうちの9が一晩で刃に変わった。
（三日月だ）
ピエロが窓枠から背を離した。黒い手袋の指で、宙に細い弧を1本描く。
描き終えた指先を、くるりと返して胸に当てる。客席へ向ける礼の形だ。
（よく買った、少年。いい買い物だ）
（銀の弧で、幕を下ろす。……名を思い浮かべただけで、舌が鳴る）
まっすぐ褒められると、払ったものの重さが、かえって手に残る。
「……じゃあ、土曜の配信で、もう使うの」
（いいや）
（取っておく。使うのは、いちばんいい所でだ）
ピエロは手袋の指を1本、唇の前に立てた。
（初めての一振りは、一度しか初めてにならないのさ）
2週間ねだり通しておいて、手に入った途端にしまいこむのか。
視聴者を待たせる段取りだけは、僕の点検より細かい。
（一瞬で決まる一振りほど、客を沸かせるものはない）
ピエロは窓枠にもたれ直した。
（昔、広場で見たことがある。男が1人、瞬きの間に最期を迎えた）
（見物の客は、私のどの芸のときより沸いたよ）
（道化が食いっぱぐれるわけさ）
処刑のほうが道化の芸より客を呼ぶから、道化は稼ぎをなくす。そういう、いつもの物騒な冗談だ。
笑うところなのかも分からないまま、電灯の紐へ右手を伸ばす。
「……寝るよ。おやすみ」
（ああ。よく眠れ、少年）
紐を引くと、部屋が暗くなった。
外の明かりで、窓枠のピエロの白い顔だけがぼんやり残っている。
◇
夢の中で、僕は背が高かった。
床が遠い。右手には細い黒い杖を1本持っている。柄頭で銀の小さな道化の顔が光った。
ピエロがいつも持っている、あの杖だ。
袖口に白い細い縁取りが見える。背中はまっすぐ伸びていて、僕の猫背はどこにもない。
自分の体なのに、立ち方ひとつ、僕の思うとおりにはならない。
長い卓の上に、ろうそくの火が何十も並んでいた。宴の広間らしい。
さっきまで、この体は卓の間を歩きながら、指の上で杖をくるくる回して見せていた。客は誰も笑わず、皿の肉を切り続けていた。
いちばん奥の高い椅子に、誰かが座っている。明かりの陰で、人影にしか見えない。
卓の間から男が1人、前へ出た。
袖から短剣が抜けて、刃先が奥の人影へ向く。
体が勝手に動いた。
杖で、男の手首を打つ。
短剣が床で跳ね、男は両脇から衛兵に押さえつけられる。
僕ではなく、この背の高い体のほうが、拍手が来るのを待っていた。
広間は静まり返っていた。
誰も手を叩かない。
杖の先を床に下ろした音だけが、やけに大きく響く。
次に何が来るのか、この体は知っている気がした。
瞬きをしたら、頭の上に空があった。
市の立つ広場は見物の人で埋まっている。子どもは大人の肩に乗り、屋台の屋根にまで人がのぼっていた。
祭りの日みたいだ。
広場の真ん中に、木で組んだ高い台がある。この体は見物の肩と肩の間に挟まれて、身動きもできない。背だけが人の頭より上に出ていて、台がよく見えた。
役人が紙を広げて、罪状を読み上げる。一行読むごとに、広場のざわめきが低くなっていく。
台へ連れてこられたのは、広間で短剣を落としたあの男だった。
男は震える膝で、それでも自分の足で段を上がった。台の上で、群衆へ何か言っている。
この体はもう、台の真ん中しか見ていない。
まわりの人が息を詰めていく。何百人もいるのに、咳ひとつ聞こえない。
広間の静けさとは違う。こっちの静けさは何かを待っている。
処刑は瞬きひとつの間に終わった。
広場が、沸いた。
何百という腕が、一斉に上がる。
何百という口が、1つの声になる。
この体が覚えている、どの芸のときより大きな声だった。
歓声が胸の中へ流れこんでくる。
満ちて、まだ止まらない。
広間でこの体が待っていたのは、この声だ。
耳をふさごうとしても、腕は僕の言うことを聞かない。台の上にはもう誰も立っていないのに、声はやまない。
足元の石畳に、背の高い細い影が、杖を下げて伸びていた。
◇
目を開けると、自分の部屋の天井があった。
Tシャツが汗で背中に貼りついている。
カーテンの隙間が薄く白い。もう明け方だ。
窓枠にはピエロがもたれている。
寝る前に、ピエロが窓枠から話した広場だ。
あれは冗談じゃなかった。
何を見たと言えばいいのか分からなくて、口を閉じたままでいた。
耳の奥で、何百という声がまだ鳴っている。
ピエロは、僕が何を見たのかも知らずに、明け方の窓の外へ横顔を向けていた。
