6-9.
いよいよスタジオに本拠地を構えて『夏潮』の撮影準備が始まった。
メインスタッフ揃っての全体打ち合わせに、各チームのリーダーや主要メンバーが集まってくる。開始時間前から会議の準備に忙しい制作チームの中には滑り込みで合流してきた『Melt』のデスク、保科の姿がある。星野が自分のチームに絶対に欲しいと言い張った唯一の指名スタッフだ。今回もすでに制作部屋には保科の席が用意されており、順調に保科専用区画の整備が進んでいる。
星野と一緒に早めに移動してきた水島が会議資料を眺めていると、ぽつり、ぽつりと人がやってくる。最初にやってきたのは今回が水島作品初参加となるファースト助監督の長峰で、どうしても席が埋まらないところを南が引き抜いてきた。経験と実力は折り紙付きで若手から中堅が多い今回のスタッフの中では貴重なベテランである。
星野が長峰に気が付いて駆け寄り、すぐさま水島と引きあわせる。二人が何事か話している間に『Melt』でカメラと照明チームでコンビを組んでいた赤城と楠木が、さらに『浜辺の花』時代の仲間たちをはじめスタッフが続々と集まってくる。互いに顔見知りの者も多いようで、あちこちで「ひさしぶり」のあいさつが聞こえる。
その中でひときわ大きな声を響かせたのが大山だ。
「赤城！ 赤城じゃん！ 久しぶり！」
「おおー！ 大山！ お前、またでかくなった？」
駆け寄った二人がハイタッチしようとして失敗し、赤城が大山に激突して、そのまま椅子を巻き込んで倒れて、大笑いする。ぎゃははと響く笑い声に、長峰と話していた水島が顔を上げた。
「赤城！ 大山！ うるせえ！」
水島の怒鳴り声に、まず目の前の長峰がびくりと背筋を伸ばし、名指しされた大山と赤城、さらには場の全員が静まったが、一番怒られたはずの二人が顔を見合わせてまた笑い出した。
「あはははは！ 水島ちゃんといるじゃん！」
「いるに決まってんだろ。いいから座れ。ものを壊すな」
水島が二人に席を示すころには、場のざわつきも戻ってきた。水島は長峰に急に大きな声を出したことを一言謝罪して話に戻り、長峰は気心の知れた三人の様子に呆れたような、ほほえましいような視線を向けた。
赤城と大山のところへは、いつから来ていたのか久野が歩み寄ってきて、崩れた椅子を整えるのを手伝いながら説教をする。
「二人ともいい大人なんですから。はしゃがないの。黙って席について。ほら」
「だってさあ、久野」
大山は立ち上がりながら、笑いすぎのせいか分からない涙目で部屋の前方を示して見せる。
「水島がいてさあ、あのホワイドボード見てよ。あのきっちりそろった字。星野の字じゃん……。星野もいるじゃん……。そんでさあ……みんないるじゃん。うれしいじゃん。」
「はいはい。分かりましたから。今は仕事の時間ですよ。分かってます？ この会議の仕切り、誰がやるか」
久野に促されて自分の席に向かおうとした大山ははっとして顔を上げた。視線の先には本日の会議資料を片手に、何事か南と打ち合わせている星野がいる。
「……星野？」
「感動して泣いてると、初日に振り落とされますよ？」
大山が首から下げていたタオルで慌てて涙を拭っている間に、久野は涼しい顔で自分の席へ戻る。赤城は知り合いに片っ端から挨拶をすることにしているようで、あちこち声をかけて回っていた。
時間通りにプロデューサーの南のあいさつから始まった打ち合わせは、メンバー紹介、水島による改めての企画の説明に続いて、星野からの具体的なスケジュール説明と作業指示へと移っていく。整然とした説明と、関係各所の動きが精緻に整合されたスケジュールに、星野と付き合いの長いスタッフは笑いをかみ殺しながらメモを取る。
「相変わらずだな」
説明のわずかな切れ目にぽつりとつぶやいた小山の声は、隣の柏原にだけ拾われて、大きな頷きで返された。
解散後の各チームの動きが明確になったところで最初の全体打ち合わせは次第の最後を迎えた。最後に改めて南が立ち上がり声をかける。
「じゃあ、全打ちはこれで終わり！ 俺は別打ち合わせあるからここで帰るけど、現場のことは星野チームに任せるから、なんかあったらちゃんと制作に話通してな。あと、水島が無理難題言い出したら、黙って通さずに俺に一報入れるように。皆で、いい作品作りましょう。みんな、これからよろしくお願いします」
南が頭を下げるのに合わせるようにスタッフから「よろしくお願いします」の声が返る。なんとなく拍手がわいて、その場はお開きとなった。
南の退場後、ばらばらとほどけていく人の輪を逆流するように水島のそばに大山が寄ってきた。
「水島。ちょっといいか」
「うん」
そのまま人の少ない壁際に水島を連れ去った大山はじっと水島を見下ろした。
「始める前に、言っておきたいことがある」
黙って見上げる水島との間にしばらくの沈黙があったあと、大山は全く遠慮のない声量で宣言した。
「お前らの心配が過ぎてストレスで食べ過ぎた。俺が太ったのはお前らのせいだ。だから、俺の容姿の変化に対するいじりは一切禁止する」
「…お、おう」
「あと、お前だけ良い感じに年取ってて許し難いから、撮影中は俺のペースに合わせて食え！」
「それは無理だよ」
いつの間にか後ろに集まってきていた小山、柏原、久野、赤城、そして星野が苦笑いで聞いている。大山は膝を折って視線を水島に合わせてから声を落として続けた。
「それから。なんかあったら、消える前に相談しろ」
大山の言葉を聞いた後ろの面々から笑みが消え、真剣な視線が注がれる中で水島はぐっと顎を引いた。
「……分かってる」
その顔をじっと見つめた大山はぐんと伸びあがると「よし！」と気合を入れた。
「じゃあ、美術班の打ち合わせ行くわ！ 星野、俺らの場所ってどこだっけ？」
くるりと振り返った大山は星野の肩を強引に組んで連れ去っていく。何も言えずに見送る水島の肩や頭を軽く叩きながら、ほかの面々もチームミーティングに向かって立ち去った。
残された水島は壁にもたれて真っ白い天井を仰いでいたが、やがて身を起こすと自分を待っている撮影班の打ち合わせへと向かっていった。
