6-8.
南をプロデューサーに据えて、『夏潮』制作委員会設立のめども立ったことが認められ星野の契約は無事更新された。これから始まる撮影期間に加えて編集、公開までのポストプロダクション期間も一括での長期契約である。しかも、南の采配により初期の短期契約よりもだいぶ単価を増しての発注に上司は笑顔でGOを出してくれた。
「これで安心して撮影に打ち込めるわ」
契約完了の知らせを持ち帰った星野の前で、水島はソファにひっくり返りそのまま近づいてきた星野をひきずりこんで抱きしめた。
「やっとだな」
吐息のような声に星野は「いよいよですね」と微笑んで、しばらく水島の胸に耳を当てるように寄り添う。寝そべる水島の胸の上は心臓の音がよく聞こえて落ち着くからと、星野のお気に入りの場所だった。
やがて完全にソファに乗り切っていなかった星野の体が自重に負けてずり落ちて、床に転がり落ちる。そのままごろりと転がって腹ばいになると、寝転がるには邪魔になったスマホをポケットから抜き出した。
「あ、赤城さん。週末遊びに来たいって」
長い新婚旅行に出かけて以来、顔を見せていなかった赤城が約束通り撮影開始に間に合うように東京に戻ってきていた。
「いや、さすがに全部続けて回ったわけじゃねえよ。ハワイ、ニューヨーク、パリまで続けて、そのあと一旦戻ってたの」
その週の日曜にやってきた赤城は空中に指を滑らせながらそう言った。
「その時点ですでにぐるっと地球一周してますよね？」
「あー、うん。そうね。本当はニューヨークから日本に帰る予定だったんだけどさあ、俺がパリに行ったことないって言ったら、なんか急にね？」
「え？」
「芸術に関わる仕事しといてパリも見たことないなんて！みたいなことになって、それで急遽ルーブルに連れて行かれた」
けろりと話す赤城は以前となんの変りもない様子で事情を聴いていなければ世界一周のハネムーン帰りとは分からない。
「で、帰国してから入籍とかいろんな手続きして、引っ越しも中途半端だったからちゃんとして、それから、次の仕事入ったらまたしばらく忙しいから今のうちに行っておこうって」
「インド？」
「そう。インド。ずっと行ってみたかったシルクロードの名所を少しね」
で、これがお土産、と差し出した中身は華やかなお揃いのアロハシャツだった。水島はそれについては感想を述べずに星野にパスして赤城に向き直る。
「…とりあえず、お前と結婚できるからにはガッツのある嫁さんだってことはよくわかった」
「俺も驚いたわ」
赤城は笑う。
「お前らの映画の話なかったら、どこまで連れて行かれたか分かんねえ」
「…旅行、切り上げさせちゃいました？」
申し訳なさそうな星野の横で水島が「いや十分だろ」というのを聞こえないふりで赤城が答える。
「ううん、それは平気。だってお前、水島監督で星野が制作チーフに頭から入るってだけで良い話なのに、とどめに南プロデューサーでやるってさ。そりゃあ飛んでくるよ。楽しそうじゃん！」
元気よく言い切った勢いのまま身を乗り出す。
「つうか、お前ら。よく南さん雇えたな。お金払えんの？」
星野は苦笑い気味の笑顔を浮かべた。
「そのお金自体を南さんが作ってくださるんで…」
「あ？ スポンサーごと連れてきたとか？」
「全部ではないですけど、南さんにお支払いする分は確実に……」
「すげえな、流石に顔でかいだけある」
「それを言うなら顔が広いですよ」
「それそれ。でも実際デカくもあるよな」
赤城は困った顔をする星野から、小さくふき出している水島に視線を向けて同意を求める。水島は軽く咳払いして「俺より帽子のサイズが上なのは間違いない」と答えた。
「でも、撮影が軌道に乗ったら南さんは薄くしか関わらないから赤城が会う機会は少ないかもな」
「そうなん？ まあ、あの人がずっといるわけないか」
「こんなぎりぎりのお願いで入ってくださったのが奇跡ですから」
星野の言葉に赤城はにやあっと笑って腕を組んだ。
「そいつはどうだろうな、星野」
「え？」
「単に運よくスケジュールが空いてたとは言い切れないんじゃね？ 水島が長いこと雲隠れしてたおかげで、食いつきよかったのかもしんないぜ？」
納得しかける星野の隣で、水島は憮然とする。
「焦らしてたみたいに言うなよ」
「いや。実際、焦れてたろ。俺、五年くらい会うたびにお前の動向聞かれてたもん」
その五年の間に一度も南の話などしたことがなかったくせに、急に歴史を持ち出してきた赤城に水島が何とも言えない目を向ける。
「元気なんじゃないすか、以外の返事した覚えはねえけど」
悪びれなく付け加えてまたニヤニヤと水島を見やる。水島が軽くため息をこぼしてわずかに俯く。
「お前ら、みんなさあ……どんだけ隠し事してんだよ」
「信用不足だったんだからしょうがねえだろ。聞かせてもらえるようになって良かったと思っとけ」
ばっさりと切り返す赤城に対して、水島は返す言葉がない。赤城は黙り込んだ水島を放っておいて星野に話を振った。
「みんなといえば、今回、ずいぶん懐かしいメンツ揃えてきたな」
「はい」
声をわずかに弾ませた星野の返事に、赤城が口元を綻ばせる。
「よかったな」
「はい」
笑顔を交わした星野と赤城は、次いで居心地の悪そうな水島に目を向ける。
「よかったな？ 水島」
「……うん」
静かに頷く水島に、赤城は「なんだよう」と不満げな声を上げる。
「誰も威勢の悪いお前なんか求めてねえんだから。張り切って来いよ。ちょっとやそっと心配かけたからって遠慮すんなよ！」
「……赤城さん」
「あ、ちょっとじゃねえか。わははは！」
怒ったような、困ったような表情のまま赤城を睨む水島を思いきり笑い飛ばして、赤城は「まあ、なんだ」と一息つく。
「せっかくみんなでやれるんだからよ。めいっぱい楽しくやろうぜ。監督！」
赤城はテーブル越しに腕を伸ばして、水島の肩を叩いた。それから、この映画が動き出したのも『Melt』のおかげだし、その映画が完成した影の功労者は間違いなく自分だと主張し、感謝したくなったらいつでも「ありがとう」を受け付けるぞと胸を張る。星野が拍手するとますます調子に乗って『Melt』の中の特に良いシーンのカメラワークについて自画自賛で語りつくした。
ひとしきり騒いでご飯も食べると、そろそろ帰ると赤城は家を出た。マンションの外まで見送りに出た水島が赤城の背中をバンと強く張って送り出す。
「うお、いってえ」
赤城は外れそうになった眼鏡を直しながら振り返る。
「サンキュ」
小さく笑った水島の言葉に、赤城の目が一瞬丸くなり、それからきゅっと細まった。
「せいぜい威勢のいい号令を待ってるよ」
「わあったよ」
「風邪ひくなよ？ 監督」
「分かったって」
「夜は寝とけよ？」
「もう、うるさい」
水島が早く行けと軽く手を振ると、赤城も片手をあげて返す。水島は赤城が背中をさすりながら、帰っていくのを見送った。
