星野と水島

4. 閑話

4-2.

　『Melt』の公開直前の慌ただしい最中の水島へ赤城から電話があった。

「祝いの品、決めたぞ。今度持って行くから暇な日教えろ」

　いつも通り遠慮がない。打合せ先の廊下で電話を受けた水島は壁に寄りかかってちょっと笑った。

「マジで用意したのか」

「そらそうだよ、俺はやると言ったらやる男だぞ」

「しょうがねえな…あ、俺、引っ越したって言ってあったっけ？」

　思い返してみると、以前の一人暮らしの家にはどちらかが酔いつぶれたとかで何度か出入りしたことがあったように思うが、そもそもあまり互いの家を行き来するような付き合いではない。

「聞いてねえ」

　やはり知らせてもいなかった。

「じゃ、引っ越したから。新しい住所…」

　送る、と続けようとした言葉にかぶせて電話の向こうから割り込まれた。

「待て」

「ん？」

「引越しの理由」

　質問がきた時点で、赤城は予想がついている気配がした。

「…来りゃわかる」

「先に言えよー、だからよー、報告が遅いのよ」

　赤城がぶうぶうと文句を言っているのを放って通話を打ち切り、星野と暮らす家の場所だけを送り付けた。

　電話から間もない週末に赤城が訪ねてきた。

　チャイムの音を待っていた星野がぱっと立ち上がって出迎えに行く。水島は住所と日時しか赤城に知らせていなかったが、玄関扉を開いた先の赤城は星野の顔を見ても驚いた様子はなかった。

「こんにちは。どうぞ」

「お邪魔しまーす」

　まったくの平常運転で上がり込んでくる。星野の後ろについてダイニングへ入ってきて、キッチンで何かの準備をしている水島に軽く手を上げる。

「よう」

「おう」

　それっきり挨拶は終わりで、赤城は遠慮なく家を見回し勝手にウロウロと歩き回る。星野と水島、それぞれの私室の扉を開いて確認し、星野の部屋の電子ピアノを見て「これが噂の深夜の音響さんか……」と呟き、さらには窓からの眺望も確認する。窓辺から戻ると今度はダイニングにそろっている食器も眺めている。本当に微塵も遠慮がない。

「これ、同棲じゃないじゃん。もう結婚じゃん」

　食器棚にそろった二人分の食器を確認し終わった赤城が振り返ると、星野は逆に赤城の方を興味深そうに眺めていた。まだキッチンにいる水島が「とりあえず座れ」とダイニングチェアを示す。お揃いの二脚の他に、普段はそこにないのだろうなと思われる椅子が付け足されていて、星野が背もたれのないその椅子に行儀よく腰かける。赤城がおとなしく用意された席に座ると、水島が三人分のアイスコーヒーを運んできた。

「お、サンキュー」

「ありがとうございます」

　それぞれに礼を言って受け取り、口をつける。水島のコーヒー好きは昔からで、美味しいのは分かり切っている安心の味だ。赤城は特に味の感想も述べずに自分の興味を優先した。

「寝室別なの、言い出したの星野だろ」

「あ？」

「お前にプライベートスペースなんて繊細な概念はない。自分のスペースがないとダメなのはこっち」

　そう言って赤城が星野を指さすと、さされた星野が答える。

「プライベートというか、生活時間がズレるのでお互いの健康のためです」

「合理的な判断」

　水島の補足を赤城はさらに深く解釈した。

「長期的に継続可能な形ね」

　二人から反論はなかった。

　それに満足して、赤城は次の質問へ移る。

「で、いつから？」

「ここには…10月でしたよね？」

「そうだな。10月だからエアコン設置が間に合わなくても死なないって話したな」

「でも、水島さんは暑そうでしたね」

「残暑が長引きすぎたよな」

　赤城は自然と思い出話に移行する二人を手を挙げて制止した。

「待て。引越しのタイミング聞いたんじゃねえよ。それも聞く予定だったけど」

「え？」

「いつから付き合ってんだって話よ」

　今度はちゃんと恋人としての意味での「付き合う」だ。さすがに補足しなくても三人の共通理解になる。星野は軽く首を傾げて答えた。

「あー、ばったり再会してからですね。去年の春ごろ」

「待て待て」

「はい？」

「再会、ばったりなの？」

　体ごと向き直って問いかける赤城に星野は不思議そうにうなずく。

「はい」

「どこで？」

　すいすいと答えてきた星野が、初めて口ごもった。視線が水島に飛ぶ。

「……それは、内緒でもいいですか？」

　返答は赤城に向かっているようでもあり、水島に向かっているようでもある。赤城も水島を見た。二人の視線を受けた水島は言いたくない星野と、聞きたい赤城にあっさり優先順位をつけた。

「…どこでもいいだろ」

　まあ、そうなるよな、と納得した赤城は推理を働かせる。星野が伏せておきたいというからには仕事先や大きな駅でばったり、という感じではない。

「わかった！　星野の家の前でこいつが待ち伏せしてたんだろ」

　水島を指さして断言する。

「ちげえよ！」

　即座に否定された。不機嫌顔の水島に向かって赤城はふっと素の表情をのぞかせた。

「何でだよ……むしろ行けよ」

　後半が赤城にしてはずいぶんと強い口調で発せられて水島は真顔になった。赤城は少し声を落として続ける。

「水島組が解散したときのことはさあ、俺は別の仕事してたから詳しく知らねえけど。組長のお前と大番頭の星野が何年も連絡取れなかったくらいなんだから、円満じゃなかったことくらいは分かるよ」

　で、と言いながら赤城は指で水島を示し、目では星野を見た。

「悪いのはこっちだろ？」

　そして星野の返事を待たずに再び水島へ視線を戻す。

「お前から頭下げに行くのが道理だろうよ」

　即答できない水島の代わりに間髪を入れずに答えたのは星野だった。

「水島さんは悪くないです」

　振り返れば決然とした表情で赤城を見つめている。その星野を穏やかな声音で水島が否定する。

「そんなことない。あれは俺が悪い」

「悪くなかったですよ。責任の問題でいうなら僕にだってその一端はあります」

　星野は退く気はないらしい。

　赤城は「俺から見た話よ？」と口を挟んだ。そして星野を指さす。

「お前、昔のコミュニティと普通に付き合えた方」

　その指を水島へずらして

「こいつ、付き合いやめた方」

　外野からみて後ろめたいことがありそうなのは圧倒的に水島だ。水島からは何の異論もない。それでも納得しないのは星野だった。

「…どっちが悪いとかじゃないんです」

　少し視線を落として、でも決して意見を曲げる気がないのは明らかだった。

「ふーん。お前がそう言うんなら、いいけど」

　赤城は表情の硬い二人をじっと見比べてから、どっかりと背もたれに背を預けて頭の後ろで手を組んだ。

「で？　去年の春にばったりあってから付き合い出したと。えー、じゃあさあ、お前らあの感じで昔は付き合ってなかったわけ？」

「はい」

　こういうところで嘘をつけるはずがない星野の即答だ。赤城は信じるしかない。だが、疑問は残る。

「昔っから、ずっとくっついてたよな？」

　水島が「ずっとってことはないだろ」と口を挟んでくるが、赤城に言わせれば「こっちが見飽きるくらい常に一緒」だった。

　星野が記憶をたどるように答える。

「仕事は割と一緒でしたかね」

「それはそうかもな」

「まあなぁ…そこがお前らの意味不明なとこだったんだよなぁ…。今みたいにいっそ付き合ってるって言ってくれた方がスッキリするわ」

　学生時代の趣味の範疇から卒業後の仕事まで含めて星野と水島の間には常に映画があった。でも、それだけでは説明のつかないものも確実にあった。もうそれについて考えるのもバカバカしい気分になった赤城が投げやりに言うと、水島が「お前のスッキリは知らん」とにべもなく返してくる。

「だろうね。じゃあさあ、そんときと、今とで何が違うわけ？」

　なんだか分からない異常な仲良しと、恋人との違いとは。赤城の問いかけに星野はゆっくりと口を開く。

「……僕はそんなに変わってないと思いますけど」

　自然と赤城と星野の視線は水島に集まった。

「……何度も同じ失敗したくねえだろ」

　憮然とした様子で、でも確実に変わったのだと認める返事に赤城はにやにやと笑みを浮かべる。

「ふうーん……反省してんだ」

　可愛い後輩を放り出したことか、目の前の恋を見逃してきたことか。そんなことは赤城にはどうでもいい。水島もあえて明瞭にしようとはしなかった。ただ、素直に認める。

「してるよ、さすがに」

　赤城は楽しそうに身を乗り出した。

「土下座くらいした？」

　完全にからかう調子の問いかけに水島は面倒くさそうに「うるせえなあ」と顔をしかめる。

「ははは。そんくらいで許してくもらえて良かったじゃん。相手が悪けりゃ背中にタトゥーとか彫られてたかもしんねえぞ。」

「そんなことしませんよ」

　星野のあきれた調子の言葉をすっかり無視して、赤城は椅子から腰を浮かして水島に手を伸ばした。

「なあ、ちょっと背中見ていい？」

　水島は無言で立ち上がると赤城に背を向けてぱっと上着を脱いで見せた。背中にはタトゥーもナイフの刺し傷もない。赤城はわははと声をあげて笑った。水島は何も言わないまま元に戻って服を整えるも、大声で笑い続ける赤城につられるように笑い出してしまう。

「星野は優しいなあ…」

　笑いの発作が落ち着いた赤城がしみじみという。

「しませんてば…普通」

　半眼で言い返した星野に赤城は「お前らの普通は当てになんねえんだよ」と返した。

　続けてずずっとアイスコーヒーを啜る赤城を見て星野はあっと声を上げた。

「赤城さん、待ってください」

　慌てた様子でキッチンへ去った星野が戻ってきたときに持っていたのは見覚えのあるアイスのパッケージだった。

「これ、コーヒーフロートにするとおいしいんですよ」

　大きなスプーンを片手に「アイス乗っけちゃっていいですか？」と聞いてくる。

「ええー、もう一生分味わった気分だけど……でも食う」

　赤城がコップを差し出すと、星野はバニラアイスをポンとコーヒーの上に落とした。そのまま自分の分にもアイスをのせる。水島には聞かずにアイスを冷凍庫に戻しに行ったところをみると、これは星野の趣味らしい。

　赤城のコップにスプーンで雑に放り込まれたアイスは斜めにコーヒーに浸かっていてコーヒーの右半分だけがじわりと濁っていく。

「エスプレッソでアフォガードにしてもいいんですよ。でも、このバニラ甘すぎないからこのくらい薄いコーヒーでも美味しいと思うんです」

　星野はどんなコーヒーにどの程度のアイスの量が適切かと語るが、彼自身にそれほど繊細にコーヒーを淹れ分ける技術がないことは赤城にはよく分かっている。コーヒーを用意したのは当然水島だろうと推測できる。

「……専属バリスタ、活躍してんじゃん」

　星野の話を聞き流しながら、赤城がちろりと水島を見ると苦笑いが返ってきた。ちょうどほんの少しバニラが溶けたくらいの甘い苦笑いに赤城は内心、あーあ、と呟く。あーあ、メロメロじゃん、と。

　呆れ顔の赤城がストローでぐるりとコーヒーをかき混ぜると、白い帯がコップの中にらせんを描く。その甘い境界線が背景の中に溶けて消えるのを目で追ってからようやく赤城はストローに口をつけた。甘みを増して、香りを残したコーヒーはそれはそれで星野の言う通りちゃんと美味しかった。

　その後、水島が夕飯を用意するのを待つ間、赤城はまたふらふらと家の探索へ去った。しばらく放っておいたら、満足したのかダイニングへ戻ってきた。ダイニングチェアにどっかり腰を落ち着けると星野の私室を指さした。

「なあ、星野って音楽も始めたの？」

「始めたっていうか、ピアノは子供の頃に習ってたんですよ」

「へえ、さすが坊ちゃん育ち」

　聞きようによっては嫌味な評価も、赤城と星野の間では慣れたやりとりで星野は笑って聞き流した。

「どんくらい弾けんの？　リサイタルできたりする？」

「はは、無理ですよ。小学校まででやめちゃったから、うーん、ショパンの簡単な奴で精いっぱいって感じです」

「ぎゃはは。普通、ショパンとかさらっと出てこねえから」

　赤城は星野の回答がツボに入ったらしくて、しばらく笑っていたが、笑いが引いてくると「でもさ」と話しだした。

「学生時代は全然触ってなかったじゃん。なんでまた始めたの？」

「別にこれといった理由はないんですけど、ちょっと暇があったときに触ったら楽しくて」

　微笑んでテーブルの上で軽く指を動かす星野は確かに楽しそうだ。それを見る赤城も楽し気ににんまりと笑う。

「暇、ねえ？」

　赤城はキッチンで料理中の水島をみやった。

「まあ、時間が余っちゃうときってあるよな」

　自分の手元を見たまま指先で遊んでいる星野は赤城の視線に気づかないまま「ですよね」と相槌を打った。

「仕事の合間が空いちゃう時期とか。そうそう旅行なんか行かないし……」

「分かる、分かる」

　赤城は適当に答えながら、改めて星野との会話に戻っていった。話題は子ども時代の習い事の話になり、赤城は造形教室、水島はサッカーと水泳だったのに対して星野のピアノ、習字、英会話、学習塾という鉄壁のラインナップが強すぎるとまた赤城が笑い転げた。

　ちなみに赤城の用意した祝いの品は揃いの部屋着で「一緒に着てよ」と嬉しそうに置いていった。体格がほぼ変わらない二人なのにペア感を出すためだけにXLとLにサイズが分かれている無駄な芸の細かさに水島はため息をつき、星野は両方に袖を通してどちらもそれなりに着られると結論付けた。