魔導姫譚ヴァルハラ ―終末世界で、私は誰の代わりにもならない―

第5話 沈む亡命船

　クジラの腹の中は、泣き声で満ちていた。

　壁が脈打っている。

　鉄板と黒い肉膜が継ぎ接ぎされた通路は、外からの衝撃を受けるたびに低く鳴った。床に敷かれた金属板の隙間から、ぬるい蒸気が吹き上がる。海水の匂い、油の匂い、血の匂い、そして生き物の内臓に似た湿った匂いが混じって、息をするたび喉の奥に張りついた。

　それでも、そこは今、逃げ場だった。

「こっち！　小さい子から奥へ！」

　ケイは叫んでいた。

　自分の声が、こんなに大きく出ることを知らなかった。

　泣きじゃくる子どもの手を引き、震えて動けない老人の背を押し、荷車から落ちかけた布袋を拾い、床に散らばった名札を踏まないように足を避ける。胸骨の紋様は、外套の下で熱を持っていた。だが、今はそれを気にしている余裕がない。

　クジラ型デーモン輸送体。

　亡命船として奪うはずだったそれは、まだ完全にはヴァナディースのものになっていなかった。中枢区画を押さえたとはいえ、命令核は魔都政府の封印に縛られ、通路の一部は閉じたまま。内部にはまだ檻が残り、名札だけになった子どもたちの痕跡があった。外ではバイブ・カハと魔導装甲兵が包囲し、さらに沖合から大海龍デーモンが浮上している。

　最悪だった。

　けれど、最悪でも、動くしかなかった。

「ケイちゃん、右の通路はあかん！　そこ、まだ政府封鎖残ってる！」

　風鈴の声が、騒音の中を抜けて届く。

　彼女は通路の分岐に立ち、襲いかかってくる金属網を片っ端から引き受けていた。ムゲン〈庇う〉が発動するたび、本来なら子どもや怪我人へ向かうはずの網、札、衝撃波が、見えない糸に引かれるように風鈴の方へ曲がる。

　そのたび、彼女の身体に赤い文字の痣が増えた。

　それでも風鈴は笑っていた。

「大丈夫、大丈夫。ウチ、けっこう丈夫やから」

「全然大丈夫そうに見えない！」

　ケイが叫ぶと、風鈴は困ったように笑う。

「そら、見た目まで大丈夫にする余裕はないなあ」

　そのすぐ横で、風羅が両手を広げていた。

　通路全体に薄い霞のようなものがかかっている。風羅のムゲン〈変化〉だ。人の姿を変えるだけでなく、魔導反応や熱源、名前の反響まで微妙にずらしているらしい。

　魔都兵が通路を覗き込んでも、そこには空の檻しか見えない。子どもたちの泣き声は、金属の軋みに聞こえる。姫核保持者の聖痕反応は、クジラ型デーモン自身の神経反応に偽装される。

　風羅の額には汗が滲んでいた。

「長くは無理！　みんな、早く奥へ！」

「奥ってどこまで！？」

　ケイが聞く。

「たぶん安全な方！」

「たぶん禁止！」

「この船に確実な安全地帯なんかないの！」

　風羅の声は軽いが、顔は青い。

　遠くで轟音がした。

　船体が大きく傾く。

　子どもたちが悲鳴を上げ、荷車が滑る。ケイはとっさに一人の少年を抱き寄せた。少年の首には布が巻かれている。布の下から、淡い聖痕が漏れていた。

「大丈夫？」

「こわい」

「うん。怖いね。でも、今は走ろう」

「お姉ちゃんも怖い？」

「めちゃくちゃ怖い」

　少年が、泣きながら少しだけ笑った。

「うそつかないんだ」

「今、嘘つく余裕がない」

　ケイは少年の手を握り、通路の奥へ走らせた。

　助けられる側ではなく、助ける側。

　それがこんなに怖いことだとは、知らなかった。

　守ると決めた瞬間、世界中の危険が自分の背中に乗る。逃げたいのに、逃げたら誰かが転ぶ。泣きたいのに、自分が泣くと子どもがもっと泣く。何もできないと思っていた昨日より、何かをしようとしている今の方が、ずっと怖い。

　けれど、足は止まらなかった。

『右舷甲板、敵兵上陸！』

　颶鳴空の声が通信札から響いた。

『ホーヴヴァルプニルで進路を開く。内部組、第三収容区へ移動しろ。そこから中枢区画へ抜けられる』

　炎麗夜の声が続く。

『外はおいらが持たせる！　フレイ、もう一段上げるよ！』

　直後、船の外から凄まじい衝撃音が響いた。

　黄金の猪が甲板を駆ける音。

　フレイをムシャ化した炎麗夜が、甲板で魔導装甲兵とモーリアンを押し返している。ケイには見えない。だが、その轟音だけでわかる。彼女は今、船全体の盾になっている。

　シキの声も混じった。

『中枢の制御は半分取った。残り半分はクジラ本人が嫌がってる』

「本人って、これ生きてるんですか！？」

　ケイが叫ぶ。

『生きてるよ。だから面倒で、だから奪える。完全な機械なら魔都の命令を切れないけど、生きてるなら説得の余地がある』

「説得できるんですか！？」

『銃を向けながら優しく話す予定』

「それ脅迫！」

『広義の説得だよ』

　こんな状況でも軽口を叩くシキに、ケイは怒ればいいのか安心すればいいのかわからなかった。

　船体が再び揺れる。

　今度は、下から突き上げるような衝撃だった。

　水音ではない。

　何か巨大なものが、船底に触れた音。

　クジラ型デーモンが、苦しげに鳴いた。

　低く、深く、腹の奥に響く声だった。

　　　　　＊

　海が、割れていた。

　甲板上で炎麗夜は、黄金の装甲を纏った両脚を踏ん張りながら、沖合を睨んだ。

　大海龍デーモン。

　それは港の外から、ゆっくり近づいていた。浮上した頭部だけで、クジラ型輸送体の甲板より高い。黒い鱗と腐食した金属板が混じった外皮。背中には沈没船の残骸、古い鉄骨、割れた魔導炉の輪が食い込んでいる。眼窩には青黒い炎。口の中からは、無数の白い手のような触手が伸び、海面を撫でている。

　魔都政府製ではない。

　それは、誰が見てもわかった。

　凡庸デーモン部隊のような命令札もない。識別紋もない。バイブ・カハの指揮系統にも乗っていない。もっと古い。もっと深い。海の底で、旧帝都エデンの残骸と、タルタロス接触層から漏れた名のない記録が絡み合い、長い時間をかけて怪物になったもの。

　野良デーモン。

　あるいは、名前を失ったソエルの残骸。

「なんてものを港の下に飼ってやがったんだい」

　炎麗夜が吐き捨てる。

　甲板の反対側で、モーリアンが部下へ命じていた。

「全隊、後退。大海龍は我々の管理個体ではない。捕獲対象を維持しつつ、港湾防衛線まで撤退する」

　その声には、初めて焦りが混じっていた。

　マッハが空中で舌打ちする。

「おいおい、モーリアン。せっかく獲物を追い詰めたんだよ。ここで引くの？」

「状況が変わった。野良デーモンとの交戦は任務外だ」

「真面目だねえ」

「任務を軽んじるな」

　マッハは返事の代わりに、フェザーアローを旋回させた。

　その視線は、甲板ではなく、クジラ型デーモンの内部へ向いている。

「アタイは本命を取りに行くよ」

「マッハ！」

　モーリアンの制止を無視し、マッハは赤い翼を翻して船内へ飛び込んだ。

　一方、ネヴァンは笑っていた。

　紫の薄衣を海風に揺らし、鈴を鳴らす。彼女の周囲では、味方であるはずの魔導装甲兵たちまで足元をふらつかせていた。混乱のムゲンが港全体へ広がっている。

「撤退なんてもったいないわ。こんなに綺麗に壊れているのに」

　モーリアンが鋭く振り向く。

「ネヴァン、何をしている」

「何って、収穫よ」

　ネヴァンの足元の影が広がる。

　その影は、甲板の隙間から船内へ流れ込み、避難中の姫核保持者たちの方へ伸びていた。

「大海龍が暴れて、あなたが撤退を命じて、マッハが勝手に本命を追う。炎麗夜は守るので手いっぱい。なら、その隙に私が少しもらっても怒られないでしょう？」

「命令違反だ」

「命令は秩序のためにある。秩序が崩れている時は、先に拾った者の勝ちよ」

　ネヴァンは艶やかに笑った。

　その笑みを見て、炎麗夜の背筋が冷えた。

「あの女、内部の子たちを狙ってる！」

　炎麗夜は駆け出そうとした。

　だが、モーリアンの剣が前に立ちはだかる。

「行かせない」

「どけ！」

「こちらも行かせるわけにはいかない」

「ネヴァンを止める気はないのか！」

「止める。だが、まずおまえを止める」

「融通の利かない鳥女！」

　黄金の拳と黒い剣がぶつかる。

　その瞬間、大海龍が吼えた。

　海が膨れ上がる。

　無数の触手が、クジラ型デーモン輸送体へ伸びた。

　　　　　＊

　船内の通路に、紫の影が流れ込んだ。

　風羅がいち早く気づいた。

「ネヴァン！」

　通路の壁に、紫の波紋が広がる。そこから女の笑い声が染み出した。

『見つけた』

　子どもたちが悲鳴を上げる。

　風羅は両手を広げ、変化の膜を重ねた。

　通路の景色が揺れる。右へ曲がる通路が左に見え、子どもたちの姿が檻の影に変わり、姫核反応がクジラ型デーモンの神経反応へ紛れ込む。

　だが、ネヴァンの影はそれを笑うようにすり抜けた。

『隠すのが上手ね。でも、隠れる子ほど見つけたくなるの』

　紫の影が、額に布を巻いた少年へ伸びる。

　ケイは少年を抱き寄せた。

「来ないで！」

　胸の紋様が熱を持つ。

　足元の影が赤く震えた。

　だが、ネヴァンの影は真正面から来なかった。壁を這い、床を回り込み、ケイの背後から手の形になって伸びる。

　風鈴が叫んだ。

「ケイちゃん、後ろ！」

　同時に、風鈴のムゲン〈庇う〉が発動する。

　ケイへ伸びていた紫の影が、風鈴へ引き寄せられた。影の手が風鈴の胸元を掴む。

「うっ……！」

　風鈴の身体から、淡い光が引き出されかける。

　名前を掴まれている。

　ケイには、なぜかそう見えた。

「風鈴！」

　ケイが駆け寄ろうとする。

　だが、通路の反対側から赤い羽根が飛んできた。

　マッハだった。

　彼女は狭い通路の中を、フェザーアローと半ば融合するように滑り込んできた。翼を折り畳み、身体を低くし、赤い髪をなびかせて、獣のように笑っている。

「見つけたよ、ケイ！」

　赤い羽根がケイの足元を縫う。

　床が爆ぜ、ケイは転倒した。抱えていた少年が転がり、泣き出す。ケイは慌てて手を伸ばすが、その前にマッハの影が迫った。

「動くな。殺しはしない。たぶんね」

「その“たぶん”やめて！」

「気に入ってるんだ」

　マッハが手を伸ばす。

　その腕には、フェザーアローの嘴のような装甲が展開されていた。赤い金属の先端が、ケイの胸元へ触れる。

　瞬間。

　フェザーアローが悲鳴を上げた。

　鳥の声ではなかった。

　人の悲鳴に似ていた。

　マッハの顔色が変わる。

「フェザーアロー？」

　赤い装甲の内側から、光が漏れた。

　ケイの胸骨の紋様が、フェザーアローの中にある何かへ共鳴している。赤い光ではない。白でもない。もっと古い、名前になる前の記録のような淡い輝き。

　ケイの頭の中に、断片が流れ込む。

　風。

　血。

　黒い羽根。

　誰かが笑っている。

　ワルキューレ第三位。

　ドライ。

　その名が、音ではなく痛みとして胸に刺さった。

　フェザーアローの中に、誰かがいる。

　完全な人格ではない。壊れた記録。削られたアニマ。魔都に加工され、デーモンの制御核にされ、それでもまだ、どこかで泣いているもの。

　マッハも同じものを感じたらしい。

「なに、これ」

　彼女の声から、初めて余裕が消えた。

　フェザーアローの嘴が震える。

　赤い羽根が、ケイに向けたまま動かなくなる。

　マッハは歯を食いしばった。

「動け、フェザーアロー。命令だ」

　だが、デーモンは動かない。

　ケイは胸元を押さえながら、かすれた声で言った。

「この子……泣いてる」

　マッハの目が鋭くなる。

「黙れ」

「あなたのデーモンの中に、誰かが」

「黙れ！」

　マッハの拳がケイの頬を打った。

　視界が白く弾ける。

　ケイは床に倒れた。

　けれど、マッハの手はそれ以上伸びなかった。フェザーアローが激しく震え、翼を壁に叩きつける。内部のアニマが、ケイのM因子に触れて暴れている。

　その隙に、風羅が叫んだ。

「ケイ、下がって！」

　風羅の変化が通路全体を歪める。

　マッハの目の前に、ケイが三人現れた。さらに風鈴の姿も、少年の姿も、檻の影も、名札も、すべてが重なり合う。

「小細工！」

　マッハが矢を放つ。

　幻影が砕ける。

　だが、本物のケイは風鈴に引きずられるように後退していた。

　風鈴は、まだネヴァンの影に半身を捕まれたままだった。

「風鈴、手を――」

「ええから、走って！」

「嫌だ！」

「嫌でも走るんよ！」

　風鈴は笑った。

　泣きそうな笑顔だった。

「ウチは庇う者や。こういう時に前に出るために、この力がある」

「そんなの、死ぬための力じゃない！」

「死なんために使う力やよ」

　風鈴はケイの肩を押した。

「ケイちゃんは、まだ行かなあかん」

　その言葉を聞いた瞬間、ケイの胸が痛んだ。

　まだ行かなければならない。

　帰るために。

　知るために。

　でも、行くたびに誰かが残るのか。

　その時、船体全体が大きく傾いた。

　大海龍の触手が、船腹に巻きついたのだ。

　　　　　＊

　アカツキは、海を見上げていた。

　クジラ型デーモンの外殻上。甲板と肉膜の境目に立ち、花魁衣装を海風にはためかせている。シキとの戦闘で袖は裂け、白い肌には傷が走っていた。唇の端には血が滲んでいる。

　それでも、彼は美しかった。

　呪いのように。

　シキは少し離れた場所で銃を構えていた。

「大海龍を斬る気？」

「邪魔だ」

「港ごと沈める怪物を邪魔の一言で済ませるの、さすが紅い月」

「黙れ」

　アカツキの袖の奥から、紅い影が滲み出した。

　紅華。

　デーモンの器。

　かつて彼が愛した存在の残響。

　紅華の影がアカツキを包み込む。花魁衣装の裾が燃えるように広がり、布が装甲へ変わる。赤い炎のような金属が腕を覆い、肩を覆い、胸を覆う。髪飾りは刃となり、高下駄は脚甲となる。背には不死鳥を思わせる紅い翼。

　ムシャ化。

　紅い炎の装甲を纏ったアカツキは、もはや人というより、舞台に立つ災厄だった。

　だが、ケイは見ていた。

　船内の裂け目から、甲板を。

　アカツキが装甲を纏う瞬間、その身体がひどく震えたのを。

　紅華の力が彼を強くしているのではない。

　削っている。

　皮膚の下から光が漏れ、血に混じって赤い粒子が散る。彼の名そのものが、少しずつ紅華の器へ吸われているように見えた。

　アカツキは、平然としているふりをしていた。

　だが、限界が近い。

　紅華を使えば使うほど、彼の身体と名前が削れていく。

　ケイは、息を呑んだ。

　この男は、ただの殺人鬼ではない。

　そう認めたくはなかった。

　ミライを奪った。風鈴たちを狙った。姫核保持者を眠らせると称して、名前から消してきた。それは許せない。

　けれど、彼もまた、何かに喰われている。

　死者を救うつもりで、死者の残響に自分を差し出している。

　アカツキが大海龍へ向かって跳んだ。

　紅い翼が開く。

　大海龍の触手が何十本も伸びる。アカツキは空中で回転し、刀を振るった。紅華の炎が刃にまとわりつき、触手を焼き斬る。

　海が赤く光る。

　大海龍が吼えた。

　その声は、怒りでも痛みでもなかった。

　名前を失った者たちの叫びの集合体のようだった。

　シキが、珍しく笑っていなかった。

「まずいな。あれは倒せる相手じゃない。起きてはいけない層のものが、港の底から浮いてきてる」

「層……」

　ケイはその言葉を聞き逃さなかった。

　だが、問いただす時間はない。

　船内から、風羅の声が響いた。

「中枢信号、まだ魔都識別のまま！　このままだとクジラが港湾封鎖線に戻る！」

　炎麗夜の通信が割り込む。

『変えられるか！？』

「変えるだけなら！　でも、外から大海龍に掴まれてる！　逃走経路が開かない！」

　颶鳴空の声。

『進路を海側へ取れ。ホーヴヴァルプニルで外部索道を切る』

　シキが通信へ入った。

「無理だ。大海龍の触手が船体識別に絡んでる。中から偽装して、クジラ自身に“ここは安全な海路だ”と思わせる必要がある」

「何それ、船に嘘つくってこと！？」

　風羅が叫ぶ。

「得意分野だろ」

「規模が違う！」

「できる？」

　シキの声は軽い。

　だが、その奥にある緊張をケイは感じた。

　風羅は一瞬だけ黙った。

　そして言った。

「できるかじゃなくて、やるんでしょ」

　風鈴が、それに続いた。

「ウチが攻撃を引き受ける。その間に風羅が変える」

　ケイの血の気が引いた。

「何言ってるの」

　風鈴は振り返った。

　ネヴァンの影から半ば抜け出し、傷だらけになりながら、それでも笑っている。

「ケイちゃん、みんなを奥へ」

「嫌だ。そんな言い方、絶対だめなやつでしょ」

「言い方で結果は変わらんよ」

「変わる！　変えてよ！」

　ケイは風鈴の腕を掴んだ。

「一緒に行くって言って。あとで笑って、ウチ丈夫やからって言ってよ！」

　風鈴の目が、少しだけ揺れた。

　それでも、彼女はケイの手をそっと外した。

「ケイちゃん」

「嫌」

「名前、呼んでくれてありがとう」

　その一言で、ケイの胸が凍った。

「やめて」

　風羅が隣に立つ。

　彼女はいつものように軽く笑おうとしていた。だが、うまく笑えていなかった。

「風鈴一人じゃ無理。私がクジラの識別信号を変える。魔都所属じゃなく、漂流個体でもなく、自由航行体に見せる。ついでに大海龍の触手に“もう掴んでるものは岩だよ”って思わせる」

「そんなことできるの？」

「普通はできない」

「じゃあ」

「普通じゃないことするために、私たちいるんでしょ」

　風羅はケイの額を指で軽く弾いた。

「ケイ。自分の名前、忘れないでね」

「やめてって言ってる！」

「やめない。こういう時は言っておくものなの」

　風鈴が、通路の中央へ歩き出した。

　彼女の身体から、淡い光が広がる。

　ムゲン〈庇う〉。

　本来なら船体へ向かうはずの衝撃。

　大海龍の触手から流れ込む侵食。

　ネヴァンの影。

　魔都兵の記録拘束札。

　それらの攻撃線が、見えない糸に引かれるように風鈴へ集まっていく。

「風鈴！」

　風羅が彼女の背に手を添えた。

　そして、自分のムゲンを広げた。

　〈変化〉。

　クジラ型デーモンの内部が歪む。

　通路が海に見える。海が空に見える。魔都政府の識別紋が、古い自由航行体の紋へ変わる。バベルへつながる命令線が、一瞬だけただの海流に偽装される。大海龍の触手が掴んでいる船体は、風羅の変化の中で巨大な岩礁へ書き換えられていく。

　シキが通信越しに呟いた。

『見事だ』

　炎麗夜の声が怒鳴る。

『風鈴！　風羅！　戻れ！　命令だ！』

　風鈴は笑った。

「炎麗夜さまの命令、たまには破ってみたかったんよ」

　風羅が肩をすくめる。

「私はしょっちゅう破ってるから、今さらかな」

『ふざけるな！　戻れ！』

　炎麗夜の声が、初めて泣きそうに歪んだ。

　大海龍が吼える。

　青黒い光が、口内に集まる。

　それは砲撃ではなかった。

　名前を奪う光。

　触れたものの記録を削り、存在を海の底へ沈める光。

　風鈴が両手を広げた。

　風羅がその背後で、クジラ型デーモンの識別信号を最後まで変え切る。

「ケイちゃん」

　風鈴が言った。

「ウチらの名前も、呼んでな」

　ケイは走ろうとした。

　だが、颶鳴空が背後から彼女を抱え込んだ。

「離して！」

「だめだ」

「離してよ！　まだ――」

「もう間に合わない」

　颶鳴空の声も震えていた。

　光が来た。

　青黒い光が、通路を呑み込む。

　風鈴の〈庇う〉が、その大半を引き受ける。

　風羅の〈変化〉が、残りを海路の偽装へ変える。

　二人の姿が、光の中で揺らいだ。

　風鈴が笑っていた。

　風羅が、最後まで何かを操作するように指を動かしていた。

　次の瞬間。

　二人は光に呑まれた。

　クジラ型デーモンが、自由を得たように大きく身を捩った。

　大海龍の触手が外れる。

　船体が海へ滑り出す。

　だが、その代償として、通路の中央には何も残らなかった。

　風鈴も。

　風羅も。

　そこにいた証は、鈴の紐と、風車型の飾りだけだった。

　ケイは、声にならない叫びを上げた。

　　　　　＊

　亡命作戦は、失敗した。

　クジラ型デーモンは一度だけ港の包囲を破った。

　しかし、大海龍に船腹を裂かれ、バイブ・カハの追撃を受け、内部の制御も完全には戻らなかった。海へ出るはずだった巨体は、港外縁の沈没ビル群へ激突し、半分沈む形で停止した。

　亡命者たちは散り散りになった。

　ある者は甲板から海へ落ちた。

　ある者は魔導装甲兵に捕らえられた。

　ある者はバベルの回収光に吸われた。

　ある者は、誰かの名前を叫びながら、クジラ型デーモンの裂けた腹から逃げ出した。

　颶鳴空はホーヴヴァルプニルで可能な限り人を拾った。炎麗夜はフレイを限界まで走らせ、沈みかける甲板から子どもたちを投げ渡した。ガンドは義肢の少女ナギを背負い、血まみれになりながら瓦礫の上を渡った。シキは中枢区画から最後まで制御信号を撃ち抜き、船が完全にバベルへ回収されるのを防いだ。

　それでも、全員は救えなかった。

　救えるはずがなかった。

　海面には、木箱、布袋、名札、折れた武器、壊れた義肢、そして誰のものかわからない靴が浮かんでいた。

　ネヴァンは、混乱の中で大海龍の触手に貫かれた。

　紫の薄衣が裂け、彼女の身体は海へ落ちた。マッハが一瞬だけ手を伸ばしかけたが、フェザーアローがまだ異常を起こしていて間に合わなかった。

　海面に、紫の光が一度だけ浮かんだ。

　それきり、ネヴァンの姿は消えた。

　モーリアンは撤退を命じた。

　魔都部隊は港湾防衛線まで下がる。マッハは最後までケイを睨んでいたが、フェザーアローがケイに近づくことを拒み、彼女自身も追撃できなかった。

　戦場には、敗北だけが残った。

　　　　　＊

　沈みかけた倉庫街の裏手で、生き残ったヴァナディースが集まっていた。

　人数は、半分以下になっていた。

　荷車は二台しか残っていない。

　食料はほとんど失われた。

　子どもたちは泣き疲れて眠り、怪我人は呻き、誰もが濡れた服のまま震えていた。

　風鈴と風羅は、戻らなかった。

　ケイは、二人の残した鈴の紐と風車型の飾りを握りしめていた。

　手が震える。

　名前を呼べと言われた。

　だから呼ばなければならない。

　でも、呼んだら本当にいなくなったことを認めるようで、声が出なかった。

　炎麗夜は、少し離れた場所に立っていた。

　全身傷だらけだった。黄金の装甲は解除され、フレイも足元でぐったりしている。彼女の髪は海水と血で濡れ、顔には煤がついていた。

　その前に、アカツキがいた。

　紅い装甲はすでに解けている。

　花魁衣装は裂け、肩から血が流れていた。唇は青白く、顔色も悪い。彼は何かを手の中に持っている。

　小さな光の核。

　姫核記録。

　誰のものかはわからない。

　炎麗夜の目が、それを捉えた。

「あんたが来なけりゃ」

　声は低かった。

　アカツキは何も言わない。

「あんたが来なけりゃ、あの子たちは死ななかった！」

　炎麗夜が叫んだ。

　その叫びに、眠っていた子どもがびくりと震える。颶鳴空が目を閉じた。ガンドが歯を食いしばる。

　アカツキは、炎麗夜を見なかった。

　ただ、手の中の光を見つめている。

　炎麗夜は大剣を抜いた。

「何とか言えよ、紅い月」

　アカツキは黙っている。

「風鈴は、風羅は、あんたが狩ろうとした子たちを逃がすために消えた！　あの子たちは、自分の名前を残して逝ったんだ！　あんたみたいに、人の名前を奪って救った顔をする奴のせいで！」

　アカツキの指が、わずかに震えた。

　ケイは立ち上がった。

　足元がふらつく。

　颶鳴空が止めようとしたが、ケイは首を振った。

　アカツキの前へ出る。

　彼の顔を見上げる。

　昨日までなら、恐怖だけだったかもしれない。

　今は違った。

　恐怖もある。

　怒りもある。

　でも、それだけではない。

　彼が紅華の力で削れていく姿を見てしまった。彼が救済という言葉に縋っていることを見てしまった。だからこそ、余計に腹が立った。

　許せないのに、ただの怪物として憎めない。

　それが苦しかった。

「何か言いなさいよ！」

　ケイは怒鳴った。

　声が震えた。

「炎麗夜さんに。風鈴に。風羅に。みんなに。あなたがやってることが救いだって言うなら、言い返しなさいよ！」

　アカツキは、ようやくケイを見た。

　その目は、ひどく疲れていた。

　紅い月などと呼ばれる男の目ではなかった。

　何かを失い続けた人間の目だった。

　彼は小さく言った。

「言えば、戻るのか」

　ケイは息を呑んだ。

「謝れば、死者が立ち上がるのか。弁解すれば、名は戻るのか。俺様が悪かったと言えば、紅華は笑うのか」

　アカツキの声は静かだった。

　静かすぎて、怒鳴り声より痛かった。

「戻らぬものに、言葉は届かん」

　炎麗夜が剣を振り上げた。

「それでも言うんだよ！　生きてる奴は！」

　颶鳴空が炎麗夜を止めた。

「今はだめだ」

「離せ！」

「今、斬れば全員が動けなくなる。魔都が戻る」

「知るか！」

「炎麗夜！」

　颶鳴空の声が鋭く飛ぶ。

　炎麗夜は歯を食いしばり、剣を下ろさない。

　長い沈黙。

　やがて、炎麗夜は剣を地面へ叩きつけた。

　石が砕ける。

「覚えてろ、アカツキ」

　炎麗夜は低く言った。

「あたしは、あんたを殺す。紅華のためでも、魔都のためでも、バベルのためでもない。風鈴と風羅のために。あの子たちの名前を、あんたの勝手な救済に踏ませないために」

　アカツキは何も言わなかった。

　ただ、手の中の光を袖の奥へしまった。

　紅華の影が、一瞬だけ揺れた。

　ケイには、その影が泣いているように見えた。

　　　　　＊

　夜が来た。

　ヨコハマ港跡地の遠くでは、まだ火が燃えていた。

　大海龍デーモンは海の底へ沈んだのか、姿を消していた。だが、海面には巨大な渦が残り、時折、青黒い光が水底で瞬く。魔都部隊は一度退いたが、戻ってくるのは時間の問題だった。

　生き残ったヴァナディースは、港を離れた廃ビルの陰に身を潜めていた。

　亡命作戦は終わった。

　国外へ行く船は沈んだ。

　逃げ道は消えた。

　ケイは、壁にもたれて座っていた。

　風鈴の鈴紐と、風羅の風車飾りを膝の上に置いている。

「風鈴」

　声に出す。

　喉が痛い。

「風羅」

　名前を呼ぶと、涙が出た。

　今度は止められなかった。

　ミライの時も泣いた。

　でも、今回は違う。

　ミライは、この世界に来て最初にケイの名前を呼んでくれた人だった。

　風鈴と風羅は、ケイが自分で歩こうとした時に隣にいてくれた人たちだった。

　自分の名前を呼べと言ってくれた人たちだった。

　その二人が、ケイの目の前で光に呑まれた。

　帰りたい。

　それはまだ消えていない。

　むしろ、今すぐ帰りたかった。全部夢だったことにして、1999年の自分の部屋で目を覚ましたかった。コンビニのアイスを食べて、ユカとミホにくだらない話をして、宿題に文句を言いたかった。

　けれど。

　もう、それだけでは終われない。

　ミライ。

　風鈴。

　風羅。

　名札だけになった子どもたち。

　フェザーアローの中で泣いていた誰か。

　紅華に縋るアカツキ。

　名前を売買する港。

　バベルに吸われる光。

　全部を見てしまった。

　見てしまったものは、なかったことにはできない。

　シキが隣に座った。

　いつものテンガロンハットは濡れ、コートも破れている。片腕に包帯を巻いているが、本人は気にしていないようだった。

「泣く時は、目を開けて泣く方がいい」

　シキが言った。

「何ですか、それ」

「目を閉じて泣くと、世界が見えなくなる。目を開けて泣くと、嫌でも次に行く道が見える」

「今、そういう名言っぽいのいらないです」

「じゃあ、実務的な話をしよう」

　シキは海の方を見た。

「魔都エデンへ行こう」

　ケイは顔を上げた。

「魔都へ？」

「うん。国外は無理になった。ヨコハマ港の亡命路は潰れた。バイブ・カハは再編して追ってくる。魔都に背を向けて逃げても、いずれまた狩られる」

「だから、こっちから行く？」

「そう」

　シキは軽く笑った。

「答えはあそこにある。ヒミカ症候群、姫核、バベル、アイン、フェザーアローの中のアニマ、アカツキが何に利用されているのか。そして、キミが未来へ来たのか、世界の底へ落ちたのか。その答えもね」

　ケイは、シキを見つめた。

「あなたは、何を知ってるんですか」

「いろいろ」

「ちゃんと答えて」

「ちゃんと答えるには、場所が足りない」

「場所？」

「魔都の中枢。旧帝都エデンの記録。バベル管理局。そこまで行けば、ボクの嘘も少しは形になる」

「また嘘」

「ボクはこんなに人間っぽく嘘をついているからね」

　ケイは、昨日のアカツキとの会話を思い出した。

　貴様、人間ではないな。

　シキは、否定しなかった。

　ケイは問い詰めたかった。

　けれど、今はその力がなかった。

　少し離れた場所で、炎麗夜が立ち上がった。

　彼女の顔には、泣いた跡がなかった。

　けれど、泣いていない人間の顔ではなかった。

「魔都へ行く」

　炎麗夜は言った。

　颶鳴空が静かに頷く。

「目的は」

「アカツキを殺す」

　その場の空気が重くなる。

　炎麗夜は続けた。

「それだけじゃない。バベルも叩く。魔都の姫核狩りも終わらせる。ヨコハマを使った人売りも潰す。けど、まずはアカツキだ。あいつは、あたしの前で風鈴と風羅の名前を踏んだ」

　ケイは立ち上がった。

　膝が震える。

　それでも立った。

「私も行きます」

　炎麗夜がケイを見る。

「あんたは帰る方法を探すんだろ」

「探します。でも、それだけじゃない」

　ケイは、風鈴の鈴紐と風羅の風車飾りを握った。

「知りたい。全部。アインって何なのか。私の中にあるものが何なのか。バベルが何をしてるのか。アカツキが本当に何を救っているつもりなのか」

　声が震える。

　でも、止まらなかった。

「それを知らないまま帰ったら、たぶん私は、私の名前をちゃんと持って帰れない」

　炎麗夜は、少しだけ目を細めた。

　やがて、苦い笑みを浮かべる。

「いい目になったね」

「いい目って、どんな目なんですか」

「後戻りできない目」

「褒めてます？」

「半分」

「残り半分は」

「心配してる」

　炎麗夜は、ケイの頭に軽く手を置いた。

「でも、来な。もうあんたは客じゃない」

　ケイは頷いた。

　遠く、廃墟の屋根の上に紅い影が立っていた。

　アカツキ。

　彼は炎麗夜たちとは別の方角を見ている。

　魔都エデンの方角。

　その袖の奥で、紅華の影が揺れる。

　彼もまた、魔都へ向かうのだろう。

　目的は違う。

　救済のつもりで姫核を狩る男。

　その男を殺すために進む炎麗夜。

　元の世界へ帰る答えを求めるケイ。

　嘘の奥に何かを隠すシキ。

　バイブ・カハも、マダム・ヴィーも、リリカも、バベルも、きっと同じ場所で待っている。

　それぞれの目的は違っていた。

　けれど、道は一つに収束していく。

　魔都エデン。

　バベル。

　死者の名前を集める偽りの天界。

　夜の海から、沈んだ亡命船の低い呻きが聞こえた。

　ケイは、鈴紐と風車飾りを胸元に抱いた。

「風鈴。風羅」

　もう一度、名前を呼ぶ。

　涙はまだ止まらない。

　でも、目は閉じなかった。

　泣きながら、ケイは魔都の方角を見た。