魔導姫譚ヴァルハラ ―終末世界で、私は誰の代わりにもならない―

第4話 ヨコハマ港跡地

　海の匂いがした。

　潮の匂い、と言えば綺麗に聞こえる。けれど、ケイが最初に感じたのは、もっと重く、湿って、錆びて、腐った鉄と油の混じった匂いだった。

　風が吹くたびに、その匂いは荒野を越えて流れてくる。乾いた土と焼けた草の匂いに慣れかけていた鼻には、海の匂いは異物のように強かった。

「海……」

　ケイは呟いた。

　丘の上から見下ろす先に、ヨコハマ港跡地が広がっていた。

　かつて、そこは港町だったのだろう。

　けれど、ケイの知る横浜ではなかった。

　海沿いの半分は沈んでいる。高層ビルだったらしい建物は、下層階を水に呑まれ、上だけが錆びた島のように突き出していた。クレーンは首を折った巨大な鳥の骨みたいに傾き、コンテナ群は水没した墓標のように並んでいる。かつて道路だった場所には海水が入り込み、波がガードレールの残骸を洗っていた。

　もう半分は、鉄骨の都市になっていた。

　錆びた足場、仮設橋、廃船をつなぎ合わせた桟橋、沈んだビル同士を結ぶ吊り通路。赤茶けた鉄の階段が何層にも絡み合い、倉庫の屋根には不揃いな天幕が張られている。港というより、海にしがみついて生き延びた巨大な巣だった。

　その沖合を、何かがゆっくり動いていた。

　最初、ケイは船だと思った。

　だが、船にしては曲線が柔らかすぎる。黒い背中が海面を割り、側面に巨大な鰓のような隙間が開いている。背には金属の甲板が取りつけられ、そこに小型のクレーンと貨物用の檻が並んでいた。

　クジラ。

　けれど生き物としてのクジラではない。

　魔導装甲と肉の膜と骨格が混じり合った、巨大な輸送体。

　ケイの胸の奥が、ぞくりとした。

「……あれも、デーモン？」

　隣にいた風羅が、目を細める。

「たぶんね。政府の輸送用。噂では聞いてたけど、実物は初めて見る」

　風鈴が、口元を押さえた。

「大きいなあ。あれなら、みんな乗れるんかな」

「乗れたら、だけどね」

　風羅の声は軽いが、目は笑っていなかった。

　ヴァナディースの隊列は、丘の影に身を潜めていた。

　第3話の襲撃から丸一日が経っている。全員が疲れ切っていた。荷車の一つは車輪を失い、臨時の丸太を組んで何とか動かしている。怪我人は増えた。食料も減った。風鈴は記録拘束具の網を受けた痕がまだ消えず、首筋に薄い赤い文字のような痣を残している。風羅は偽装を使いすぎたせいで、目の下に濃い隈ができていた。

　それでも、誰も引き返さなかった。

　ここまで来たのだ。

　ヨコハマ港跡地。

　亡命作戦の入口。

　国外へ出るための、唯一の可能性。

「国外って、本当にあるんですか」

　ケイは、思わず聞いてしまった。

　風鈴と風羅が振り向く。

　少し離れたところで颶鳴空がホーヴヴァルプニルの首を撫でながら、静かに答えた。

「国はある。少なくとも、魔都の記録ではそうなっている」

「記録では？」

「この世界で、記録と現実が一致するとは限らない」

　颶鳴空の言い方は淡々としていたが、内容は穏やかではなかった。

　ケイは海を見た。

　濁った水の向こうに、水平線がある。水平線の先には、本当に他の国があるのだろうか。そこには人が住んでいるのだろうか。魔都エデンの支配が届かない場所があるのだろうか。

　それとも。

　この世界そのものが、閉じた何かの底なのだとしたら。

　胸骨の紋様が、わずかに熱を持つ。

　ケイは外套の上からそこを押さえた。

「考えすぎると、足が止まるよ」

　炎麗夜が背後から声をかけた。

　彼女は相変わらず堂々としていた。傷ついた者たち、怯える者たち、荷物を失った者たちの先頭に立って、海を見下ろしている。

「国外があるかどうかなんて、海に出てみなきゃわからない。わからないなら、出るしかない。ここで魔都に捕まるよりは、ずっといい」

「炎麗夜さんは、怖くないんですか」

「怖いよ」

　即答だった。

　ケイが驚くと、炎麗夜は笑った。

「怖くないなんて言う奴は、だいたい嘘つきか、何もわかってない馬鹿さ。おいらはどっちにもなりたくない」

　彼女は港を指差した。

「でも、怖くても行く。あそこに船がある。あそこに罠がある。あそこに魔都の腹の中が見える。なら、行く価値はある」

「罠って、わかってるんですか」

「わかってるよ」

　炎麗夜は苦く笑った。

「ただ、どんな罠かまではわからない。だから、わかる奴に会いに行く」

「その人が、シキ？」

「ああ。なんでも屋シキ。胡散臭さなら魔都の聖堂にも負けない女……いや、あいつの場合、女って言っていいのかも怪しいけどね」

「え？」

「会えばわかる」

　炎麗夜はそう言って、隊列へ振り返った。

「全員、ここで待機！　颶鳴空、守りを頼む。風羅、偽装を薄く広げておけ。風鈴、子どもたちから目を離すな。ケイはおいらと来る」

「私も？」

「元の世界へ帰る手がかり、探したいんだろ」

　ケイは息を呑んだ。

　炎麗夜は海の方へ向き直る。

「シキは、嘘つきだけど何かは知ってる。知らない時でも、知ってる顔で嘘をつく。だから、嘘の形を見れば手がかりくらいは拾える」

「信用してないんですね」

「信用と利用は別腹さ」

　炎麗夜はフレイの頭を軽く叩いた。

　黄金の猪は鼻を鳴らし、丘を下り始める。ケイは慌ててその後を追った。

　　　　　＊

　ヨコハマ港跡地の入口は、検問と市場と墓場が混ざったような場所だった。

　半分沈んだ道路の上に、鉄板を渡した仮設橋がある。その両側には、屋台のような店が並んでいた。乾いた魚、錆びた銃、魔導炉の部品、旧時代の缶詰、見たことのない硬貨、粗悪な義体部品、名前を書き換えた身分札。

　人の声が多い。

　だが、明るい賑わいではなかった。

　誰もが周囲を警戒している。売る者も買う者も、値段だけでなく相手の背後を見ている。魔都の兵士らしき者もいる。外国人らしき者もいる。顔の半分を金属に置き換えた男、両腕が触手のような義肢になった女、背中に鳥籠を背負った子ども。

　ケイは外套の前をきつく握った。

　ここでは、誰が味方で誰が敵なのか、まったくわからない。

「見るな。見られるよ」

　炎麗夜が小さく言った。

「でも、見ないとぶつかります」

「じゃあ、田舎者みたいに口を開けて見るな」

「それ、今たぶん私の顔のこと言ってますよね」

「言ってる」

　ケイは慌てて口を閉じた。

　フレイは小型化して、炎麗夜の足元を歩いている。港の人間たちは黄金の猪を見ると、一瞬だけ道を開けた。炎麗夜の名を知っている者もいるのだろう。視線が集まるが、声をかけてくる者はいない。

　錆びた鉄骨の階段を上り、吊り橋のような通路を渡る。

　下では、海水に沈んだ道路の上を小舟が行き来していた。油膜の張った水面に、赤や青の魔導灯が滲んでいる。遠くで、クレーンが何か巨大な檻を持ち上げていた。

　檻の中には、人影があった。

　ケイは足を止めかけた。

　炎麗夜が腕を掴む。

「今は見るだけだ」

「でも」

「今飛び込めば、ケイも檻の中だ」

　その声は厳しかった。

　ケイは唇を噛む。

　檻の中の人影は、動かない。首元に札のようなものが掛けられている。荷物の番号札ではない。名前札のように見えた。

　だが、遠くて読めなかった。

「魔都は鎖国してるって聞きました」

　ケイは低く言った。

「なのに、ここは貿易してるんですね」

「民間人には鎖国。政府には港。そういうものさ」

「ずるい」

「国家ってのは、だいたいずるいもんだよ」

　炎麗夜は歩き続けた。

　やがて二人は、半分沈んだ倉庫街の一角へ着いた。

　倉庫番号は読めない。かつて白かった壁は錆と海水で茶色く染まり、屋根には穴が開いている。扉の上には、古い看板が斜めにぶら下がっていた。

　その下で、誰かが椅子に座っていた。

　テンガロンハット。

　古い革のコート。

　膝の上には、時代遅れの長い銃。

　顔は帽子の影に隠れている。青年のようにも、少女のようにも見える。細い指で銃の弾倉をいじりながら、彼あるいは彼女は、こちらを見ずに言った。

「遅かったね。潮が三回変わった」

　炎麗夜が鼻を鳴らす。

「こっちは魔都の凶鳥と紅い月に追われながら来たんだ。茶くらい出しても罰は当たらないよ、シキ」

「罰は当たらないけど、茶葉がない」

「なら水」

「水は高い」

「相変わらずけち臭いね」

「なんでも屋は、なんでもただではやらないのさ」

　シキはようやく顔を上げた。

　整った顔だった。

　だが、美しいというより、輪郭が曖昧だった。年齢も性別も、表情の温度も掴みにくい。笑っているようで、目は笑っていない。親しげなのに、距離がある。そこにいるのに、少しだけそこにいないような、不思議な人間だった。

　ケイは見つめてしまう。

　シキはその視線に気づき、にっこり笑った。

「初めまして。キミが予言の少女？」

　ケイは一歩引いた。

「その呼び方、やめてください」

「じゃあ、アインじゃない子」

「もっと嫌です」

「胸に面倒なものを抱えた迷子」

「悪化してます」

「なら、ケイ」

　シキは軽く帽子を持ち上げた。

「ボクはシキ。密輸、情報、偽造通行証、迷子案内、デーモン部品の仲介、探し物、なくし物、忘れ物。だいたい何でも扱うなんでも屋さ」

「忘れ物も？」

「この世界では、名前を忘れる人間が多いからね」

　ケイの顔がこわばる。

　シキはそれを見て、少しだけ目を細めた。

「ごめん。冗談にするには、まだ早かったかな」

　炎麗夜が腕を組む。

「仕事の話だ。船は」

「あるよ」

「本当に？」

「本当に」

「罠じゃないだろうね」

「罠だよ」

　シキはあっさり言った。

　炎麗夜の額に青筋が浮かぶ。

「シキ」

「怒る前に最後まで聞きなよ。亡命船として流れている話は罠。姫核持ちを国外へ逃がすと言って集め、魔都政府へ売る。買い手はバベル管理局、仲介は港湾自治組合、護衛はバイブ・カハ。実にわかりやすい構図だ」

「わかりやすいなら、なぜ先に言わなかった」

「言ったら来なかっただろ？」

「当たり前だ！」

「でも来なきゃ、罠を仕掛けた相手には会えない」

　シキは笑った。

「それに、罠に使われる餌は偽物とは限らない。政府のクジラ型デーモン輸送体は実在する。今夜、ここで積み荷を受け取る。亡命者を売るための船であり、魔都の密貿易船であり、キミたちが奪えば本当に海を渡れる船でもある」

　炎麗夜はしばらくシキを睨んでいた。

　その目は怒っている。けれど、完全に否定はしていない。

　ケイは小さく聞いた。

「密貿易って、何を運んでるんですか」

　シキはケイを見た。

　いつもの軽さが、少しだけ薄くなる。

「見たい？」

「見たくはないです」

「でも、知らないままではいられない」

　ケイは息を止めた。

　シキは椅子から立ち上がる。

「じゃあ、案内しよう。ヨコハマ港跡地名物、魔都エデンの胃袋ツアーだ。吐きたくなったら海に向かってね。床に吐かれると掃除代を取られる」

「この状況で軽口叩けるの、才能ですね」

「褒められた」

「褒めてないです」

　シキは楽しそうに笑い、倉庫の奥へ歩き出した。

　　　　　＊

　倉庫の地下には、港の別の顔があった。

　沈んだ道路の下、旧地下鉄の跡と、倉庫の基礎部分と、海水が入り込んだ暗渠が複雑につながっている。そこに鉄板の通路が渡され、魔導灯が点々と吊るされていた。

　空気は重い。

　海水の匂い。血の匂い。薬品の匂い。古い機械油の匂い。何かが腐る匂い。

　ケイは何度も口元を押さえた。

　シキは迷いなく進む。

「港の上は市場。港の下は本当の市場。表で売れないものは、だいたいここを通る」

　炎麗夜が低く言う。

「人もか」

「人は軽い。高く売れる。保存も簡単。嫌な商品だよ」

「冗談にするな」

「してないさ」

　シキは振り返らなかった。

　最初の扉の隙間から見えたのは、檻だった。

　人が入っている。

　子ども。若者。老人。義体をつけた者。背中に聖痕の光を隠す布を巻かれた少女。

　首には札。

　札には名前が書かれている。

　いや、書かれていたのだろう。

　いくつかは黒く滲み、読めなくなっている。いくつかは番号に置き換えられている。いくつかは、空白だった。

　ケイは立ち止まった。

「これ……」

「姫核保持者。あるいは、その疑いがある者。あるいは、そういう名目で売れる者」

　シキの声は静かだった。

「魔都政府はヒミカ症候群対策を掲げる。港湾業者は隔離輸送という名目で檻を出す。外国商人は労働力や実験素材を求める。バベル管理局は記録核を欲しがる。全員が自分の言葉で正当化する」

「正当化なんかできない」

「できるんだよ。紙の上ではね」

　別の区画では、巨大な骨のようなものが布に包まれていた。

　その隣には、透明な液体に浸された羽根。人間の腕ほどの太さがある触手。黒い鉱石のような心臓。割れた仮面。名のない小さな棺。

「ソエル残骸」

　シキが言った。

「あるいは、そう呼ばれているもの。実際にはデーモンの破片、ラエル残滓、死都東京から流れてきた封印器、バベルが吐き戻した記録核の殻。港では全部まとめて高級品だ」

　ケイは吐き気をこらえた。

　この世界は、死者の名前だけではなく、死者の身体も売っている。

　さらに奥へ進むと、コンテナの側面に魔都政府の紋章が刻まれていた。

　女帝の光輪を模した印。

　それを見た炎麗夜が歯を食いしばる。

「政府公認か」

「非公認の公認さ。書類上、この荷は農業用魔導炉部品。中身は姫核保持者三十七名、デーモン素材十一箱、名前剥離済み児童記録札二百四枚」

　ケイは思わず叫んだ。

「名前剥離済みって何ですか！」

　シキは少しだけ黙った。

　そして、近くの棚を指差した。

　そこには、小さな金属札が並んでいた。

　子どもの名札のような形をしている。

　ミツ。

　サナ。

　ハルト。

　リオ。

　マユ。

　読めるものもあった。

　読めないものもあった。

　名前の上に黒い線が走り、文字が崩れ、ただの傷のようになっている札もあった。

　ケイはその棚の前で動けなくなった。

　名札だけが残っている。

　持ち主はいない。

　いや、どこかにいるのかもしれない。檻の中か、バベルの中か、デーモンの腹の中か。

　ケイの胸骨が熱くなった。

　ミライ。

　葬儀の煙。

　村人が顔を忘れた瞬間。

　名前から消えていく、と村長は言った。

　この港では、その消えかけた名前すら商品棚に並べられている。

「ふざけないで」

　ケイの声は、自分でも驚くほど低かった。

　炎麗夜が彼女を見る。

　ケイの胸元から、外套越しにもわかるほど赤い光が漏れていた。

　シキが小さく呟く。

「怒りで起きるタイプか。厄介だね」

「厄介とか、そういう話じゃない」

　ケイは棚の名札を見つめた。

「この子たち、名前があったんですよね。誰かに呼ばれてたんですよね。それを、こんなふうに」

「だから来たんだ」

　シキは言った。

　ケイは振り返る。

「罠だと知っていて、あえて連れてきた理由？」

「そう。罠を避けるだけなら、別の道を選べばいい。でも、この港を壊さない限り、別の誰かがまた檻に入る。キミたちが逃げても、次のミライが売られる」

　その名に、ケイの胸が痛んだ。

　炎麗夜はシキの胸倉を掴んだ。

「それを先に言え！」

「言ったら、姐さんは少人数で突っ込んだだろう。今はヴァナディース全体が近くにいる。危険だけど、戦力もある。船を奪えば、逃げ道もできる」

「おまえ、自分がどれだけ危ない賭けをしてるかわかってるのか」

「賭けは負ける可能性があるから楽しいんだ」

　炎麗夜の拳が飛びかけた。

　颶鳴空の声が、通信札から響く。

『炎麗夜、港外周に動きがある。魔都兵が増えている』

　シキが、帽子のつばを軽く上げた。

「ほら、罠の仕掛け人が動いた」

　炎麗夜はシキを突き飛ばすように離した。

「全員へ伝えろ。作戦変更。亡命船を待つんじゃない。奪う」

「やっぱりそう言うと思った」

「黙れ」

　ケイは名札の棚を見つめたままだった。

　胸の赤い光は、まだ消えない。

　シキが横に立つ。

「ケイ」

「何ですか」

「怒るなら、ちゃんと見て怒りな。怒りは便利だけど、見ない怒りは簡単に誰かに使われる」

　ケイは唇を噛んだ。

　そして、名札を一枚だけ手に取った。

　文字は半分消えている。

　それでも、最後の一文字だけは読めた。

　――リ。

　誰の名前かは、わからない。

　けれど、誰かだった。

　ケイはその札を棚に戻し、深く息を吸った。

「行きます」

　炎麗夜が頷く。

「なら走るよ。ここから先は、考える時間より先に敵が来る」

　　　　　＊

　港の上へ戻った時、ヨコハマ港跡地はすでに包囲されていた。

　市場の喧騒は消えている。

　屋台は畳まれ、一般の商人たちは姿を消していた。代わりに、鉄骨の通路、倉庫の屋根、半沈みの道路、クレーンの上に、魔導装甲兵が配置されている。

　空には赤い羽根が舞っていた。

　マッハ。

　彼女はフェザーアローの背に立ち、こちらを見下ろしている。

「やっぱり来たね、ヴァナディース。港の匂いに釣られると思ってたよ」

　その隣に、二つの影があった。

　一人は黒い軍服を着た長身の女。

　髪は鋼のような灰色。表情は硬く、背筋はまっすぐ。肩には戦女神を思わせる黒い羽根飾り。腰には長剣。彼女の周囲には、規律正しく整列した兵士たちがいた。

「モーリアン」

　炎麗夜が低く言った。

　もう一人は、紫の薄衣を纏った女だった。

　優雅に笑っている。だが、その笑顔は柔らかすぎて、逆に不気味だった。黒い髪を片側へ流し、指先には鈴のような小さな魔導具をいくつも下げている。足元の影が、水面のように揺れていた。

「ネヴァンまで」

　風羅の声が固くなる。

　バイブ・カハ。

　マッハ。

　モーリアン。

　ネヴァン。

　三人が揃っていた。

　モーリアンが一歩前へ出る。

「魔都エデン政府直属、姫核対策執行部隊バイブ・カハ。ヒミカ症候群発症者および協力者を拘束する。抵抗した場合、危険個体として処理する」

　炎麗夜は大剣を肩に担いだ。

「お役所言葉で人攫いを飾るな」

　ネヴァンがくすくす笑う。

「人聞きが悪いわ。私たちは秩序を守っているだけ。逃亡者たちを安全な場所へ運んであげるの」

「バベルの腹の中が安全かい」

「あら、少なくとも野盗に売られるよりは清潔よ」

　ケイはネヴァンを睨んだ。

　ネヴァンの目が、ケイを捉える。

　その瞬間、頭の中が少し揺れた。

　周囲の声が歪む。

　炎麗夜が敵に見え、マッハが味方に見え、シキの顔が知らない誰かに変わりかける。

「ケイ、目を合わせるな！」

　風羅の声で、ケイは我に返った。

　ネヴァンは楽しそうに笑った。

「あら、惜しい」

「ムゲン〈混乱〉」

　シキが低く言った。

「視線、声、影、名前の認識を揺らす。まともに食らうと、敵味方どころか自分の立ち位置までわからなくなる」

「詳しいですね」

「なんでも屋だから」

　シキは軽く言ったが、ケイにはそれだけではない気がした。

　モーリアンが剣を抜く。

「全方位封鎖。対象は生捕り。ただし炎麗夜、颶鳴空、シキは戦闘不能にして構わない」

　マッハが唇を尖らせた。

「アタイはケイを狙うよ。あの子、面白い反応するから」

「命令を守れ」

「守るって。壊さない程度に刺すだけ」

　空気が張り詰める。

　その時、沖合で低い音がした。

　海面が盛り上がる。

　黒い背中が、ゆっくり港へ近づいてくる。

　クジラ型デーモン輸送体。

　近くで見ると、あまりにも大きかった。全長は百メートル近い。外皮は黒く、ところどころに白い傷痕があり、その上に魔都政府の紋章を刻んだ金属甲板が増設されている。側面には巨大な貨物口。腹部には檻を収めるための区画。頭部には目のような青い魔導灯が二つ灯っていた。

　それは船ではなかった。

　生きた港だった。

　炎麗夜の目が鋭くなる。

「あれを奪う」

　颶鳴空が丘の上から通信を入れる。

『隊列は移動可能。だが包囲が狭い。突破口は海側のみ』

　炎麗夜は笑った。

「なら、海側をこじ開ける」

「姐さん、無茶」

　風鈴が呟く。

　炎麗夜はフレイの額に手を置いた。

「無茶じゃない亡命なんて、聞いたことないね」

　フレイが吼える。

　黄金の光が炎麗夜の腕と脚を覆い、さらに背後に巨大な猪の影が膨れ上がる。

「ヴァナディース！　港を抜ける！　狙いはクジラ型輸送体！　荷を捨てるな、名前を捨てるな、足を止めるな！」

　戦闘が始まった。

　マッハの赤い矢が降る。

　颶鳴空がホーヴヴァルプニルで空を駆け、矢の軌道を切り裂く。

　風羅が隊列の幻影を作り、魔導装甲兵の照準を乱す。

　風鈴が庇うを発動し、子どもたちに向かった網を自分へ引き寄せる。だが今度はすぐに風羅が網を切り、颶鳴空が兵士を蹴散らす。

　ケイは走っていた。

　戦えない。

　けれど、ただ守られているだけではなかった。

　泣きそうな子どもの手を引く。転んだ老人の荷を拾う。風鈴が網を受けた時には、札を剥がすのを手伝う。魔導装甲兵が近づけば、大声で叫んで炎麗夜へ知らせる。

　それだけでも、何もしないよりはましだった。

　クジラ型デーモンの貨物口が開く。

　中は薄暗かった。

　炎麗夜が叫ぶ。

「ケイ、風鈴、風羅！　中を確認！　人がいたら出せ！　シキ、案内！」

「はいはい、命令が雑！」

　シキが軽口を叩きながら走る。

　ケイたちは、クジラ型デーモンの内部へ飛び込んだ。

　　　　　＊

　中は、船倉ではなかった。

　生き物の腹の中に、金属の檻を無理やり埋め込んだような空間だった。

　壁は黒い肉膜と鉄板が混ざり合っている。足元は湿っていて、時々、脈打つ。天井には魔導灯が吊るされ、黄色い光が揺れている。奥から低い呼吸音が聞こえた。

　檻が並んでいた。

　いくつも。

　いくつも。

　檻の中に、人はいなかった。

　いや、いた痕跡だけがあった。

　毛布。小さな靴。割れた人形。食べ残しの硬いパン。壁に引っかいた文字。血の跡。

　そして、名札。

　檻の扉に、小さな金属札が下がっている。

　ミツ。

　サナ。

　ハルト。

　リオ。

　マユ。

　さっき地下倉庫で見た名前と、同じものもあった。

　こちらでは、名札の下に小さな溝があり、そこから光の粒が吸い出された跡が残っていた。

　ケイは檻の前で立ち尽くした。

　風鈴が口元を押さえる。

「ここ、収容区画や」

　風羅の顔が青ざめる。

「もう、運ばれた後……？」

　シキは檻を一つずつ見て、目を細めた。

「違う。全員が運ばれたわけじゃない。名前だけ先に抜かれてる。身体は別区画か、すでにバベルへ送信済みか」

「送信って」

　ケイの声が震えた。

「人を、荷物みたいに」

「この港では、人は荷物だよ」

「黙ってください」

　ケイは強く言った。

　シキは口を閉じた。

　檻の一つに、小さな布切れが結ばれていた。そこには、子どもの字で何かが書かれている。

　ケイは近づいた。

　文字は震えていた。

　おかあさんへ。

　その先は、血で読めなかった。

　ケイの胸の紋様が光った。

　赤い光。

　前より強い。

　怒りが、胸の奥から湧き上がる。自分のものだけではない気がした。ミライの名を失いたくないという怒り。名札にされた子どもたちの声にならない怒り。知らない誰かの剣の記録。暗い底から伸びる影。

　足元に、赤い狼の影が揺らめく。

　風鈴がケイの肩に手を置いた。

「ケイちゃん」

　その声で、ケイはぎりぎり戻った。

「……大丈夫」

「大丈夫な顔やないよ」

「でも、今は大丈夫って言わないと、動けない」

　風鈴は何か言いかけて、飲み込んだ。

　シキが奥を指差す。

「中枢区画へ行こう。クジラ型デーモンを奪うなら、命令核を抑える必要がある」

「命令核？」

「船で言えば操舵室。生き物で言えば脳。魔都政府で言えば嘘をつく舌」

「最後だけ悪口ですよね」

「真実だよ」

　その時、外で爆音がした。

　船体が大きく揺れる。

　ケイは壁に手をついた。壁の肉膜が温かく、ぞっとする。

　通信札から炎麗夜の声が響く。

『中の確認は！？』

　シキが答える。

「収容区画あり。名前札多数。生存者は未確認。中枢へ向かう」

『急げ！　モーリアンがこっちへ来る！』

　炎麗夜の声の向こうで、剣戟の音が響いた。

　シキは銃を抜いた。

「じゃあ、走ろう。ここからは腹の中を駆けるよ」

　　　　　＊

　クジラ型デーモンの中枢へ向かう通路は、狭く、暗かった。

　肉の壁に金属の管が走り、時々、透明な液体が流れている。通路の奥には青い光が見えた。そこが命令核らしい。

　だが、そこへ辿り着く前に、紅い影が降り立った。

　花魁のような衣装。

　紅い唇。

　美しすぎる顔。

　低い男の声。

　アカツキ。

　ケイの足が止まった。

　風鈴と風羅も身構える。

　シキだけが、まるで待ち合わせ相手に会ったように軽く手を上げた。

「やあ、紅い月。港の中まで出張とは勤勉だね」

　アカツキはシキを見た。

　その目には、最初から敵意がある。

「どけ」

「どこへ行く気？」

「中枢だ。この鯨の腹に蓄えられた姫核記録を抜く」

「救済のために？」

「そうだ」

「便利な言葉だね、救済」

　シキの口調は軽い。だが、銃口はすでにアカツキへ向けられていた。

　ケイは叫んだ。

「また奪うつもりですか！」

　アカツキの視線がケイへ移る。

　一瞬、紅華の影が彼の袖の奥で揺れた。

「バベルに送られるよりは、俺様が眠らせる方がましだ」

「それ、何度言っても同じです」

　ケイは檻の方を指差した。

「名札だけ残ってた。子どもの名前が。あなたが抜いても、魔都が抜いても、残された人は忘れていく。だったら、どっちがましとか、そんなの勝手に決めないでください」

　アカツキの表情が微かに歪む。

　だが、彼は刀を抜いた。

「貴様は知らぬ。バベルの底を。紅華がどうなったかを。喰われる前に眠ることが、どれほど慈悲かを」

　シキが間に立った。

「それなら、まずボクを通ってからにしてもらおうか」

　アカツキの目が細くなる。

「貴様、何者だ」

「なんでも屋」

「嘘だ」

「商売上手と言ってほしいな」

　アカツキの瞳に、赤い光が宿った。

　空気が変わる。

　風鈴が小さく震えた。

「サトリ……？」

　アカツキのムゲン。

　相手の思考、記録、魂魄の表層を読む力。

　彼はシキを見つめた。

　長い沈黙。

　ケイは息を詰める。

　だが、アカツキの表情が変わった。

　読めない。

　彼の目が、困惑と警戒に細められる。

「貴様、人間ではないな」

　シキは笑った。

　いつもの軽い笑み。

　けれど、その奥にあるものは、やはりケイには掴めなかった。

「ひどいな。ボクはこんなに人間っぽく嘘をついているのに」

　アカツキの刀が跳ねる。

　シキの銃が火を噴く。

　狭い通路で、戦闘が始まった。

　刀と銃弾。

　紅い袖と黒いコート。

　シキは軽口の印象に反して、異様に速かった。銃弾はただ撃つのではなく、壁や金属管に反射させてアカツキの死角を狙う。アカツキはそれを見ずに斬り落とす。彼の刀は、まるで相手の動きを先に知っているかのように動いた。

　だが、シキの本心は読めない。

　アカツキのサトリは、空を掴んでいるようだった。

「ケイ、行くよ！」

　風羅が叫ぶ。

「でも、シキが！」

「シキなら死なない！」

「それ、根拠あるの！？」

「本人がよく言ってる！」

「それ根拠じゃない！」

　風鈴がケイの手を引いた。

「中枢を止めな、みんな乗れへん！」

　ケイは歯を食いしばり、走り出した。

　背後でシキの笑い声が響く。

「紅い月、質問を変えようか。キミは誰を救いたいんだい？　姫核持ち？　紅華？　それとも、救っているつもりの自分自身？」

「黙れ！」

　アカツキの怒声が通路を震わせた。

　ケイは振り返らなかった。

　　　　　＊

　クジラ型デーモンの外では、戦場が広がっていた。

　炎麗夜はフレイをムシャ化し、モーリアンの剣を受け止めていた。

　黄金の装甲と黒い長剣がぶつかるたび、火花が港の空へ散る。モーリアンの動きは規律そのものだった。無駄がない。感情に任せた攻撃がない。炎麗夜の豪快な突進を、最小の動きで逸らし、反撃する。

「さすが戦女神の名を名乗るだけはあるね！」

　炎麗夜が笑う。

　モーリアンは表情を変えない。

「名乗っているのではない。与えられた任務名だ」

「なら、あんた自身の名前はどこにある！」

　モーリアンの剣が一瞬だけ止まった。

　だが、すぐに再び振るわれる。

「任務に不要だ」

「そういうところが嫌いなんだよ、魔都は！」

　一方、マッハは颶鳴空と空中戦を繰り広げていた。

　フェザーアローの矢が空を裂き、ホーヴヴァルプニルが風を蹴って回避する。颶鳴空は槍を構え、矢の雨を切り裂きながらマッハへ迫る。

「昨日よりしつこいね、馬乗り！」

「こちらには逃がすべき者がいる」

「アタイには捕まえるべき者がいる。仕事熱心同士、気が合うじゃないか！」

「合わない」

「冷たいねえ！」

　ネヴァンは、戦場の端で鈴を鳴らしていた。

　その音が響くたび、ヴァナディースの一部が進路を誤る。敵味方の位置を取り違え、海へ向かうはずが倉庫へ入りかける。ガンドが自分の影に向かって武器を構え、ナギが泣きそうな顔で義肢を押さえる。

　風羅の偽装が、ネヴァンの混乱を必死に押し返す。

「この女、趣味悪すぎ！」

　風羅が叫ぶ。

　ネヴァンは微笑む。

「人の認識は、少し揺らすだけで美しく壊れるのよ」

　港は炎と矢と幻影で満ちていた。

　そこへ、低い唸りが響いた。

　最初は、クジラ型デーモンが鳴いたのかと思った。

　だが違う。

　音は、もっと沖合から来ていた。

　海が盛り上がる。

　港の外、濁った海面がゆっくり膨れ上がる。

　巨大な影が、水の下を横切った。

　クレーンが軋む。

　水没したビルの窓が割れる。

　海鳥のような小型デーモンが、一斉に逃げ出す。

　モーリアンが戦闘を止め、海を見る。

　マッハも空中で眉をひそめた。

「何だい、あれ」

　炎麗夜の顔から笑みが消える。

　颶鳴空の声が低くなる。

「大海龍……」

　海面が爆ぜた。

　巨大な頭が浮上する。

　龍。

　そう呼ぶしかない形だった。

　だが、それは神話の美しい龍ではない。水に腐食した骨格。黒い鱗と金属板が混ざり、背には沈没船の残骸を背負っている。眼窩には青黒い炎が灯り、口の中には無数の人の手のような触手が蠢いていた。

　大海龍デーモン。

　魔都政府製ではない。

　もっと古い。

　もっと深い。

　海の底で、長いあいだ名前を失っていたもの。

　それが、ヨコハマ港跡地の沖合から浮かび上がった。

　クジラ型デーモン輸送体が、恐怖するように低く鳴いた。

　ケイは中枢区画の入口で、その鳴き声を聞いた。

　胸の紋様が、氷のように冷えた。

　シキとアカツキの戦闘音が、遠くで響いている。

　炎麗夜たちの叫びが、通信札から混線して聞こえる。

　そして海の底から来た龍が、港を見下ろしていた。

　亡命作戦は、始まる前から崩れかけていた。

　それでも、もう戻れない。

　ケイは中枢の青い光を見据えた。

「止めるんじゃない」

　自分に言い聞かせるように呟く。

「奪う。みんなで、生きて出るために」

　胸の奥で、赤い狼の影が静かに目を開けた。