第2話 紅い月と姫核狩り
ミライの名は、煙になった。
朝の空は、前日と同じように青かった。あまりにも青く、あまりにも遠く、あまりにも何も知らない顔をしていた。村の中央に組まれた薪の上で、白い布に包まれたミライの身体が横たえられている。布の下の輪郭は小さかった。昨日まで笑って、水を差し出し、ケイの名を呼んでくれた少女の身体が、あんなに小さく見えることが、ケイには受け入れられなかった。
火はまだ入っていない。
村人たちは、輪を作るように集まっていた。畑仕事の手を止めた男たち。子どもの手を握る女たち。怪我をした腕を布で吊っている者。顔に青あざを作った若者。みな、黙っていた。昨日の襲撃で壊された水桶や、踏み荒らされた土の跡はまだ残っている。村の入口には、魔導装甲兵が残した足跡が、乾いた土に深く刻まれていた。
村長は、薪のそばに膝をついていた。
昨夜から、ほとんど眠っていないはずだった。顔は一晩で何年も老いたように見えた。けれど背筋だけは曲がっていない。彼は娘の布にそっと手を置き、何度も何度もその名を呼んだ。
「ミライ」
声は掠れていた。
「ミライ。ミライ。ミライ」
呼ぶたび、布の下で少女が少しだけ応えるのではないかと、ケイは思ってしまう。けれど何も起こらない。布は静かで、朝の風だけがその端をわずかに揺らした。
ケイは人の輪の少し後ろに立っていた。村の女が貸してくれた古い上着を羽織っている。焼け焦げた制服の上からそれを着て、胸元を隠していた。胸骨の紋様は、今は薄く沈んでいる。けれど完全には消えない。肌の奥で、火種のように眠っている。
ミライの聖痕も、昨日まではそうだったのだろうか。
ケイは唇を噛んだ。
村人の一人が、松明を持って前に出た。若い男だった。昨夜、魔導装甲兵に弾き飛ばされて水路へ落ちた男だ。額に包帯を巻いている。彼は松明を薪へ近づけようとして、ふと手を止めた。
「……あれ」
小さな声だった。
それでも、静まり返った村にはよく響いた。
村長が顔を上げる。
「どうした」
「いや、その……」
若い男は困ったように眉を寄せた。
「ミライって、どんな顔でしたっけ」
空気が凍った。
ケイは一瞬、何を言われたのかわからなかった。
男は慌てて首を振る。
「違うんです。違う、忘れたとかじゃなくて。村長の娘さんで、子どもの頃から知ってて、井戸の水をよく運んでて、よく笑う子で……なのに、顔だけが、ぼやけて」
「やめろ」
村長の声が低く落ちた。
「言うな」
「すみません。でも、本当に……」
今度は、別の女が口元を押さえた。
「声が」
隣にいた年配の女が振り向く。
「声？」
「あの子の声。昨日まで聞いていたのに、思い出せないの。高かった？ 低かった？ 笑うと、どんな声だった？」
「やめなさい！」
別の村人が叫んだ。だが、その叫びもすぐに震えたものへ変わる。
「俺は覚えてる。覚えてるぞ。ミライは、村長の娘で、あの、あれだ。去年の祭りで……何をしたんだったか」
「ミライは機織りが上手だった」
「違う、機織りはサナだろ」
「じゃあミライは何が得意だった」
「水汲みを……いや、そんなの誰でもする」
「顔が」
「髪は長かったか」
「昨日、目の前にいたのに」
「やめて」
ケイは震える声で言った。
けれど、村人たちのざわめきは止まらない。まるで一人の少女の輪郭が、村全体の記憶から剥がれ落ちていく音のようだった。
ミライ。
ケイは胸の中でその名を握りしめた。
日に焼けた肌。黒い髪。水を飲ませてくれた手。怖いよね、と言ってくれた声。背中に浮かんだ淡い羽根の紋様。最後に見た、眠るように穏やかな顔。
忘れない。
忘れたくない。
たった一日しか知らないのに。昨日出会ったばかりなのに。
ケイは、誰よりも強くその顔を思い出そうとしていた。
村長が立ち上がった。
彼は松明を持つ若者から、それを奪うように受け取った。手が震えている。怒りのせいか、悲しみのせいか、あるいは恐怖のせいか、ケイにはわからない。
村長は火を薪へ近づけた。
炎が移る。
乾いた枝がぱちりと鳴った。火は最初小さく、やがて布の端を赤く照らし、白い煙を空へ昇らせ始めた。
村長は火を見つめたまま、言った。
「姫核を抜かれた者は、名前から消えていく」
誰も声を出さなかった。
「肉が焼かれ、骨が灰になるより先に、顔が消える。声が消える。癖が消える。何を好きだったか、何を嫌っていたか、誰を呼んだか、誰に呼ばれたか。それが一つずつ、世界から抜け落ちる」
炎が強くなる。
「だから呼ぶのだ」
村長の声が震えた。
「呼び続けるのだ。消えるなと。ここにいたと。おまえは病ではなかった。材料ではなかった。ミライだったと」
彼は、燃え上がる火へ向かって言った。
「ミライ」
ケイの喉が詰まった。
村人たちも、一人、また一人と名を呼び始めた。
「ミライ」
「ミライちゃん」
「ミライ」
「ミライ」
声は揃わなかった。泣き声に混じり、嗚咽に潰れ、時に遅れ、時に途切れた。それでも、村人たちは呼んだ。
ケイも呼んだ。
「ミライ」
煙が空へ昇る。
昨日、世界が終わったあとにも夏は来るのだと知った。
今日、ケイは知った。
この世界では、人は死んだあとにも奪われる。
＊
葬儀のあと、ケイは村長の家へ呼ばれた。
囲炉裏には小さな火が残っていた。昨夜ミライが座っていた場所には、誰も座っていない。そこだけがぽっかり空いているように見えた。
村長は、ケイの前に粗末な粥を置いた。
「食え」
「でも」
「食わねば歩けん」
その言い方があまりにも強かったので、ケイは椀を受け取った。
粥は薄かった。米より雑穀が多く、味もほとんどない。けれど温かかった。喉を通るたび、身体が少しずつ現実へ戻っていく。
村長はしばらく黙っていた。
やがて、囲炉裏の火を見つめたまま口を開いた。
「おまえは、一九九九年から来たと言ったな」
「はい」
「その年に、トキオ聖戦が起きた」
「昨日も聞きました。でも、私の知ってる東京は……普通でした。学校があって、コンビニがあって、電車が走ってて」
「ならば、おまえの知っているトキオは、その日までのトキオだ」
ケイの手が止まった。
村長の声は低く、淡々としていた。けれど、その淡々とした調子の奥に、この世界で何度も何度も語られてきた歴史の重さがあった。
「一九九九年、第七の月。トキオに光の柱が立った。高次の存在、ソエルと呼ばれる者たちが争い、旧き都は一日のうちに死都となった。空は裂け、地は焼け、人は影だけを残して消えたと伝わっている」
ケイは、あの光の柱を思い出した。
空へ突き刺さる白い光。
音の消えた道路。
黒くなった信号機。
伸びる影。
「その後、女帝ヌルが現れた。人ではない。天より堕ちた神、光の子。彼女は神奈川の地へ人と文化と技術を集め、新たな都を築いた。それが帝都エデンだ」
「帝都エデン……」
「魔導と科学が混ざり合った都。死都東京を封じる都。女帝の宮殿、夢殿、ヴァルハラ宮殿、ワルキューレ。今となっては、どこまでが史実で、どこまでが神話かわからん」
ケイは椀を膝に置いた。
「その帝都エデンは、もうないんですよね」
「ない。百年栄えたのち、ノアインパクトで滅びた」
「ノアインパクトって、何なんですか」
「大洪水と伝わっている」
村長は壁に掛けられた古い板状端末を見た。もう動いていない。ただの黒い板のようだった。
「百五十日の雨。海が陸を呑み、川が都を引き裂き、山が崩れ、空が狂った。だが、ただの水ではなかったとも言われる。古い記録には、名が流れた、歴史が流れた、死者の声が地上へ溢れたとある」
ケイには半分も理解できなかった。
けれど、ミライの顔を忘れかけた村人たちを思い出すと、それがただの比喩ではない気がした。
「それから百年、人は生き延びるだけで精一杯だった。のちに絶望の百年と呼ばれる時代だ。石油は枯れ、物流は止まり、飛行機は飛ばず、電気も満足には使えん。多くの国が崩れ、争い、飢えた」
「でも、この村には魔導灯がありました」
「旧帝都の残骸だ。魔都から流れてきた部品を、騙し騙し使っている」
「魔都エデン」
「第二のエデンだ」
村長は苦い顔をした。
「旧帝都エデンの遺跡とロストテクノロジーを掘り起こし、死都東京の上に築かれた新たな都。今、このニホンで最も栄えている場所だ。だが、栄えているのは魔都だけだ。地方はこの通り、農村に戻った」
「どうして……」
「食わねば死ぬ。燃料も機械も足りぬ。物を運べぬ。ならば、人を畑へ戻すしかない。国民総農民化計画。聞こえは立派だが、魔都が食うために、地方が耕すだけの話だ」
ケイは粥の椀を見た。
薄い粥。
ミライが昨日飲ませてくれた井戸水。
この村の人たちは、ずっとそうやって生きてきたのだ。
「日本は、他の国と交流しないんですか」
「二三五九年、本州鎖国。魔都の技術を外へ漏らさぬため、外国からの流入を防ぐため、という名目だ。実際には、魔都が自分たちの富と技術を守りたいだけだろう。港は厳しく管理され、入国も出国も簡単にはできん」
「そんな……」
「だが、外の国が安全とも限らん。ノアインパクトの後、世界の形は変わった。外を見た者は少ない。魔都が出す情報も信用できん」
ケイは頭を抱えたくなった。
あまりにも遠い。
自分のいた世界から遠すぎる。
四百年以上先の未来。
いや、未来だと考えるしか、今のケイにはできなかった。異世界と言われるよりは、まだ未来の方が飲み込める。たとえ、それがあまりにも壊れた未来であっても。
村長は、彼女の胸元へ視線を向けた。
「そして、今の魔都はヒミカ症候群を恐れている」
ケイは反射的に上着の襟を押さえた。
「ミライにもあった、あの光る印……」
「聖痕と呼ぶ者もいる。魔都の役人は発症痕と呼ぶ」
「本当に病気なんですか」
「魔都の発表ではな」
村長の声には、明確な怒りが混じった。
「ヒミカ症候群は危険な魔導性疾患。発症者は精神混濁、肉体変異、魔導暴走を起こし、周囲へ災厄を撒き散らす。だから隔離し、治療しなければならない。そう魔都は言う」
「でも、ミライは……」
「何もしておらん」
村長は即座に言った。
「ミライは病ではなかった。暴走などしておらん。村の水を汲み、畑を手伝い、子どもたちの面倒を見ていた。あの子は、ただ生きていただけだ」
声が震えた。
怒りと、悔しさと、どうしようもない喪失の震え。
「発症者を連れていった魔都の役人は、誰一人として帰していない。治療された者もいない。手紙も来ない。墓も返らない。ただ、記録から消える。まるで最初からそんな者はいなかったように」
「それで、姫核狩り……」
「村の者はそう呼ぶ。魔都は認めんがな。姫核という言葉すら、口に出せば反逆と見なされる」
「姫核って何なんですか」
村長はすぐには答えなかった。
囲炉裏の火が、ぱちりと鳴った。
「詳しいことは知らん。知る者は魔都にいる。だが、昔から言われている。あの光る印を持つ者は、女帝やワルキューレの名に近い。死者の記録を宿す。神々の欠片を抱く。魔都はそれを集めているのだと」
「死者の記録……」
「難しいことはわからん。だが、一つだけ確かだ。連れていかれた者は戻らない。アカツキに姫核を抜かれた者は、名から消える。どちらにせよ、奪われる」
アカツキ。
紅い花魁衣装の、美しすぎる男。
ミライに口づけ、光の核を抜いた男。
ケイは拳を握った。
「あの人は、何者なんですか」
「紅い月。姫核狩りの狩人。魔都政府の敵でもあり、発症者の敵でもある」
「政府の敵なのに、ミライを殺した」
「奴は、自分が救っていると思っている」
村長は吐き捨てるように言った。
「バベルに喰われるより、自分が眠らせる方がましだと。そんな理屈で、あやつは姫核持ちを狩る」
「救うって、殺してるだけじゃないですか」
「そうだ」
短い肯定だった。
ケイの胸の奥が熱くなった。紋様が反応したのか、怒りのせいなのか、わからない。
「バベルって、何なんですか」
村長は、外を見た。
遠く、まだ見えない魔都の方角。
「魔都エデンの中心にある黒い塔だ。魔導炉であり、神殿であり、処刑場であり、女帝復活のための柱だと噂されている。魔都の者は口を揃えて言う。バベルがあるから、ニホンは生きている。バベルがあるから、女帝はいつか戻る。バベルがあるから、選ばれた者は救われる」
「信じてないんですね」
「信じられるものか」
村長の目に、火が映っていた。
「バベルに行った者は、誰も帰ってこない」
沈黙が落ちた。
ケイは、自分の胸元を見下ろした。
この光る紋様。
マッハはそれを見て、おまえもかと言った。
アカツキは、姫核を抱いたままバベルに喰われる前に、と言った。
つまり、自分も。
「私は……どうなるんですか」
「この村にいれば、いずれ魔都がまた来る」
村長は即答した。
「マッハは見逃したわけではない。損傷が出たから引いただけだ。次はもっと大きな部隊を連れてくる。おまえを捕らえるためにな」
「じゃあ、逃げないと」
「そうだ」
「どこへ」
「魔都以外のどこかへ」
「でも、私は魔都へ行かないと」
村長が鋭く顔を上げた。
「何を言う」
「私、自分が何なのか知りたい。元の時代へ戻る方法も探したい。たぶん、それを知ってるのは魔都です。だって、あの人たちは私の印を見て反応した。アインとか、バベルとか、姫核とか、意味のわからない言葉を知ってる」
「だからといって、魔都へ行くのは死にに行くようなものだ」
「ここにいても、また誰かが来るんですよね」
ケイは村長を見た。
「私がここにいたら、また村が襲われる。ミライみたいに、誰かが傷つく」
村長は言葉を失った。
ケイの声は震えていた。怖くないわけがない。魔都が何なのかも知らない。外の道も知らない。食料もない。お金もない。この時代の常識も、地図も、服も、身分もない。
それでも、ここにはいられなかった。
「私は帰りたいです。元の世界に。ユカとミホに会って、家に帰って、宿題が重いって文句言って、アイス食べて、寝たい」
言葉にした瞬間、涙が出そうになった。
でも、泣かなかった。
「でも、帰る方法を探すために、誰かを巻き込みたくない」
村長は長く目を閉じた。
そして、立ち上がった。
奥の部屋から、古びた布袋と外套を持ってくる。さらに、短い刃物と、水筒のような金属容器を置いた。
「持っていけ」
「でも」
「ミライが助けた娘だ。手ぶらで追い出せるか」
その言葉で、ケイは耐えられなくなりそうだった。
「ありがとうございます」
「礼はいい」
村長は低く言った。
「ただ、一つ頼む」
「何ですか」
「ミライの名を覚えていてくれ」
ケイは息を止めた。
「この村の者は、いずれ忘れるかもしれん。わしも、いつまで抗えるかわからん。だが、おまえは昨日来たばかりだ。姫核を抜かれた後の記録剥離に、どれだけ巻き込まれるかもわからん」
村長の目が、真っ直ぐケイを見た。
「あの子がいたことを、誰か一人でも覚えていてくれ」
ケイは、胸の奥でミライの声を思い出した。
怖いよね。
あの優しい声。
忘れない。
「覚えています」
ケイは言った。
「絶対に」
＊
魔都エデンは、夜でも眠らない。
天を衝く黒い塔、バベルを中心に、無数の光が同心円状に広がっている。外縁には防壁。内側には高層構造物。空中通路。魔導軌道。神殿を模した行政庁舎。女帝ヌルの像。ワルキューレの名を刻んだ門。
地方の農村が土と汗と飢えの匂いを抱えているのに対し、魔都は水晶と金属と薬品の匂いがした。
バベル管理局の最奥部。
そこには、白い部屋があった。
壁も床も天井も白い。継ぎ目がない。窓もない。外界の音は届かない。ただ、壁の奥を流れる魔導炉の低い鼓動だけが、心臓のように響いている。
その部屋の中央に、少女が座っていた。
少女、と呼ぶには、あまりにも空虚な目をしている。
年齢は十代半ばほどに見える。白い儀礼服。首、背、腕、胸元から無数の透明な管が伸び、背後の装置へ接続されている。管の中を淡い金色の液体が流れ、時折、光の粒が混じった。
彼女の名は、都智治リリカ。
魔都エデンの統治者。
女帝ヌルの末裔と呼ばれる少女。
だが、この部屋に彼女を女帝の末裔として扱う者はいない。彼女は玉座に座っているのではない。接続台に固定されているだけだ。
リリカの背後には、巨大な影が眠っていた。
それはデーモンだった。
しかし、獣型でも鳥型でもない。人の上半身と、巨大な花の蕾と、昆虫の蛹と、聖女像を混ぜ合わせたような異形。胸部には女性の顔が埋め込まれている。目は閉じられ、唇は眠るようにわずかに開いている。
姉ヒミカ。
最初の成功例。
最初の失敗例。
リリカは、その顔を見上げていた。
「姉様」
声は小さかった。
「今日は、夢を見たの。赤い空の夢。誰かが落ちてくる夢。姉様が帰ってくる夢」
返事はない。
巨大なデーモンは眠り続ける。
扉が音もなく開いた。
車椅子が入ってくる。
赤いドレスの女が座っていた。
艶やかな赤。血よりも濃く、薔薇よりも暗い。顔には薄いベールがかかり、はっきり見えるのは紅い唇だけ。手袋に包まれた指は細く、膝の上で優雅に組まれている。脚元には精巧な義体の機構が覗いていたが、それすら装飾品のように美しかった。
マダム・ヴィー。
あるいは、マダム・ヴィーと呼ばれるもの。
肉体のすべてが生身ではない。皮膚の下には記録義体の継ぎ目があり、瞳の奥では魔導演算の微光が揺れている。だが、彼女はそれを隠そうともしない。
むしろ、欠けた身体も、作り直された身体も、美の一部だと見せつけている。
「ご機嫌よう、リリカ様」
ヴィーは柔らかく言った。
リリカはゆっくり顔を向ける。
「ヴィー」
「よく眠れまして？」
「姉様が戻る夢を見た」
「あら、素敵」
ヴィーは微笑んだ。
「夢は、時に現実より正確ですもの」
リリカの虚ろな目に、わずかな光が灯った。
「姉様が戻るの？」
その声は、統治者のものではなかった。
姉を待つ妹の声だった。
ヴィーは車椅子を進めた。床には車輪の音すら響かない。まるで部屋の方が彼女のために滑っているようだった。
「一九九九年、第七の月。予言の少女が落ちてきたわ」
リリカの指が、肘掛けを掴んだ。
「予言の、少女」
「ええ。ミナセ村近郊に出現。マッハが確認した胸骨聖痕は、通常の姫核反応ではありません。観測値にアイン型記録反応。さらに、闇性ノイズも混じっている」
「アイン」
リリカは、その名を舌の上で転がすように呟いた。
「ワルキューレ第一位。女帝様の剣」
「その残響、あるいは誤記録。どちらにせよ、素晴らしい素材です」
「素材」
リリカが、わずかに顔を歪める。
「姉様じゃないの？」
ヴィーは、慈母のように優しい声で答えた。
「いいえ。ヒミカ様ではありません」
リリカの顔が一気に怯えに変わる。
「じゃあ、姉様は戻らないの？」
「戻りますわ。もちろん。あなたがよい子で、バベルとつながり続けてくだされば」
ヴィーはリリカの手に触れた。
「ただ、その少女はヒミカ様ではない。もっと美しいものよ。失敗した女帝の代わりになる、新しい器かもしれない」
「女帝様の……代わり」
「正しくは、女帝様の名を受け止めるための器。あるいは、アインの名を再現するための鍵。あるいは、ヴァルハラ計画を一段階進めるための起爆剤」
リリカは震えた。
「器は、苦しい」
管の中の光が揺れる。
「器になると、自分が薄くなる。名前が遠くなる。姉様の声が入ってきて、女帝様の祈りが入ってきて、知らない人たちの泣き声が入ってきて、私は、私がどこにいるかわからなくなる」
ヴィーはそれを聞いて、うっとりと目を細めた。
「なんて美しい感受性」
「美しくない」
「美しいわ。壊れかけた器ほど、光の透け方が繊細なのですもの」
リリカはヴィーの手を振り払おうとした。けれど、管につながれた身体では、それすらうまくできない。
「私は、都智治」
「ええ」
「女帝様の血を引く者」
「ええ、表向きには」
リリカの瞳が揺れた。
ヴィーは微笑んだまま続けた。
「けれど本当は、あなたはあなた。ヒミカ様の妹。女帝の末裔として祭り上げられた少女。ズィーベン記録核への適合に失敗しながら、それでもバベルに接続され続ける、可憐な未完成品」
「やめて」
「やめません」
ヴィーの声は甘かった。
「だって、あなたはその痛みで完成へ近づくのですから」
背後のヒミカ・デーモンが、かすかに蠢いた。
リリカが振り向く。
「姉様？」
巨大な眠れる顔は、目を開けない。
ヴィーはバベルの方角へ顔を向けた。
「マッハには再捕獲を命じます。アカツキも動いているようですから、競争になりますわね」
「アカツキ」
リリカの声に、嫌悪と恐怖が混じる。
「紅い月。姫核を抜く男」
「ええ。救済者気取りの美しい愚か者」
ヴィーは楽しげに笑った。
「けれど彼のおかげで、バベルへ流れる記録は増えています。本人は気づいていませんが」
「ミライ」
リリカが突然言った。
ヴィーの笑みが止まる。
「リリカ様？」
「今、誰かが呼んでいた。ミライって。何度も。何度も」
リリカは胸を押さえた。
「バベルの下で、名前が泣いてる」
ヴィーは少しだけ首を傾けた。
そして、嬉しそうに言った。
「では、その名前も収蔵しておきましょう。いつか作品の背景に使えるかもしれません」
リリカは何も言わなかった。
ただ、姉ヒミカの眠る顔を見上げた。
その目の奥に、涙の形をした光が浮かんでいた。
＊
ケイは、村を出た。
昼前だった。
村長がくれた外套を羽織り、布袋を肩にかけ、腰には短い刃物を下げている。刃物と言っても、まともに使える自信はまったくない。持っていないよりはましだ、と言われて持たされた。
村の入口で、村長が見送った。
「街道を東へ行け。古い標識が残っている。三日歩けば、廃れた宿場跡がある。そこから先は、人の流れを探せ」
「東って、どっちですか」
村長はしばらくケイを見つめたあと、空を指した。
「太陽の動きを見ろ」
「すみません……」
「生きる気があるなら、覚えろ」
「はい」
ケイは素直に頷いた。
この時代の道は、彼女の知っている道ではなかった。コンビニもない。駅もない。交番もない。スマホもない。道路標識すら、半分は朽ちている。
「魔都の者に見つかるな。赤い羽根を見たら隠れろ。鳥の声が一度だけ聞こえたら伏せろ。二度聞こえたら走れ。三度聞こえたら、祈れ」
「最後の、怖すぎません？」
「怖いと思えるうちは生きている」
村長は、淡々と言った。
ケイは返す言葉に困って、少しだけ笑った。
けれど、その笑みは長く続かない。
村長の後ろには、昨日までミライがいた場所が空いている。見送りに来てくれたかもしれない少女は、もういない。
ケイは深く頭を下げた。
「お世話になりました」
「ミライの名を」
「覚えています」
村長は頷いた。
そして、最後にこう言った。
「おまえの名も、奪われるな」
ケイは胸元を押さえた。
「はい」
街道は、街道と呼ぶには頼りなかった。
舗装はほとんど剥がれ、ところどころに古い道路の跡があるだけだ。ひび割れたアスファルトの間から草が生え、砂が吹き溜まっている。昔は車が通っていたのだろう。ガードレールの残骸が、錆びた骨のように並んでいた。
ケイは歩いた。
太陽は容赦なく照りつける。外套は暑いが、肌を隠さなければならない。胸の紋様を見られれば、また狩られる。
布袋の中には硬いパンのようなものと、干した豆、水筒、小さな布に包まれた塩が入っていた。村では貴重なものだろう。受け取るのが申し訳なかったが、断れば歩き出す前に倒れることはわかっていた。
歩きながら、ケイは何度も振り返った。
ミナセ村は、やがて地平線の向こうに消えた。
ミライの名前だけが、胸の奥に残った。
「ミライ」
声に出す。
誰もいない道で、何度も。
忘れないために。
自分がまだ自分であることを確かめるように。
「螢。ケイ。ミライ」
名前を並べる。
ユカ。ミホ。お母さん。お父さん。担任の先生。隣の席の男子。コンビニの店員。名前を思い出せる人と思い出せない人がいる。そのことに、ケイはぞっとした。
自分の記憶も、いつか抜け落ちるのだろうか。
この世界に長くいれば、元の世界のことを忘れてしまうのだろうか。
それとも、自分の名前の方が先に消えるのだろうか。
「私は、ケイ」
胸の紋様が微かに熱を持つ。
「アインじゃない。誰か知らないけど、私はケイ」
そう言うと、一瞬だけ熱が弱まった気がした。
午後を過ぎた頃、空に雲が出た。
救いの雲ではない。黒く、重く、どこか低い。風が生臭い匂いを運んできた。遠くで雷のような音がする。だが雨は降らない。
壊れた標識が立っていた。
文字は半分剥がれている。
ミ……ト？
ヨ……ハ……？
ケイは目を細める。
「水戸？ 横浜？ いや、方向おかしいよね」
この世界の地図を知らない自分には、標識も謎かけにしか見えない。
その時、背後で石が転がる音がした。
ケイは振り返った。
誰もいない。
荒れた道。錆びたガードレール。草むら。遠くの廃墟。
風が吹く。
気のせいだと思いたかった。
だが、今度は前方の廃車の陰から男が出てきた。
髭面。汚れた外套。手には刃こぼれした鉈。目がぎらついている。続いて、別の男。さらに、女が一人。少年のように小柄な者もいる。
全部で五人。
ケイは足を止めた。
「えっと……こんにちは？」
返事はなかった。
髭面の男が、ケイの布袋を見た。
「村から来たな」
「……通りすがりです」
「荷を置け」
「嫌です」
即答してから、しまったと思った。
男の目が細くなる。
「威勢がいい」
女が笑った。乾いた笑いだった。
「若い娘だ。売れるかもしれない」
ケイの背筋が冷えた。
野盗。
時代劇でも映画でもゲームでも見たことがある。けれど実物は、物語の中の敵キャラよりずっと生々しかった。彼らは悪の記号ではない。飢えて、汚れて、疲れて、奪うことに慣れた人間だった。
「お金はありません」
「金はいらん。水と食い物と、身ぐるみ。それから、おまえ自身だ」
ケイは後ずさった。
「やめた方がいいです。私、その、病気かもしれないし」
これは効果があるかもしれないと思った。
だが、逆だった。
小柄な少年が、はっとしたようにケイの胸元を見た。
「ヒミカか？」
女の顔色が変わる。
「やめとけ。発症者は魔都に売れる」
髭面の男がケイを見た。
「外套を脱げ」
「嫌です」
「脱げ」
男が一歩近づく。
ケイは腰の刃物に手を伸ばした。握り方すらわからない。鞘から抜こうとして、手が滑る。
野盗たちが笑った。
「刃物を持つのも初めてか」
「やめて」
ケイは震える声で言った。
「近づかないで」
「なら荷を置け」
「これは、もらったものだから」
「死んだら持っていけんぞ」
男が鉈を振り上げた。
ケイの身体が固まった。
逃げなければ。
なのに足が動かない。
その時、胸骨の紋様が光った。
熱い。
昨日とは違う熱だった。怒りに近い。恐怖に近い。身体の奥から、何かが爪を立てて外へ出ようとしている。
男の鉈が振り下ろされる。
ケイは目を閉じた。
足元で、赤い火花が散った。
ぱちり。
乾いた音。
地面に赤い線が走る。火花は一つ、二つ、三つと増え、ケイの影の周りを円のように囲んだ。
野盗たちが怯む。
「なんだ」
「発症だ！」
ケイの影が、歪んだ。
人の形を失い、獣のように低く伸びる。狼にも似た輪郭。けれど、完全な形になる前に、ケイの頭の中に知らない声が響いた。
――拒絶せよ。
その声に、ケイは叫んだ。
「来ないで！」
赤い火花が弾けた。
男の鉈が弾かれる。男が悲鳴を上げて後ろへ倒れた。ケイ自身も反動で尻もちをつく。
何が起きたのかわからない。
だが、野盗たちはもっとわからなかったらしい。
「やっぱり姫核だ！」
「捕まえろ！ 魔都に売れば――」
最後まで言えなかった。
大地が轟いた。
地平線の向こうから、黄金の塊が突っ込んできた。
猪だった。
ただし、普通の猪ではない。
夕日を溶かして固めたような黄金の毛。牙は槍のように長く、蹄が大地を叩くたび、火花が散る。額には魔導紋が刻まれ、背中には赤い布と金属の装甲が結びついていた。
黄金の猪は、まっすぐ野盗たちへ突進した。
「うわああああっ！」
髭面の男が吹き飛ぶ。鉈を持った手から武器が離れ、空中で回転する。女が草むらへ転がり、小柄な少年が悲鳴を上げて逃げ出す。
黄金の猪はケイの目の前で止まった。
熱い息が、鼻先から白く漏れる。
そして、その背から女が飛び降りた。
背が高い。
日に焼けた肌。炎のように赤みがかった髪。肩に羽織った外套はところどころ焦げ、腰には大剣。胸元には古い金属札がいくつも下がっている。豪快で、荒っぽく、けれど不思議と人を安心させる笑みを浮かべていた。
彼女は倒れた野盗たちを見回し、鼻で笑った。
「姫核持ち一人に五人がかり？ しかも負けかけてるじゃないか。野盗も質が落ちたね」
髭面の男が呻きながら起き上がる。
「炎麗夜……！」
女はにやりと笑った。
「おいらの名を知ってるなら、逃げ時もわかるだろ？」
男たちの顔色が変わった。
炎麗夜。
その名には力があった。野盗たちは負傷者を引きずるようにして、あっという間に散っていく。女が一人だけ、悔しげに振り返ったが、黄金の猪が低く唸ると、悲鳴を上げて逃げ出した。
静けさが戻る。
ケイは地面に座り込んだまま、呆然としていた。
炎麗夜は彼女の前にしゃがんだ。
「生きてる？」
「あ、はい。たぶん」
「たぶんって返事ができるなら、生きてるね」
彼女は大きく笑った。
そして、ケイの胸元へ視線を落とす。
ケイは反射的に外套を押さえた。
炎麗夜の表情が少しだけ真面目になる。
「あんた、姫核持ちだね」
ケイは警戒して後ずさった。
「だったら、何ですか」
「しかも、ずいぶん厄介なやつを抱えてる」
「あなたも、私を連れていくんですか」
「どこへ？」
「魔都とか、バベルとか」
炎麗夜は、心底嫌そうな顔をした。
「あんな悪趣味な塔に、誰が好き好んで人を運ぶか」
ケイは少しだけ力を抜いた。
「じゃあ、あなたは……」
「おいらは炎麗夜。ヴァナディースのまとめ役をやってる」
「ヴァナディース？」
「姫核狩りから逃げる連中の寄り合い所帯。亡命者、逃亡者、病人扱いされた子、家族を取られた親、デーモンと半分くっついた爺さん、いろいろいるよ」
炎麗夜は親指で黄金の猪を指した。
「こいつはフレイ。見た目は怖いけど、あんたを食ったりはしない。たぶん」
「たぶん多いですね、この世界」
「断言するとロクなことがないからね」
ケイは思わず小さく笑ってしまった。
笑った自分に驚く。
昨日、ミライが死んだ。今朝、彼女を焼いた。さっき野盗に襲われた。なのに、少し笑った。
人間の心は、壊れないために勝手に息継ぎをするのかもしれない。
炎麗夜は、ケイの顔をじっと見た。
「あんた、名前は？」
その問いに、ケイは息を止めた。
名前。
ここでは、それはただの自己紹介ではない。
「螢。ケイって呼ばれてます」
「ケイ」
炎麗夜はすぐに呼んだ。
「あんたはケイだ。今のところは、それでいい」
「今のところ？」
「姫核持ちは、自分じゃない名前に呼ばれることがある。神様だの、ワルキューレだの、病名だの、実験番号だの。放っておくと、そっちに引っ張られる」
ケイの胸が冷えた。
「アイン」
炎麗夜の目が細くなる。
「誰に言われた」
「アカツキって人に。あと、夢の中でも聞いた気がします」
「紅い月に会ったのか」
炎麗夜の声が低くなった。
それまでの豪快さが、一瞬で影を帯びる。
「昨日、村で。ミライって子が……」
「狩られた？」
ケイは頷いた。
「口づけで、光る核みたいなのを抜かれて。その子、死んで。今朝、葬儀で、みんながその子の顔や声を忘れかけて」
炎麗夜は、強く拳を握った。
「またか」
「知ってるんですか」
「あいつはそうやって狩る。魔都に喰われるよりましだって顔でね」
「ましなんですか」
「ましなわけないだろ」
炎麗夜は吐き捨てた。
「でも、魔都に持っていかれたらもっとひどい。それも事実だ。だから腹が立つ。どっちも地獄なのに、どっちかを選べって世界にね」
その言葉に、ケイは何も言えなかった。
炎麗夜は立ち上がり、手を差し出した。
「歩ける？」
「少しなら」
「なら、来な。日が暮れる前に野営地へ戻る。ここにいたら、野盗か魔都か赤い月にまた見つかる」
「信用していいんですか」
「しなくていい」
炎麗夜は笑った。
「でも、今のあんたに一人旅は無理だ。おいらを信用するか、野盗が戻ってくるのを待つか、好きな方を選びな」
ケイは、差し出された手を見た。
大きな手だった。
傷が多い。硬い。けれど温かそうな手。
ミライが水を飲ませてくれた手を思い出す。
ケイは、その手を取った。
＊
ヴァナディースの野営地は、古い高速道路の残骸の下にあった。
かつて高架だったものが半分崩れ、巨大な屋根のように傾いている。その下に、布の天幕、廃材で作った小屋、壊れた車両を改造した寝床が並んでいた。焚き火の煙がいくつも上がり、鍋の匂い、薬草の匂い、金属を焼く匂い、人の汗と獣の匂いが混じっている。
そこには、たくさんの人がいた。
少女。
少年。
老人。
片腕が金属義肢の女。
背中から小さな翼の骨組みが生えた男。
額に聖痕を隠す布を巻いた子ども。
身体の半分がデーモンの装甲と融合してしまった老人。
人の言葉を話す小型の魔導獣。
見た目だけなら普通の親子。
けれど、誰もがどこか傷ついていた。
ケイが野営地に入ると、視線が一斉に集まった。
警戒。好奇心。恐怖。同情。値踏み。祈るような目。
炎麗夜が声を張る。
「拾った！ 名前はケイ。胸に厄介なもん抱えてるけど、魔都の犬じゃない。手ぇ出すなよ！」
すぐにあちこちから声が返った。
「また拾ったのか、姐さん！」
「食い扶持増やしてどうすんだ！」
「顔がいいから許す！」
「顔で米は増えないぞ！」
「増えたら便利なのにねえ！」
思ったより騒がしかった。
ケイは呆気に取られた。
炎麗夜は平然としている。
「見ての通り、まとまりはない」
「でも……」
「ん？」
「少し、安心しました」
「そりゃよかった。地獄でも飯時はうるさい方がいい」
ケイは野営地を見回した。
小さな子どもが、半デーモンの老人の膝に乗って笑っている。義肢の女が壊れた鍋を叩いて直している。少年たちが水を運んでいる。誰かが喧嘩をし、誰かが仲裁し、誰かが歌っている。
ミライの村とは違う。
けれど、ここにも生活があった。
逃げている人々の生活。
奪われた人々の、まだ奪われていない時間。
炎麗夜はケイを焚き火のそばへ座らせた。木の椀に入った煮込みを渡される。豆と根菜と、少しだけ肉が入っていた。
「食べな。うちの飯は薄いけど、毒は入ってない」
「毒入りが普通に選択肢にある世界なんですか」
「たまにね」
「怖い」
「慣れるなよ。慣れたら終わりだ」
炎麗夜は隣にどかりと座り、自分の椀を豪快にかき込んだ。
ケイも一口食べる。
熱い。
塩気がある。
それだけで泣きそうになった。
焚き火の向こうで、額に布を巻いた少年がケイを見ていた。年は十二、三くらい。視線が合うと、慌てて顔を逸らす。隣の少女が肘でつつき、何か囁いて笑った。
「みんな、姫核持ちなんですか」
ケイは小声で聞いた。
「全員じゃない。姫核持ちの家族、魔都から逃げた兵士、発症者を匿ったせいで村を追われた者、デーモン事故の被害者。いろいろさ」
「こんなにいるんですね」
「こんなもんじゃない」
炎麗夜は火を見つめた。
「魔都の役人は、発症者は少数だって言う。危険な病だから隔離するだけだってね。でも実際は、あちこちで狩りが起きてる。昨日まで畑にいた子が、今日には病人。家族が泣けば反逆者。隠せば村ごと処罰。逃げれば野盗か賞金稼ぎに売られる」
「ミライも、そうだった」
「その子の名前、覚えてるんだね」
「忘れたくないから」
炎麗夜は、少しだけ優しい顔をした。
「いいことだ。姫核狩りで一番怖いのは、死ぬことじゃない。忘れられることだ」
ケイは椀を抱えたまま、焚き火を見つめた。
「アカツキは、どうしてそんなことをするんですか。救うためって、村長さんは言ってました」
「紅華を救うためさ」
「コウカ？」
「アカツキのデーモン。昔は人間だったって噂もある。あいつは紅華を戻すために姫核を集めてる。バベルに喰われる前に自分が抜き取れば、魂だけは救えると思ってる」
「本当に救えてるんですか」
「知らない」
炎麗夜の声が硬くなった。
「でも、救えてるなら、抜かれた子の名前があんなふうに消えるはずない」
その言葉で、ケイはミライの葬儀を思い出した。
顔が思い出せないと呟いた村人。
声を忘れた女。
必死に名前を呼ぶ村長。
「魔都も、アカツキも、野盗も……みんな奪うんですね」
「そういう世界だ」
「嫌な世界」
「おいらもそう思う」
炎麗夜は笑った。
怒っているような、泣いているような笑いだった。
「だから逃げる。生き延びる。名前を呼び合う。奪われても、また名乗る。そうやって、しぶとくやるしかない」
ケイは、野営地の人々を見た。
あの人たちの中にも、ミライのような誰かがいる。ミライになりかけている誰かがいる。すでに誰かを失った人がいる。
自分は帰りたい。
それは変わらない。
元の世界に戻りたい。自分の部屋に帰りたい。友人に会いたい。学校へ行きたい。宿題が嫌だと文句を言いたい。コンビニでアイスを買いたい。
けれど、目の前にいる人たちをただの夢だとは思えなかった。
ここで泣き、笑い、食べ、眠り、名前を呼び合っている人たちを、偽物だとは思えなかった。
炎麗夜が言った。
「魔都エデンに行きたいなら、あたしたちと来な」
ケイは顔を上げる。
「あたしたちはヨコハマ港跡地へ向かう。そこから国外へ逃げる」
「国外って、行けるんですか」
「行けるかもしれない。行けないかもしれない」
「また、たぶんですか」
「この世界で確実なことなんて、腹が減ることと、魔都が嘘をつくことくらいだ」
炎麗夜は肩をすくめた。
「ヨコハマ港には、魔都が使ってる輸送デーモンがある。クジラ型のでかいやつだ。そいつを奪って海へ出る」
「それ、かなり無茶では」
「無茶だよ」
「ですよね」
「でも、魔都へ向かうなら途中までは同じ道だ。あんたは魔都に答えを探しに行く。おいらたちは魔都の喉元を噛みちぎって逃げる。目的は違うけど、しばらくは一緒に歩ける」
炎麗夜は、まっすぐケイを見た。
「どうする」
ケイはすぐに答えられなかった。
焚き火が揺れる。
遠くで誰かが笑う。
別の誰かが、夜の見張りの準備をしている。
空には見慣れない星が出ていた。いや、星は同じかもしれない。ケイが知らないだけかもしれない。それでも、星座の形がどこか違って見える。
帰りたい。
でも、逃げたくない。
ミライの名を覚えていると言った。
その言葉は、ただ記憶するという意味だけでは済まない気がした。
「一緒に行きます」
ケイは言った。
炎麗夜は、にやりと笑った。
「決まりだね」
「でも、戦えません。刃物もろくに使えないし、地図も読めないし、この時代のこと何も知らないし」
「自覚があるのはいいことだ」
「褒めてます？」
「半分」
「残り半分は？」
「鍛えがいがありすぎて頭が痛い」
ケイは苦笑した。
その時、黄金の猪フレイが近づいてきて、ケイの足元の匂いを嗅いだ。
「ひゃっ」
ケイが身を引くと、フレイはふんと鼻を鳴らした。
炎麗夜が笑う。
「気に入られたね」
「今ので？」
「噛まれてないからね」
「基準が低い」
周囲の何人かが笑った。
ケイも、少しだけ笑った。
笑ってから、心の中でミライの名を呼んだ。
忘れていない。
まだ。
＊
その夜、ケイは天幕の端で眠った。
貸された毛布は薄く、地面は硬かった。遠くで見張りの声が聞こえる。誰かが咳をする音。デーモンの低い駆動音。火の爆ぜる音。風が高架の残骸を鳴らす音。
眠れるはずがないと思っていた。
けれど、身体は限界だった。
目を閉じると、あっという間に意識が沈んだ。
夢を見た。
白い宮殿。
ありえないほど白く、冷たい宮殿だった。
床は磨かれた石。壁には金の紋様。天井は見えないほど高く、星空のように暗い。窓の外には雲も空もなく、ただ白い光だけが満ちている。
ケイは裸足で立っていた。
胸元の紋様が、夢の中でははっきり光っている。
「ここ……」
声が反響した。
宮殿の奥に、黄金の玉座があった。
その前に、九つの影が並んでいる。
一つ目の影は剣を持っていた。
二つ目の影は獣を従えていた。
三つ目の影は鳥の翼を持っていた。
四つ目、五つ目、六つ目、七つ目、八つ目。
そして九つ目の影だけが、輪郭を失っていた。空席のようで、棺のようで、誰かの形をした穴のようだった。
ケイは息を呑む。
九つの影のうち、最初の一つが振り返った。
顔は見えない。
けれど、その視線が自分に向けられていることだけはわかった。
声が響く。
――アインではない者よ。
ケイの胸が痛む。
影は言った。
――なぜ、私の名を持っている。
ケイは後ずさった。
「知らない。私は、あなたじゃない」
影が一歩近づく。
床に剣の音が響く。
――では、なぜ門を越えた。
「知らないってば」
――なぜ、死者の記録を宿す。
「知らない！」
ケイは叫んだ。
白い宮殿が震える。
九つの影が、いっせいに彼女を見た。
その中に、ミライの声が混じった気がした。
ケイ。
名前を呼ぶ声。
ケイは胸元を押さえ、影を睨んだ。
「私は螢。ケイ。あなたの名前なんか持ってない。勝手に入ってきたなら、出ていって」
影は沈黙した。
やがて、剣を下ろす。
――ならば、選べ。
「何を」
――名を失うか。名を背負うか。名を変えるか。
ケイは答えられなかった。
宮殿の奥で、黄金の玉座が軋んだ。
誰も座っていないはずの玉座から、幼い少女のような笑い声が聞こえた。
それは優しくも、残酷でもあり、どこか遠い神の声のようでもあった。
夢が崩れる。
最後に、影がもう一度言った。
――アインではない者よ。
――おまえの名は、いつまでおまえのものだ。
＊
ケイは目を覚ました。
夜明け前だった。
天幕の布越しに、空が薄く白んでいる。焚き火の残り火が赤く光り、誰かの寝息が聞こえる。フレイが少し離れたところで丸くなって眠っていた。
ケイは胸元を押さえた。
紋様は淡く光っている。
けれど、夢の中ほど強くはない。
彼女は小さく息を吐いた。
「私は、ケイ」
声は震えていた。
けれど、言えた。
「ミライ。炎麗夜。ケイ」
覚えている名前を、順番に呼ぶ。
遠くで、朝の見張りが交代する声がした。
新しい一日が始まる。
世界はまだ、ケイの知っている世界ではない。
だが、この世界にも朝は来る。
そして朝が来るなら、歩かなければならない。
ケイは毛布を握りしめ、もう一度だけ呟いた。
「帰る。だけど、その前に……知りたい」
自分の胸に宿ったものの正体を。
ミライを奪ったものの名を。
アカツキが救いと呼んだ行為の真実を。
魔都エデンが隠しているものを。
そして、アインという名が、自分をどこへ連れていこうとしているのかを。
朝の光が、壊れた高架の隙間から差し込む。
その光は、荒野を黄金色に染めていった。
