第11話 バベル復活
魔都エデンから、名前が剥がれていく。
それは、光だった。
綺麗な光だった。
だからこそ、恐ろしかった。
街路に立つ女帝像の前で、祈っていた老婦人が倒れた。握りしめていた数珠のような魔導具が床に落ち、澄んだ音を立てる。その額から、小さな光の玉が浮かび上がった。光の中には、文字のようなものが揺れている。名前。記憶。誰かに呼ばれてきた年月。手紙に書かれた署名。子どもの頃につけられたあだ名。夫が呼んだ声。孫が呼んだ声。それらが一つの玉になり、空へ吸い上げられていく。
商店街の看板から、文字が消えた。
甘味屋の名も、義体修理店の名も、薬局の名も、古い喫茶店の名も、光の粒となって剥がれていく。店主たちは呆然と立ち尽くし、自分の店が何だったのかを思い出せなくなった顔をする。
学校の端末から、生徒名簿が白紙になった。
病院の記録室では、患者の名前が次々と消えた。
墓地では、石碑から刻まれた名が光になって浮かび上がり、死人の記録までもがバベルへ吸われていった。
魔都エデンは、悲鳴を上げていた。
だが、その悲鳴すら、空へ吸われていく光の柱の中で薄れていく。
バベルは、死者だけを集めているのではなかった。
生きている人間の名前も、いま呼ばれている声も、まだ誰かを呼ぼうとしている記憶も、すべて収穫していた。
白い工房の割れた天井から、ケイはその光景を見上げていた。
魔都全域に立ち上がる光の柱。
偽りのヴァルハラ宮殿。
その中心で、黒い塔が脈打っている。
胸骨の紋様が焼けるように痛んだ。
ケイは歯を食いしばる。
「あれじゃ弔いじゃない」
炎麗夜が言った。
彼女の声は低く、震えていた。
黄金の猪フレイは、炎麗夜の足元で牙を剥いている。毛並みは逆立ち、喉の奥から唸り声が漏れていた。バベルの光に触れた市民たちが倒れていく様子を、炎麗夜はずっと見ていた。
「あれは、収穫だ」
その言葉が、工房に重く落ちた。
モーリアンは膝をついていた。
黒い軍服の肩が震えている。
彼女は、魔都の秩序を守るために戦ってきた。女帝の名を信じ、政府の命令を信じ、病を隔てることが民を守る道だと信じてきた。だが今、その魔都が、民を守るどころか、民の名を刈り取っている。
「これが……計画の本起動」
モーリアンの声は掠れていた。
マッハはフェザーアローを抱え込むようにしていた。
赤いキツツキ型デーモンの羽根は、半分ほど白い光に侵食されている。内部に封じられたドライの記録核が、バベルに引かれているのだ。マッハは乱暴に笑おうとして、失敗した。
「冗談じゃないね。アタイの相棒を、鳥籠の中の名前みたいに持っていくつもりかい」
フェザーアローが、小さく鳴いた。
それは、かつてケイが聞いた泣き声に似ていた。
アリス参式は、ケイのそばに立っていた。
白い少女型機械人形の姿へ戻ってはいるが、胸部の水晶核にはまだ黒いノイズが走っている。彼女は自分で「アリス参式」と名乗った。だがバベルは、まだ彼女をノインの再現機として縛ろうとしている。
「市民記録の回収率、上昇中でございます」
アリス参式は、震える声で言った。
「姫核保持者だけではございません。義体市民、一般市民、魔導炉登録者、死亡記録、建物識別名、地名まで……バベルは、魔都エデンを構成する名称情報を総回収しています」
「街そのものを食ってるってことか」
シキが言った。
彼の顔から、いつもの軽い笑みが消えていた。帽子のつばの下で、目だけが冷たい。
「死者の名前を集める偽天界。そこまでは聞いてた。でも、生者の名まで根こそぎ持っていくなら、これはもう天界じゃない。収穫炉だ」
颶鳴空がホーヴヴァルプニルの首を撫でる。
「止める方法は」
「ある」
シキは即答した。
ケイが顔を上げる。
「あるんですか」
「たぶん」
「今、“たぶん”禁止です」
「じゃあ、ある。かなり無茶だけど」
「無茶はもう慣れました」
「頼もしくなったね」
「そういう頼もしさは欲しくなかったです」
ケイは言い返したが、自分の声に余裕がないことはわかっていた。
怖い。
今も怖い。
バベルに近づくほど、胸の紋様が熱くなり、白い宮殿の影が頭の奥にちらつく。アインの記録が、剣を取れと言っている。力を使えと言っている。自分一人の名前では届かない場所があると囁いている。
その声は、悪意ではなかった。
だから、余計に怖かった。
守るために、名前を捨てる。
その誘惑は、きっと誰にでもある。
炎麗夜が女神を名乗ったように。
リリカが都智治になったように。
アカツキが救済者を名乗ったように。
ケイも、アインになれば楽なのかもしれない。
自分の弱さを捨て、誰かの強さを着れば。
その瞬間、工房全体が大きく揺れた。
バベルが、形を変え始めた。
＊
黒い塔は、塔ではなくなっていった。
魔都エデンの中心から、バベルの外壁が裂ける。黒い装甲が剥がれ、内側から巨大な骨格がせり上がる。塔の縦の線が、人型の背骨へ変わる。周囲の空中通路が千切れ、光の柱に吸われながら、巨大な肩と腕の輪郭を作っていく。
それは、クリストスだった。
ただし、デーモンの最終形態という言葉では足りない。
都市そのものを器殻にした、巨大なクリストス。
背には、裁きの門を模した巨大な輪。
輪の周囲には、タルタロスの鎖が絡みついている。
頭部には、女帝の王冠。
肩には、九枚のワルキューレの翼。
胸には、空の玉座。
腕には、バベルへ吸い上げられた名前の光が血管のように流れている。
足元では、魔都エデンの道路が砕け、建物が根ごと引き抜かれ、都市区画が黒い巨人の脚へ組み込まれていった。
人々は逃げ惑う。
だが、どこへ逃げればいいのかわからない。
看板から名前が消え、通りの名が消え、避難経路の表示が白紙になり、自分の家の場所さえ思い出せなくなっていく。
魔都エデンは、自分自身を失いながら、バベルという巨人へ変わっていった。
その中枢に、赤い光が灯る。
玉座のような空間。
そこに、マダム・ヴィーが座っていた。
車椅子の姿ではない。
赤いドレスは、黒い塔の内壁と一体化し、ベールは無数の光の糸へ広がっている。彼女の身体もまた、ヴィー型記録義体の一つに過ぎないはずだった。だが今、その義体はバベルの中枢と接続し、都市全体の名を収穫する女王のように見えた。
ヴィーの声が、魔都全域に響いた。
「ご覧なさい。これが、バベルの本当の姿。塔ではないわ。門を背負う巨人。死者と生者の名を束ね、偽りの天界へ導く、最も美しい器」
ケイたちの前に、赤い映像が浮かぶ。
ヴィーは、ケイを見て微笑んだ。
「いらっしゃい、ケイ」
「誰が」
炎麗夜が唸る。
ヴィーは彼女を見ない。
ケイだけを見ていた。
「あなたが入れば、アインは完成する。アインが完成すれば、ワルキューレは揃う。ワルキューレが揃えば、女帝は戻る」
「本物じゃないんでしょう」
ケイは言った。
「あなたが欲しいのは、本物のヌルでも、本物のワルキューレでもない。都合のいい神話の形なんでしょう」
「よく理解しているわ」
ヴィーは嬉しそうに笑った。
「だからこそ、あなたが必要なの。自分が代用品ではないと叫びながら、死者の記録を受け取り、しかし器にはならない。あなたの矛盾は、とても美しい。アインという名を完成させる最後の筆致にふさわしい」
「私は、筆じゃない」
「では剣かしら。鍵かしら。器かしら。名前は自由に選んでいいわ。最終的に、あなたはアインになるのだから」
胸骨が痛んだ。
白い宮殿が、視界の奥で開く。
アインの声が響く。
――私を使え。
ケイは、息を呑んだ。
――皆を守るために。
白い鎧の戦乙女が、宮殿の奥で剣を差し出す。
――名前を捨てれば、力を得られる。
魔都の人々が倒れている。
炎麗夜が歯を食いしばっている。
マッハがフェザーアローを失いかけている。
アリス参式がまたノインに縛られかけている。
アカツキが紅華の影に沈みかけている。
自分の力では届かない。
ケイは知っている。
ミライを救えなかった。
風鈴と風羅を救えなかった。
リリカを掴みきれなかった。
なら、今度こそ。
アインになれば。
ケイという弱い少女を捨てれば。
「ケイ」
炎麗夜の声だった。
大きくはない。
だが、真っ直ぐ届いた。
「あんたはケイだ」
ケイは、震える息を吐いた。
その瞬間、アカツキがふらりと前へ出た。
彼は紅華の影を見つめている。
目は、ここではないどこかを見ていた。
「待て、アカツキ」
シキが声をかける。
アカツキは答えなかった。
紅華の影が、彼の背後で大きく揺れる。
彼は自分の胸に刀の柄を押し当て、低く呟いた。
「紅華」
紅い影が、彼を包み込んだ。
アカツキの意識が、紅華の中枢へ沈んでいく。
＊
そこは、花の檻だった。
紅い花弁が舞っている。
だが、香りはない。
空はなく、地面もない。紅い布のような闇の中に、無数の灯火が浮かんでいる。灯火の一つ一つに、人の名がある。声がある。泣き声がある。祈りがある。
アカツキは、その中心に立っていた。
「紅華」
名を呼ぶ。
返事はない。
代わりに、誰かの声が聞こえた。
「ケイは、無事ですか」
アカツキは振り向いた。
そこに、ミライがいた。
農村の少女。
背中に聖痕を持ち、アカツキが最初にケイの前で姫核を抜いた少女。
彼女は、あの時と同じように穏やかな顔をしていた。けれど、輪郭は淡く、今にも光へほどけそうだった。
アカツキの喉が詰まる。
「貴様は……」
「ミライです」
少女は静かに言った。
「村長の娘の、ミライです。忘れないでくれた人がいるから、まだ言えます」
アカツキは、膝から崩れ落ちそうになった。
彼の周囲に、さらに灯火が集まる。
名前を抜かれた姫核保持者たち。
アカツキが救ったと思っていた者たち。
バベルに喰われるより、紅華の中で眠る方がましだと信じて奪ってきた者たち。
少年。
少女。
老人。
母親。
兵士。
農村の娘。
港で名札にされた子。
彼らの記録が、紅華の中に積み重なっていた。
しかし、それらは紅華を修復していない。
紅華の形へ溶けていない。
ただ、一時的に保管されているだけだった。
バベルへ送られる前の倉庫。
アカツキの接吻は、救済ではなかった。
収穫の前処理だった。
「違う」
アカツキは呟いた。
「俺様は……俺様は、バベルに喰われる前に」
ミライは、責めなかった。
責めないことが、いちばん痛かった。
「痛くはありませんでした」
ミライは言った。
「あの時、本当に眠るみたいでした。だから、あなたが全部嘘だったとは言いません」
「やめろ」
「でも、私は帰れませんでした。村にも、名前にも」
「やめろ！」
アカツキは耳を塞いだ。
だが、声は消えない。
救われたと思っていた者たちが、そこにいた。
誰も完全には救われていない。
誰も紅華にはなっていない。
誰も、彼の望む物語の部品になっていない。
彼らは、彼らのまま、名を薄められ、ここに積まれていた。
「俺様は」
アカツキの声が壊れた。
「俺様は、なんのために」
紅い花弁が、ゆっくり集まる。
その奥から、一人の女が現れた。
紅華。
生前のままではない。
完全な姿でもない。
顔は淡く、身体は花弁と光でできている。けれど、アカツキにはわかった。これは紅華の残響だ。彼がずっと呼び続けた名の、最後に残った返事。
「アカツキ」
その声を聞いた瞬間、アカツキは息を忘れた。
「紅華」
「呼んでくれて、ありがとう」
紅華は微笑んだ。
昔と同じように。
泥だらけでも笑っていた女と同じように。
アカツキは手を伸ばした。
触れられない。
指先は紅い花弁をすり抜ける。
「俺様は、おまえを救いたかった」
「うん」
「おまえを戻したかった」
「うん」
「だから、集めた。姫核を。魂魄を。名を。俺様は、俺様は」
「知ってる」
紅華は、怒らなかった。
「あなたが、ずっと呼んでくれたことも知ってる」
「なら」
アカツキの声が震える。
「戻れ。戻ってくれ。俺様はまだ、まだ」
紅華は首を横に振った。
「もう、戻らなくていい」
アカツキの表情が止まった。
「何を」
「わたしは、わたしでなくなったら名前を呼んでって言った」
「ああ。だから呼んだ。ずっと呼んだ！」
「うん。ありがとう」
紅華は、そっとアカツキを見つめた。
「でも、名前を呼ぶことと、死者を戻すことは違うよ」
アカツキは何も言えなくなった。
「救うんじゃなくて、覚えていて」
紅華の声は、静かだった。
「わたしがいたこと。あなたと出会ったこと。あなたに綺麗ねって言ったこと。あなたが怒ったこと。二人で逃げたこと。怖かったこと。笑ったこと。全部、戻さなくていい。覚えていてくれたら、それでいい」
「それでは」
アカツキは歯を食いしばる。
「それでは、俺様は何になる。おまえを救えなかった俺様は、何だ」
「アカツキ」
紅華は彼の名を呼んだ。
紅い月。
彼が自分で選んだ名。
「あなたは、わたしを呼んでくれた人」
アカツキの目から、涙が落ちた。
彼は初めて、紅華の復活を諦めた。
それは、紅華を捨てることではなかった。
戻らないと認めることだった。
戻らなくても、名を弔うと決めることだった。
ミライが、そっと頭を下げた。
「私の名前も、覚えていてくれますか」
アカツキは、長い沈黙のあと、答えた。
「……ミライ」
少女は微笑んだ。
その名を呼んだ瞬間、灯火が少しだけ強く輝いた。
アカツキは周囲の名を見回した。
救えなかった者たち。
利用してしまった者たち。
バベルへ送られる前の一時保管庫に押し込められた者たち。
彼は、ひとりずつ、名を聞いた。
覚えた。
すべてを覚えきれるかはわからない。
それでも、聞いた。
紅華は、その姿を見て微笑んでいた。
「行って」
彼女は言った。
「まだ、生きてる人たちがいる」
「紅華」
「わたしを救うんじゃなくて、覚えていて」
紅華の残響が、紅い花弁になってほどけていく。
アカツキは手を伸ばした。
今度は、掴もうとはしなかった。
ただ、その名を呼んだ。
「紅華」
花弁は消えた。
けれど、名は残った。
＊
現実に戻ったアカツキは、膝をついていた。
紅華の影が、彼の背後で燃えている。
だが、その炎はこれまでと違っていた。
誰かを奪うための炎ではない。
誰かを戻すための執着でもない。
弔うための炎だった。
アカツキは、ゆっくり立ち上がった。
身体は限界だった。
血は止まらず、呼吸も荒い。紅華の力を使えば使うほど、彼の肉体と名は削れていく。それでも、彼は刀を握った。
「紅華」
彼が呼ぶと、紅い影が最後のムシャ化を始めた。
花魁衣装の袖が炎に変わる。紅い装甲が腕を覆い、背に骨組みだけの翼が広がる。兜のような髪飾りが光り、刀身には無数の小さな名が刻まれた。
それは、復活の装甲ではなかった。
墓標の装甲だった。
アカツキはケイを見た。
その目から、以前の狂気は薄れていた。
代わりに、深い疲労と、痛みと、決意があった。
「ケイ」
初めて、彼はアインではなく、ケイと呼んだ。
ケイは息を呑む。
「死者は戻らん」
アカツキは言った。
「だが、名は残せる。貴様は、貴様の名を捨てるな」
その言葉は、ケイの胸にまっすぐ届いた。
白い宮殿の中で、アインの声がまだ囁いている。
――私を使え。
――皆を守るために。
――名前を捨てれば、力を得られる。
ケイは目を閉じた。
白い宮殿に立つ。
アインの影が剣を差し出している。
ケイは、その剣を見た。
「力は借りる」
ケイは言った。
「でも、名前はあげない」
アインの影が静かに揺れる。
「私はあなたにはならない。あなたをなかったことにもしない。あなたの力を、ケイとして使う。あなたの名前は、あなたのもの。私の名前は、私のもの」
長い沈黙。
やがて、アインの影が剣を下げた。
その姿が、少しだけ軽くなったように見えた。
「ならば、持っていきなさい」
アインの声が響く。
「器ではなく、手として」
白い剣が、赤い狼の背へ宿る。
ケイは目を開けた。
現実の工房。
バベルの巨人。
魔都エデンを貫く光。
仲間たちの声。
足元に、赤い狼が現れる。
その背には、白い剣光。
隣で、フェザーアローが高く鳴いた。
マッハが驚く。
「フェザーアロー？」
キツツキ型デーモンの中で、ドライの記録が震えている。バベルに引かれるのではなく、ケイの拒絶に共鳴していた。
炎麗夜のフレイが黄金の炎を上げる。
アリス参式の水晶核が白く輝く。
アカツキの紅華が紅い花弁を散らす。
ホーヴヴァルプニルの蹄が風を鳴らす。
ネヴァンの紫の影が、一瞬だけ混乱ではなく空間の歪みを整える方向へ流れる。
すべてのデーモン記録が、一瞬だけ同期した。
赤い狼。
キツツキ。
猪。
白い戦乙女。
紅華の炎。
馬型の風。
それぞれが別の名を持ち、別の傷を持ち、別の役割を押しつけられてきた記録たちが、ケイの「名前は渡さない」という拒絶に呼応する。
バベルの鎖が、軋んだ。
＊
「今だ！」
シキが叫んだ。
バベルの巨大クリストスが、魔都の中央で動き出す。門を背負った巨人の足が、都市区画を踏み砕こうとしている。
炎麗夜が飛び出した。
「フレイ！」
黄金の猪がクリストス化する。
巨大な突撃獣となったフレイが、バベルの足へ真正面から突っ込んだ。衝突の瞬間、魔都の地面が波のように盛り上がる。炎麗夜はその背に立ち、黄金の装甲を全身に纏って叫んだ。
「止まれ、偽神！」
フレイの牙が、バベルの足首に食い込む。
黒い装甲が軋む。
マッハが空へ上がる。
「フェザーアロー、落とされるなよ！」
赤い翼が広がる。
キツツキ型デーモンは、バベルから伸びる空の鎖へ突っ込んだ。以前ならバベルに引かれていたドライの記録が、今はフェザーアロー自身の名として鳴いている。マッハはその振動を利用し、鎖の結び目を高速で打ち抜いていく。
「一本！ 二本！ 三本！ ああもう、何本あるんだい！」
文句を言いながらも、彼女は笑っていた。
恐怖は消えていない。
だが、狩られる恐怖を知った彼女は、もうただの狩人ではなかった。
アリス参式は、工房の端末群へ両手を接続した。
「バベル命令回路へ逆流を開始いたします」
シンの声が端末から響く。
《アリス参式、君の自我層はまだ不安定だ。深く入りすぎると、またノインコードに引かれる》
「承知しております」
「無理しないで」
ケイが声をかける。
アリス参式は振り返り、ほんの少しだけ微笑んだ。
「わたくしは、まだ何になるか決めておりません。ですから、ここで勝手に決められるわけにはまいりません」
「いい返事です」
「ケイ様に学習いたしました」
「様はいらないです」
「検討いたします」
そのやり取りに、ケイは一瞬だけ笑った。
すぐに、アリス参式の全身から白い光が流れ、バベルの命令回路へ逆流していく。ノイン再現機として作られた彼女だからこそ、バベルの支配コードに接続できる。だが、今はノインとしてではない。アリス参式として、命令を逆に食い破っている。
シキは銃を構えた。
「中枢への道を開くよ」
彼の背後に、狼のような影が一瞬だけ現れた。フェンリル。旧帝都エデンの記録傀儡である彼の奥に残る、光の子の影と、闇の獣の輪郭。その正体はまだ完全には見えない。だが、今はそれで十分だった。
シキはバベル中枢の壁に向けて、三発撃った。
一発目が、空間の鍵を外す。
二発目が、記録層の縫い目を撃つ。
三発目が、偽りの天界へ続く扉を開く。
白い工房の奥に、黒い門が現れた。
その向こうには、心臓のように脈打つ赤い光が見える。
バベルの心臓部。
マダム・ヴィーの玉座。
ケイは一歩踏み出した。
隣に、アカツキが並ぶ。
紅華の最後の炎を纏った男は、もう以前のように笑わなかった。
「行くぞ、ケイ」
「はい」
「足を引っ張るな」
「そっちこそ倒れないでください」
「生意気を言う」
「言います。私はケイなので」
アカツキは一瞬だけ目を見開いた。
そして、小さく笑った。
「そうだったな」
炎麗夜がバベルの足を押さえながら叫ぶ。
「ケイ！ アカツキ！ 行け！」
マッハが空の鎖を切りながら怒鳴る。
「早くしな！ こっちの羽根が全部ハゲる前に！」
「キツツキって羽根がなくてもキツツキなんですか！」
「今聞くことかい！」
アリス参式が端末から声を上げる。
「中枢門、開放維持。残り二百秒でございます」
シキが帽子を押さえた。
「二百秒もある。走れば十分」
「普通、二百秒しかないって言うんですよ！」
ケイはそう叫びながら、黒い門へ走った。
赤い狼が先に飛び込む。
紅華の炎が、その後を追う。
バベルの心臓部へ。
＊
そこは、静かだった。
外では魔都エデンが崩れ、バベルの巨人が動き、名前の光が空へ吸われている。それなのに、心臓部の中は奇妙なほど静かだった。
黒い床。
赤い糸。
無数の名札。
天井から垂れる光の鎖。
壁一面に浮かぶ、死者と生者の名前。
その中央に、玉座があった。
女帝ヌルを模した空の玉座。
白く、美しく、何も座っていない。
その前に、マダム・ヴィーがいた。
赤いドレス。
薄いベール。
紅い唇。
車椅子ではない。
彼女は自分の足で立っていた。だが、その足元からは無数の赤い糸が伸び、バベルの床へ接続されている。彼女もまた、バベルの心臓に飾られた作品の一部なのだと、ケイは直感した。
ヴィーは、ゆっくり振り返った。
「ようこそ」
その声は、甘く、穏やかで、吐き気がするほど美しかった。
「最後の幕へ」
ケイは赤い狼を従え、アカツキは紅華の炎を纏い、空の玉座の前へ進んだ。
ヴィーの背後で、女帝の席はまだ空だった。
その空席が、まるでケイを待っているように白く光っていた。
