第１章：1.2 埃にまみれた一族の秘密
暖閣の外の回廊の奥深くでは、光が重厚な石壁と交錯する軒先によってバラバラに遮られていた。
闕恒遠は悦清禾の小さな手を引いており、その手のひらにはうっすらと冷や汗がにじんでいた。
悦清禾のサテン地の綿入れが石壁にこすれ、シャリシャリという音が静まり返った回廊にひときわ鮮明に響いた。
伊凝雪はまるで幽霊のようにその後ろをついて歩いていた。
白いミンクの綿入れの裾が歩みに合わせてわずかに揺れ、彼女の瞳は闕恒遠のかかとに釘付けになっていた。
それはまるで、この混乱した屋敷の中で自分がしがみつける唯一の頼みの綱であるかのように。
「恒遠お兄ちゃん、本当に下りるの？」
悦清禾は声をひそめ、あどけない声に震えをにがせた。
もう片方の手で闕恒遠の裾をぎゅっと握り締めており、上質な青い絹布はすでにクシャクシャにしわがれていた。
「しっ。」
闕恒遠は振り返り、人差し指を唇に当てた。
六歳のあどけない顔立ちは年齢に似合わない険しさに満ち、眉間が固く寄せられていた。
彼は先ほど、李おじさんが裴子瑜と蔚伺廷の二人の使用人を従え、鉄の鎖で縛られた、てこのきしむほど重い大きな木箱を担いで裏庭の地下室へ続く石段の奥へと消えていくのをこの目で見ていたのだ。
その木箱が石段にぶつかる重々しい音が、彼の胸の内に落ち着かない好奇心をかき立てていた。
三人は影壁を迂回し、前院で慌ただしく立ち回る使用人たちの目を盗んだ。
その時、欧陽曼がきれいな白い布の束を抱えたまま、足早に通り過ぎていった。
普段は笑みを絶やさない彼女の瞳には血走りが見られ、足早に内帳へと駆け込んでいく。
闕恒遠は少女たちを連れて太い朱塗りの柱の陰に身を隠し、欧陽曼の姿が見えなくなると、カビ臭さと冷気が漂う石の扉へと滑り込んだ。
地下室へと続く階段は青黒い長石の板で敷き詰められており、一歩踏みしめるごとに、地下から滲み出てくる土の腐敗したような湿気が感じられた。
闕恒遠が先頭に立ち、背後では悦清禾がほとんど彼の背中にしがみついているのが伝わってきた。
狭い石の通路では三人の息づかいが重なり合い、冷たい空気に触れた白熱の吐息がすぐに白く凍りついては、闇の中に飲み込まれていった。
「暗いよ……」
伊凝雪が小さくつぶやいた。
その華奢な指先が、無意識のうちに闕恒遠のもう片方の袖をしっかりと掴んでいた。
階段を下るにつれて、下方からうっすらと黄ばんだ灯火の光が漏れてきまし、低く押し殺したような話し声が聞こえてきた。
闕恒遠は少女たちに身をかがめるよう合図し、三人は曲がり角の石段の陰に身をひそめた。
下方のすぐ近くで、李おじさんが端の欠けた油の灯火を手に持っていた。
灯火の炎が揺らめき、麻袋や木箱の積み上げられた石壁に彼の影を歪んで巨大に映し出していた。
裴子瑜は地面にしゃがみ込み、小さな金槌を手に持って、ぐらついた敷き煉瓦の一枚を慎重に叩いていた。
一方、蔚伺廷は無言のまま入り口の番をし、太いカンヌキをしっかりと握りしめて、警戒した眼差しで周囲を見回していた。
「この分は……」
「若様のために残しておく基盤だ。」
李おじさんの声は、まるで紙やすりがテーブルをこするようにはすれて掠れていた。
彼は懐から油布に包まれた荷物を取り出した。
手が激しく震え、それに伴って灯火の光もぐらぐらと揺れた。
闕恒遠は、老人の斑点が浮き出た李おじさんの手が、その包みを煉瓦の隙間に一生懸命押し込んでいるのを見つめていた。
その瞬間、「基盤」の意味なんて分からなかったが、彼は李おじさんの目元に浮かんだ涙を見た。
それは絶望的な、この人生のすべての思いを地下深くへ埋もれさせようとするかのような、あまりにも重々しいものだった。
地下室の底の空気は薄く濁っており、火薬の臭い、古びた穀物のカビ臭、そして油の灯火の焦げ臭さが入り混じり、息が詰まるほどの重苦しさを醸し出していた。
闕恒遠は、悦清禾が自分の裾を掴む手にますます力がこもっていくのを感じた。
彼女の小さな爪が、綿入れの上から彼の皮膚に食い込んでいるのさえ分かった。
彼は痛みをこらえ、逆に悦清禾の小さな手を握り返し、彼女を自分の背後へと少しだけ引き寄せた。
六歳の自分の体で、地下室の奥から漏れ出てくる恐ろしい火光を遮ろうとしたのだ。
「子瑜、品物はきちんと並べ終えたか？」
李おじさんは声をひそめ、その声は地下室の広々とした石壁の間でかすかな反響を生んだ。
裴子瑜は額に滲んだ汗をぬぐった。
彼の着古した衣服はすでに汗で半分ほど湿り、薄暗い灯火の中でテカテカと光っていた。
彼は力強くうなずき、せき込むような口調で言った。
「おじい様、金塊とあの宮中の陶磁器たちはすべて収めました。」
「ただ……」
「ただ、外の物音が一段と大きくなっています。」
「先ほど入り口のところで、」
「西の城門の方で砲声が鳴り響くのも聞こえました。」
その言葉を聞き、物陰に身を潜めていた三人の子供たちは一斉に息を呑んだ。
悦清禾は驚きのあまり声を上げそうになったが、闕恒遠は鋭い身のこなしで素早く振り返り、もう片方の手で彼女の口をしっかりと塞いだ。
おびえた悦清禾の大きな瞳は暗闇の中で大きく見開き、涙がたちまちあふれ出て、闕恒遠の手のひらを濡らした。
一方の伊凝雪は、陶磁器のように青ざめた顔で下唇を強く噛み締め、血がにじんでいるのさえ気づいていなかった。
両手で自分の肩をきつく抱きしめ、狭い石段の隙間へ身を小さく縮こまらせようとしているかのようだった。
「いいか、このことは旦那様とこの二人以外、絶対に第四人に知られてはならん。」
李おじさんは身を翻し、油の灯火がその顔の深いシワを照らし出した。
彼は積み上げられた木箱を見つめ、どこか悲壮感を帯びた決意をその瞳に宿していた。
「万が一……」
「万が一今夜、」
「門がどうしても守り切れなくなったら、」
「お前たち二人は、」
「一人が若様を連れて裏路地から逃げ、」
「もう一人がお嬢様方を守るんだ。」
「もしはぐれてしまったら……」
彼は言葉を区切り、その声はかすれ果てていた。
「もしはぐれてしまったら、台湾の方角へ向かえ。」
「旦那様があちらにすでに人を残しておられる。」
闕恒遠は暗闇の中でそれらすべてを聞きながら、頭の中で耳鳴りが激しく響いていた。
「台湾」という名前は、この時の彼にとって、ただの遠い、まるで教科書の中の地理的な名詞にすぎなかった。
だが、彼は一つのことを理解した。
自分の家、自分の父親、自分の暮らしが、このある日の昼下がり、何人かの男たちによってこの薄暗い地下室へと静かに封印されてしまったのだと。
李おじさんら三人は出口へと向かって動き始めた。
闕恒遠ははっと胸をつかれ、慌てて悦清禾と伊凝雪の手を引き、闇に身を隠しながら、三匹の子ネズミのように素早く静かに石段の上の曲がり角へと引き返した。
三人は大きな紅木の戸棚の陰に身を縮こまらせ、息を殺した。
李おじさん一行の重々しい足音が遠ざかり、石の扉が最後の一撃のような鈍い音を立てて再び閉ざされるまで。
地下室の入り口は再び静寂に包まれ、ただ回廊の外の風の音だけがいつまでもヒューヒューと吹き荒れていた。
悦清禾はそこでようやく声を上げて泣き出すことができたが、それでも声を大にして泣くことはできず、ただ顔を闕恒遠の胸にうずめたまま、全身を激しく震わせ続けていた。
「恒遠お兄ちゃん……」
「僕たちは、おうちのない子になっちゃうの？」
悦清禾の声は砕け散るように震えていた。
闕恒遠は彼女を見下ろし、それから傍らにたたずむ、虚ろな眼差しの伊凝雪に目をやった。
物心ついた頃から育ったこの大きなお屋敷が、この瞬間、なぜこれほどまでに冷たく、恐ろしく見えた。
彼は手を伸ばし、悦清禾と伊凝雪を同時にしっかりと抱き寄せた。
まだあどけないながらも、その声には異常なほどの強い意志がこもっていた。
「そんなことないよ。」
「僕たちが一緒にいれば、どこだって家さ。」
「父さんが僕たちを連れて行ってくれないなら、僕が君たちを連れていく。」
彼は回廊の突き当たりに見える、どんよりとした光を凝視した。
地下室の扉が閉ざされたその瞬間とともに、あの光も永遠に闇の中へ置き去りにされてしまったかのように。
