私は秘密を抱え、恋をする

魔物との遭遇

　隣人の女性から頼られた村長も、困惑していた。

「父親が分かっていれば連絡し、引き取ってもらえるのだが……」

　だが誰も私の父親について知らない。噂だけは幾つもあったが、真実は誰も知らない。

　ママは一人娘で、祖父も私が産まれる前に亡くなっていた。祖父母の代で、二人だけで村に移住してきていたので村に親戚はおらず、唯一の身内だったママは消えたので、村人たちは私の扱いに困った。

　小さな村なので、孤児院もない。孤児院のある町までの旅費を考えると、誰も届けようと手を挙げる者はいなかった。なにしろママはほとんど蓄えを残さず消え。我が家から旅費を捻出することも不可能だった。

　さらに私が、「ママは家に帰ってくるもん！」と、泣いて言い張るものだから、大人たちを余計に困らせた。

　手紙の内容を教えてもらっても、嘘だと言った。姿を消す前、ママの様子に変化はなかったことから、帰ってくると信じた。だから、絶対に家から離れたくなかった。

　今なら捨てたのではなく、ママは逃げたのだと分かる。でも当時の私はなにも知らなかったから、ひたすら帰ってくると信じていた。

　父親が不明な子どもを引き取ってくれる家も、村にはいなかった。

　一番裕福だった村長は三世代で暮らしており、引き取るのは難しいと言う。だが放っておくこともできないとなり、私はママたちと暮らした家で寝起きし、日替わりで世話にくる村の大人たちから、生活に必要なことを教えてもらうことになった。

「ママが帰ってきた時、この料理をあたしが作って知ったら、ママ、驚くかな」

　ママの帰りを信じていた私は、無邪気に鍋をかき混ぜながらそんなことを言っていた。思い返せばその度、大人たちは困ったように笑い、曖昧(あいまい)な返事ばかりしていた。

　一方で大人たちは夜間に村を出たのだから、遠くへ行っていないだろうと考え、村を中心にママを探してくれた。近隣の村にママが訪れていないか調べてくれたが、なんの情報も得られなかった。

　やがて大人たちはママを探してくれなくなった。私は甘える相手が消え、誰かと会話することも減り、一人で森へ入っては教えてもらった食材を採取する。生きていれば、いつかママと再会できると信じ。

　そんな生活をしていたら、村の友人たちと遊ぶ時間は減り、寝る時間が増える一方。恋をする余裕もなかった。

　眠る前には、起きたらママが帰っていますようにと、毎回のように祈った。でもその願いは結局、叶うことはなかった。

「リティ、お前の母は死んだと諦めろ」

　村長に言われても、ママは帰ってくると否定した。

　おばあちゃんが生きていた頃の、温かい思い出。笑顔。それら全てをママが捨てたなんて、受け入れられなかったから。

　だけど何日経っても、何か月経っても、ママは帰ってこない。恋しい、会いたいと泣いた日も数知れず。

　ママが消えてから初めて迎えた誕生日を、村長一家が祝ってくれた。でも大勢に囲まれても、嬉しくなかった。ママとおばあちゃんに会いたいと、せっかく用意してくれた料理を前に涙をこぼし、村長たちを困らせてしまった。

　ママは帰ってこないと諦められたら、楽だったのだろう。しかし幼かった私には、その現実を受け入れることは難しかった。ずっとママを、家族を求めていた。家族とこんな別れ方があるなんて、信じられなかった。おばあちゃんを亡くした直後にこんなことが起きるなんて、村の誰も想像すらしていなかっただろう。

　それでも日々は過ぎていく。

　その日も森でキノコや果物を採取していた。

　獣避けとして腰にぶらさげた紐つきの鈴を鳴らしながら、すっかり慣れた森を一人で歩く。

　ちょっと前までは森へ行く時は、誰かに同行してもらっていた。しかし幼いながらも毎回誰かに頼むというのは申し訳なくなり、もう大丈夫だと告げ、一人で森へ行くようになった。ただし向かう時は、いつもすれ違う村の人たちへ、森へ行ってくると告げていた。

　獣避けの鈴があるからか、一度も危険な動物と遭遇したことはないので慢心し、座りこんでキノコを見分けていた。

「鈴があるからと、絶対に安心ではない」

　鈴を渡された時、村長はそう言ってきた。

「この鈴には加護の魔法がかけられており、野生の獣相手なら問題ないだろう。だが本当に気をつけるべき生物が、他にいる。そいつらはどこからともなく現れ、魔法を操る生物」

　毒キノコを捨てると、突然気配がなかったのに、背後になにかが現れたと察した。同時に、音もした。なにかが飛び降り、着地したような不思議な音。

　きっと村の誰かが気配を殺し、驚かそうとして近づいてきたのだろう。そんなことを思いながら振り向いた私の目に、見たことのない生物の姿が飛びこんできた。

　それは人間と同じように、二本足で立っている生物。でも人間とは違う。全身の色は緑色を濁したようで、やたら巨体。大きな口からヨダレが垂れている。威嚇しているのか、なにか言葉を放っているのか、とにかくなにを言っているのか分からない。一応音が口から出ていたが、そもそも言葉かも怪しかった。さらに下の歯二本が口から飛び出ており、尖った先を空に向けていた。

　こん棒のような武器を持つその生物は一度口を閉じ、首を傾け観察するように硬直した私を見ていると、急に大声で吠えた。

　ただそれだけだったのに、なにかの波長を感じると体が吹き飛ばされ、森の中を転がる。

「う……」

　石や枯れ枝で肌が傷つき、吹き飛ばされた時の打ち身により、全身に痛みが走る。

　片目を開け、視界に入るその生物を改めて見る。

　きっとこの生物が、村長の言っていた魔物……。獣避けの鈴が効かない、魔法を操る凶悪な生物だと分かった。

　この時、魔法を初めて見た。まさか吠えるだけで子どもとはいえ、人を吹き飛ばすなんて信じられなかった。こんな恐ろしい力がこの世にあるなんて……。がくがくと体が震える。村長の声がよみがえる。

「魔物と遭遇(そうぐう)したら、死ぬと思え」