ダーク・フロントライン

暗躍！動き出す歯車 その3

「ひゃ、百万円・・・？」

俺は唖然とした。

スーツの男、ダーク・サーヴァントのメイシュは俺のダークを買い取ると言う。

それも百万円という大金で。

「いい厄介払いになると思いますが」

男は微笑んだ。

「もちろん現金で、今ここでお支払しますよ」

嘘をついている様子はなかった。

では、本当に。百万円。

「・・・そちらの方、随分静かですね」

俺は最初何を言っているのか分からなかった。だが直ぐにダークに向けた言葉だと理解した。

『・・・』

「大体こういうとき、ダーク細胞(セル)は何かしら主張するものですが」

確かにそうだ。

ダークは一言も喋ってなかった。

今、俺とこの男が取引をしようとしてるのは他でもないダーク自身。

その当のダークが全くの無言。

もしかしてダークは。

はなから俺に売り飛ばされると思っていて、とっくに諦めているのだろうか。

その時ダークが沈黙を破った。

『・・・決めるのは俺じゃない。カツミだ』

「！」

俺はダークの言葉に顔が熱くなった。

「このダークは随分信用しているようですね、三川さんのこと」

俺はダークのことをこれまで散々無視してきた。なのにコイツ、本当に俺を信じてくれている。

「もちろん、そうやって三川さんのことを信用している感じを出して、同情を誘っているのかもしれません」

嫌なことをいう。

「大体、そんなダーク細胞(セル)を持っていて困るのは三川さんですよ」

男は俺を説得するつもりのようだ。

「そんなものがある限り、三川さんは化け物たちに襲われ続けるんです。例えば・・・」

「私(わたくし)以外の、他のダーク・サーヴァント達とかに」

その言葉は俺の心に響いた。

「さっき言った通り、私以外にも仲間(サーヴァント)はあと四体います。まぁ、誰も彼も私(わたくし)より愚かなんですが。しかし愚かで野蛮ということはですよ」

男は拳を握ってみせる。

「三川さんを殺しにくるかもしれないんです。いや、必ずそうなるでしょう。だから私(わたくし)が助けてあげます」

気づけば俺のカップは空になっていた。

「お金にも困っているでしょう」

男は目を細めた。

その通りだった。俺はバイトをしなければ生きていけないほど、お金に余裕がなかった。

「厄介事を取り払って、しかもお金まで貰える。この取引(ビジネス)は百パーセント三川さんの味方なのです」

喋り終わると、男は満足そうな表情を浮かべ口を閉じた。

「いかがでしょう？」という言葉が、声を通さずとも聞こえてくる。

答えなくてはいけない。

選ばなくてはいけない。

俺は目をつぶった。

俺の答えは・・・

この取引(ビジネス)を受けるか受けないか・・・

真剣に、心から悩んだ。

そして答えは決まった。

「言わせてもらうと、百万円というのは本当に破格です。先程の鈴木さんですが、三十万で取引したと言いましたよね。実は最初に十万円と提示したんですよ。値上げ交渉の上で三十万なんです」

悩むそぶりを見せる俺に痺れを切らしたのか、男は更に揺さぶるために言葉をつむいだ。

「こういう駆け引きは香港で身に付けました。ですが三川さんは特別です。そういう無駄な駆け引きは無しで、最高金額の百万円なんです」

だが俺はそれを聞いていなかった。

「取引は断らせてもらう」

俺は断言した。

微かに、ダークが動いた気がした。

「・・・いいんですか？」

男は一瞬驚き、だがその後は無表情に変わる。

そして捲し立てた。

「日本に来たダーク・サーヴァントは私(わたくし)だけではありません」

「他の仲間(サーヴァント)は殺して奪おうとするかもしれない」

「危険な厄介事が、今ならお金に変わるんですよ」

「必ず後悔します」

男は最後まで自分の考えこそ正しく、理解しないものは愚かだと言わんばかりの口ぶりだった。

俺はそういうところが気にくわなかった。

「もういいだろ、話は終わった」

俺はおもむろに立ち上がった。

「つまりもう、俺とアンタは敵同士だ」

俺は右手を前につき出す。

右手が陰りを帯びる。そして暗闇から刃が現れた。

「・・・」

男は座ったままカップを手にした。

中身は既に入っていない。

そして突然だった。男は不意にカップをテーブルの上で滑らせた。

「？！」

割れたら不味いと思って咄嗟に左手でカップをキャッチする。テーブルの端から落ちる寸前、受け止めることができた。

だがその瞬間。

俺は何もかも分からなくなった。

気がつくと男の姿は消えていた。

俺は床で尻餅をついていた。

「何が・・・起きた」

気絶したような、そんな感覚だった。

だがそれは長い時間ではなく、ほんの数秒。

だが数秒間、間違いなく俺は意識を失った。

『俺もだ・・・何かが体にガンガン響くような、そんな気分だ・・・』

ダークも気絶したという。

それは間違いなく異常なことだった。

あの男、メイシュとかいうダーク・サーヴァントの能力だろうか。

だが俺達を攻撃するわけでもなく、どこかに逃げ去ってしまったらしい。

あくまでもあの男は戦いより、取引(ビジネス)などによってダークを回収したい、ということか？

『・・・本当に良かったのか』

呆然と立ち尽くす俺に、ダークが言った。

言うまでもなく、先の取引(ビジネス)についてだろう。

ダークの声は相変わらずぶっきらぼうな調子で、表情はつかめない。

絶好の機会に、厄介払いをしなくてよかったのか？　と皮肉を言っているともとれた。

だが俺は皮肉だとは全然思わなかった。

「心配してくれるのか？」

『・・・』

きっとダークは、俺の身を案じたのだ。

戦いから逃げる道を選ばなかった俺を心配してくれている。

「お前にはかなり酷いことをしたな。無視したり、邪魔物扱いしたり」

思えば、今まで俺はダークを散々邪険にしてきた。

「ごめん」

今更謝って、ダークは許してくれるだろうか。

『・・・迷惑をかけるのはお互い様だ』

ダークは俺が思っているよりとずっと大人だった。

迷惑はお互い様、か。

俺がこれから挑もうとしているのはいわば代理戦争。

破滅希望派のダークと、破滅反対派のダークの身勝手な争いに巻き込まれるのだ。

その事をこいつなりに申し訳なく思っているのかも。

「気にするな。俺も人類が滅ぶのは嫌だし・・・ミーシャさんに協力もしたい。戦うのは俺の意思だよ」

俺は今の正直な気持ちを、そのまま伝えた。

『だが金は欲しかっただろ・・・』

ダークはいつも俺の側にいた。経済事情もよく知っている。

「いらないよ！　あんな金。どうせろくでもないことして稼いだ金だろうし」

貰わなくて正解だ！　と俺は笑い飛ばした。

『授業料とクリーニング代も？』

「・・・」

そういえば、俺は授業をさぼっていた。時間を確認し、急いで講堂に向かう。

紅茶代はちゃんと支払われていた。

スーツの男、メイシュは歩きながら、次の目的地へ向かっていた。

「三川カツミ・・・強情で生意気な男。これだから身の程を知らないガキは・・・」

メイシュは舌打ちをした。

「だが殺すわけにはいかない。それじゃ次の取引(ビジネス)に繋がらない」

スーツの胸ポケットから手帳を取り出す。手帳にはビジネス相手の情報が詳細に書き込まれていた。

彼にとってのビジネス相手、つまりは・・・ダーク細胞(セル)所有者の情報が。

「この場所から近いのは・・・調べによると」

メイシュは記憶を辿りながらメモを開く。

「ああ、あった」

彼は目を細めた。

「杉若レイコ。次のビジネス相手は杉若レイコだ」

メイシュの目的地は奇しくも、カツミとミーシャと同じ・・・杉若レイコの家だった。