ダーク・フロントライン

明珠暗投(めいしゅあんとう) その1

ここはとある町工場(まちこうば)。

従業員は社長含めて六人の、ごく小規模の会社である。

建物の看板には「杉若製作所」と書かれていた。

「ほら、作業再開！」

少し遅めの昼休憩が終わり、作業リーダーが大声を出す。男達は各々、タバコを捨てるなりコーヒーの缶をぶん投げるなどして、自らの持ち場に戻っていった。

事務所にも作業所の声は届いており、事務員は読んでいた漫画をソファに置いた。

そしてその応接用ソファの上でうんと背伸びをしながら、杉若製作所の社長令嬢兼、事務員の杉若レイコはアクビをした。

「仕事再開～・・・」

昼休憩が終わったというのに、レイコの体は依然ソファに寝転んだままであった。

机のパソコンを一瞥して、だが席には戻らず、掛け時計を眺める。

「一日長いな・・・」

休憩は終わったが、仕事のやる気は全く出ない。

「電話も鳴らないし、記帳だってすぐ終わるし、発注は午前中に終わっちゃたもんね」

一度は投げた漫画を拾い直す。

だが漫画を読む気にもなれなかった。

漫画をまたほうり投げて、寝転びながらレイコはしばらくボーッとした。

「暇だよねー、ムク」

レイコは気まぐれにムクへ声をかける。

ムクはちょっとだけ体を揺らし、声に応えた。

「おじいか？　もうおじいちゃんか、ムクは」

レイコは顔を左に向け、ムクの顔を見ようとする。

ソファから立ち上がり、また背伸びをした。

なんとなく上体を左右に捻り、だがやはりやる気が出ないのでまた座った。

「何のために仕事するんだろうねぇ、ムク」

ムクは話しかけられていることに気付いていたが、またも返事はしなかった。

「うん！　でもワン！　でも何でもいいから返事してよー、これじゃ独り言でしょー」

レイコは懲りずに話しかけたが、ムクはやはり返事をしなかった。

レイコはムクを優しく撫でる。

仕事のやる気こそ出ないが、レイコは今日という日を穏やかな気持ちで過ごしていた。

「だって今日は久しぶりに会えるから・・・カツミとミーシャさんに」

「ごめんください」

作業所の正面から、スーツの男が一人入ってきた。

作業リーダーの男がすぐに駆け寄ってきて、スーツの男に頭を下げた。

「お疲れ様です、社長は今日出かけとるんですが」

作業リーダーは申し訳なさそうに言った。

「いえ、結構です。用があるのは社長さんではありませんので」

スーツの男も微笑みながら頭を下げる。

「事務員の、杉若レイコさんいらっしゃいます？」

スーツの男は丁寧に訊ねた。

その言葉を聞いた作業リーダーは少し表情を硬くした。

「失礼ですが、どちら様で？」

「いえ、少しレイコさんにお話がありまして」

「どちら様ですか？　お仕事の話でしたら、社長でなくともリーダーの私が聞きますが」

作業リーダーは不信感をあらわにした。

「そもそも・・・来訪の連絡は入れてますか？　今日来客の予定は確かにありますが、それは若い男女二人組と聞いてますね」

「会えば分かると思うんですよね。とにかく一度レイコさんに会わせてください」

スーツの男は尚も食い下がった。

「お断りします」

「大事なお話があるんですよ」

「大事な話・・・ですか？」

「ええ、そうなんです」

スーツの男は申し訳なさそうな顔をつくる。

すると作業リーダーの唇が曲がった。

「お嬢さんにこんな年配の彼氏がいるって誰か聞いたことあるか？！」

作業所の男達が笑った。

スーツの男も愛想笑いを浮かべたが、この場にいる誰も目の奥は笑っていなかった。

スーツの男は鞄から封筒を取り出した。

「これでなんとかなりませんか？」

封筒の中身を持ち上げる。

その中身を見て、作業リーダーも流石に驚いた。

それは分厚い札束だった。

「会わせてくれるだけでいいんですよ」

事務員を呼び出すだけでこの大金が手にはいるとなれば、それは破格の取引に間違いなかった。

「あ、ついでにお手数でなければ軽く口添えも。私(わたくし)の印象が少しでもよくなるようにしてほしいのですが・・・」

そこまで言ってから、スーツの男は状況に気付いた。

札束を見せてから、男達の視線はより緊迫したものへと変わっていた。

「アンタ、変だよ。ますますお嬢さんに会わせるわけにはいかない」

大金を見せたというのに、男達には全くこちらの頼みを聞き入れる様子がない。

彼らが一ヶ月かけてようやく稼ぐであろう大金を、欲しくないとでもいうのだろうか。

スーツの男がそれでも笑みを崩さずにいると、作業リーダーはこう言った。

「おっさん。アンタ物腰は丁寧だが、隠しきれてねぇから。俺達を腹の底から見下している、その目つきを」

男を正面に見据え、言葉を続ける。

「俺達も昔は舐められたら終わりの世界で生きてたから、そういう目つきが分かるんだわ。あんま馬鹿にすんなよ」

そして男の持つ封筒を手で払った。

床に落ちる封筒を横目で見ながら、スーツの男は呟いた。

「・・・面倒なことです」

「貴方達が邪魔しようが、どうせ私(わたくし)はレイコさんに会うんですから。なら大人しく案内してくれたら効率が良かったのに」

その一言が男達の怒りに触れた。

「四人相手に「面倒なこと」で済めば幸運だな」

男のうちの一人が機械のスイッチを叩いた。ベルトコンベアの動きが停止する。

「安全確認忘れるな。ちょっと作業を中断する」

「本当に・・・面倒です。どうして誰も彼も効率のことを考えないのでしょう？」

男達に囲まれながらも、スーツの男は泰然として慌てることはなかった。

「愚かな人間はしょうがないとして、ダーク様から生まれた我々従者(サーヴァント)の中にも効率を考えない馬鹿はいる」

「考えるだけ無駄か。所詮、私(わたくし)以外は馬鹿しかいない・・・」

「つまみだせ！」

男達は一斉にスーツの男に飛びかかった。

凄い音がした。

レイコは作業所の方を見ていた。

急いで立ち上がり、事務所の扉を開ける。

そのまま走って作業所に向かった。

作業所の機械は停止していた。

昼休憩はとっくに終わり、稼働していなきゃおかしいのに。

そして見つけた。

床に倒れる作業員達。その中心で佇むスーツの男を。

ボルトが床に散乱している。何かの衝撃で箱からこぼれたのだ。彼らが争ったのは一目瞭然だった。

男はこちらに気付き、笑顔で話しかけてきた。

「私(わたくし)はメイシュと申します。決して怪しいものではありません」

「藤山さん達に何をしたの」

藤山というのは作業リーダーの名である。

「私(わたくし)はなにも・・・。それよりも見てください、この私(わたくし)の顔を」

男は自らの顔を指差した。顔は赤くなっており、腫れてしまっているようだった。

「彼らに殴られて、こんな真っ赤になってしまいました。彼らが先に手を出したのです」

「藤山さん達はそんなことしない」

レイコは耳を貸さなかった。

「信じたい気持ちは分かりますが・・・確かに彼らは襲いかかってきたんです。私(わたくし)に殴る蹴るの暴行を加えようとしたんですよ」

「それは別にいい」

「はい？」

男は思わず聞き返した。

「殴る蹴るの暴行を加えようとした、そこまではいい。全然おかしくない」

レイコは男に向かって歩き出した。

「あたしが言ったのはそうじゃなくて、藤山さん達は顔を殴ったりなんかしないってこと」

男は困惑した。

「藤山さん達、殴るときに顔はダメだっていつも言ってる。どうしてもやらなきゃいけないときは、腹か腿にしろって」

レイコは走り出した。

「だからあたしも・・・」

男に向かって一直線に走り出した。

「蹴っ飛ばすのはいつもお腹！」

走る勢いは衰えることなく、レイコは男の眼前に迫った。そして勢いそのままに蹴りを男の腹にめり込ませた。

「うぐ・・・」

呻き声が上がった。

「どうして・・・あたしが・・・」

ただし、呻いたのはレイコの方だった。

男に蹴りを食らわした途端、レイコは真後ろにすっ飛んだ。その勢いで壁に激突し、尻餅をついた。

「蹴ったのはあたしなのに・・・」

「少し落ち着いてください」

男は衣服を直しながら言った。

「まぁ、そうですね。嘘はよくありませんでした。私(わたくし)の頬が赤いのは、自分でやったのです」

悪びれることなく嘘を認めた。

「そもそも人間に殴られたところで私(わたくし)の頬が腫れるわけがないですし。ダーク様から産み出された存在は、同じダーク様の産物によってしか傷つけられない」

今しがたレイコに蹴られた腹をさする。男の方にダメージはなく、むしろその反動でレイコは吹っ飛んだのだ。

「杉若レイコさん・・・」

「貴女と取引(ビジネス)がしたい」

「ふざけんな」

男を睨み付けながら、レイコはよろよろと立ち上がった。

「カツミから電話で聞いてるから。三年前みたいに、また化け物達が動き出したって」

立ち上がったあとも少しふらついている。よろめき、その弾みでベルトコンベアのスイッチがついてしまった。

「お前がその化け物？」

「お話だけでも聞いていただけませんか。貴女に損な話ではありませんよ」

「藤山さん達にこんな真似して、お話なんかするわけないじゃん」

レイコはまだ足元がおぼつかなかったが、それでも構えた。

そして呼んだ。

「ムク、おいで」

レイコの左肩がゆっくりと陰る。

暗闇から漆黒の鱗が現れた。

「もう手加減なしだから」

上体を左右に捻り、軽くジャンプ。

彼女の左肩を覆う漆黒の鱗は、彼女の動きに合わせて揺れた。

「流石はダーク細胞(セル)所有者。胆がすわっている」

男はレイコのダークを見て、表情をゆるめた。

レイコのダーク、ムクは一枚の大きな鱗だった。凹凸は無く、まるで一枚の板のような姿。

だがレイコに合わせて、それはしなやかに揺れ動く。

今の彼女はさながら漆黒のマントをまとったようだった。

「・・・ダーク様の「鱗」。その役割は、敵の攻撃から身を守る強固な盾」

男は理解した。

「ムク！」

ムクはふわりと浮き上がった。

そして左肩から彼女の前方に移動する。

ムクは黒い繊維のようなものを八方に伸ばした。

その繊維から更に無数の繊維が生え、それらが編まれる。

するとたった一本の繊維だったものが、一枚の鱗へと姿を変えた。

たった一枚だった鱗が、たちまち巨大な集合となった。

鱗の盾が、レイコを守るように立ちはだかった。

「今のはまさにダーク様が鱗の再生力。例え深く切り裂かれようとも、その傷口は瞬く間に繋がり塞がる」

男は感嘆の声をあげた。

その後ため息をつき、首を左右にふった。

「しかしそれはあくまで守るための力。そのダークでは戦うことは出来ませんよ」

「へぇ」

レイコは笑った。

「今の、ちゃんと見てなかったの？」

男は目を見張った。

余裕に満ちていた男の顔がはじめて歪んだ。

何故ならムクから生えた繊維が、自分の横を通りすぎていたからだ。

鱗には尋常ではない再生力があった。例え千切れようともそれら鱗はたちまち繊維で繋がり、修復される。

今。男の後ろにあった鱗と、レイコの鱗が結び付いた。

「しまった！」

何故背後に鱗があったのか？

彼女はずっと目の前にいて、回り込むこなんてできなかった。

だが方法が一つあった。

「ベルトコンベアで・・・！」

「そういうこと」

さきほどレイコがどさくさに紛れて作動させたベルトコンベア。その上にムクの鱗を一枚流しておいたのだ。

鱗同士は離れていても、多少の距離ならまた繋がり、再生する。

鱗は男を挟む形で再生した。

男は鱗に囲まれ、そして再生は完了した。

鱗は男を縛る縄になっていた。

「確かにあたしじゃアンタをどうすることもできない。でも方法なら一つある」

「今からカツミが来るの」

レイコは口角を上げた。