ダーク・フロントライン

暗躍！動き出す歯車 その1

俺は午前中の授業を終え、大学の校舎から中庭に出ていた。

このキャンパスの中庭は一般人にも開放されている。豊かな自然があり、お洒落なカフェが数件出店していることで知られていた。

オフィスビルや駅も近くにあり、お昼時の中庭は学生に混じって社会人も多くいる。

俺は彼女の姿を探していた。

彼女とは当然ミーシャさんのことである。

昨晩公園で、俺は彼女からダークにまつわる重要な話を聞かされていた。だが途中で俺の電話がなり、姉が葉奈の忘れ物を探しているから家を開けろと言ってきたのだ。俺は無視して後回しにしようかとも思ったが、ミーシャさんが続きは明日にしようと言ったので、そこで俺達は解散した。

だが重大な話なのは確かなので、今日は彼女に大学まで来てもらい、昼休憩中にできる限り話を聞こうという計画だった。

歩いていると、大きなモミジの側にあるベンチに座るミーシャさんを見つけた。

後ろから近付いて声をかけようとすると、ミーシャさんが電話を持っていることに気づいた。

「ミーシャだ」

俺は思わずモミジの木で身を隠した。盗み聞きは良くないと思いつつ、好奇心がまさった。

「・・・ええ、私もそう思ったからあなたに任せた。コーシカならうまくやれる」

内容はダークに関係する話だろうか？

どちらかというとミーシャさんは聞きに徹しており、相槌を多くうっている。部下の報告を聞いているんだろうか。

「ええ、またね」

ミーシャさんは特別何も話さないまま会話を終了した。

俺は出るタイミングを窺う。

「盗み聞きは感心しない」

するとミーシャさんは振り向き、鋭い目付きで俺を見た。

「え、あ」

「何？」

彼女は俺に気付いていたのか。

「すみません」

平謝りをして、悪気はなかったことをアピールする。

『・・・』

よく見るとミーシャの背中にはうっすら陰りが浮かんでいた。

どうやら彼女のダーク、アームズが俺に気づいて彼女に教えていたらしい。

死角無しとは畏れ入る。アームズがミーシャの背中についているのは、非常に合理的だと思った。

「部下に現状を確認していた」

「そうなんですね」

彼女は自分から電話の内容を話した。ミーシャさん的にも、自分が聞かれたくない隠し事を話していると思われたくなかったらしい。

「コーシカっていうのが、部下の名前ですか？」

「・・・」

思わず聞いてしまったが、失敗だろうか。

「そう。コーシカはコードネームだけどね」

彼女は素直に話してくれた。

「コードネームですか！　かっこいい！」

彼女がダークに対抗するための組織に属しているのは知っていたが、それっぽいワードが出ると俄然信憑性が増す。

「というか電話持ってるならはじめからそれで連絡取り合いましょうよ」

「ごめんなさい、この電話は他の用途には使えないから」

彼女はそれの他に電話を持っていないらしく、不便じゃないのかと少し心配になった。

「それより、連絡した？」

ミーシャさんは話を切り出した。

「レイコには繋がったけど、他の二人はダメでした」

案の定ですけど、と俺は付け加えた。俺は彼女の頼みで三年前、共に戦った仲間達に連絡をしていた。

そのうちの一人、レイコは実家の場所も知ってるし心配してなかったが、あとの二人は全く繋がる気がしなかった。俺はあの二人と正直仲がいいとは言えない。

「皆とは、出来るだけ早く会った方がいい」

彼女は深刻なトーンで言った。

「敵はもう動いている」

昨晩、別れ際のことを思い出した。

昨晩、姉から至急帰るよう命令された俺はミーシャさんに謝った。

「ごめんなさい。こんな用事、別に後回しでもいいんですけど」

「構わない。戦いでカツミくんの日常が壊されてはいけない」

それにもう夜遅いし、と彼女は冗談めかして言った。

「でも一つだけお願い」

「なんですか」

彼女の顔が真剣な表情になった。

「皆と連絡をとってみて」

「皆・・・」

この皆、というのは間違いなく三年前に共に戦った仲間のことだ。俺とミーシャさんを含めて五人。五人で協力して、化け物を操る親玉を倒した。

「早くしなければ、また怪物(ダーク・ソルジャー)が生まれてしまう」

彼女は悔しそうな顔をした。

そう、彼女は言っていた。

俺達がさっき倒した化け物は・・・昔の知り合いだと。

「正確に言えば、鈴木って女の子のダークだった。彼女は大阪に住んでいた」

ミーシャさんは三年前、俺達と別れたあと日本中を回り、ダークを持つ人間を探しまわったのだという。

「彼女と先月、二年ぶりに再開した。ダークは既に持っていなかった」

彼女の顔が悲しみの色を帯びる。

『鈴木のダークは「耳」だった。音に敏感で、耳たぶの部分を揺らして風を起こす能力を持っていた』

アームズが続けた。顔はないが、だが声から落ち込んでいるような雰囲気が伝わってきた。

「音に敏感・・・だからあの化け物、俺を見ながら頭上の攻撃に対応できたんですね」

俺はさっきの戦いを思い出す。

「弱点は鈴木本人が教えてくれた。黒板とか、ガラスを引っ掻く音を出すと嫌がるって」

俺達がさっき戦ったのは間違いなく恐ろしい姿をした化け物だったが、その正体は元々人間にとりついていたダークなのだという。彼女は戦いながら、その性質を見極め、過去出会った仲間たちのダークと合致するか考えていたのだろう。

「また誰かのダークが敵の手に堕ちるかもしれない。そうすれば我々はかつての仲間と戦うことになる」

だから早く他のダーク細胞(セル)所有者とコンタクトをとれ、ということか。彼女がことを急ぐ理由は伝わった。

ただ、今の話で俺が一番気になったのはミーシャさんの記憶力だ。

戦いの最中、あんな僅かなヒントでその化け物の正体を、そして弱点まで思い出せるだろうか。

だがそれはこれまでの彼女を見てれば納得できる。

思えば俺とミーシャさんの再会は唐突だった。彼女は連絡など寄越さず、直接会いに来たのだ。

そして彼女はいきなり俺を宙吊りにした。人違いだったらとんでもないことである。

だが、彼女に限って人違いなどないのだろう。

「私は忘れない、共にダークを手にして戦ってくれた友人達のことを」

彼女は強い眼差しを俺に向けた。

「今まで日本で出会った仲間達の顔は全員覚えている」

俺はその言葉を信用した。

再開してすぐ、俺が彼女に命を預けられたのは他でもない。再開したときの彼女の笑顔を見たからだ。

彼女から滲み出る俺への安心と信頼を、肌で感じとった。

彼女は基本無表情だが、だからこそその感情が表れているときは一層強く感じる。

『実際に戦っているかどうか、それは問題ではない。ダーク細胞(セル)を持ち続けること、ダークを完全な状態に復活させないこと。それだけで我々はみな、ダークに対抗する同盟者なのだ』

アームズが呼応した。

「また後で」

「はい」

昼休みの間、俺は彼女から色々と教えてもらった。そろそろ授業の時間なので、俺の授業が終わり次第また落ち合う約束をして彼女と別れた。

そう、今日はもう一度ミーシャさんと会う。場所は大学ではなく、ある人物の家だ。

その場所はかつての仲間、杉若レイコの家である。

ねぇ、と俺に声をかけてくる人物がいた。別の学部の友人だった。

「あの人、同じ学部の人？　凄い美人じゃん」

あの人とは、ミーシャさんのことだろう。

「留学生？　寮に住んでるの？」

「違うよ、外部の人」

「そっかー・・・」

あまり深くは突っ込まずに、友人は「じゃあね」と去っていった。

美人、か。彼女の外見を表現するのに、その言葉は的確だった。

言われてみれば確かにそうだ。もうすっかり見慣れて、しかも戦いの指導者のような男勝りな面ばかり見ていたから、そういう視点がすっかりなくなっていた。

中庭を歩きながら、急に昨晩彼女に言われたセリフを思い出す。

昨晩の、それは別れ際のことだった。

「ミーシャさん」

「何？」

「ところで、どうして最初に俺のところに？」

彼女が俺、というよりも俺達、三年前共に戦った仲間全員に会いにここまでやって来たのは明白だった。

それにしては、はじめに会いに来たのが俺とは。もちろんたまたま俺と最初に会っただけかもしれないが、理由があるなら聞きたかった。

「・・・」

ミーシャさんは口をつぐんだ。

「ミーシャさん、戦う仲間を探してるんですものね。確かに俺が一番戦闘向きっていうか、他の三人は支援向きのダークでしたからねー」

何となく気まずくなり、俺なりにそれっぽい答えを出してみる。

彼女が俺の答えに同意してくれればこの話は終わりだ。自分で聞いておいてなんだが、触れてはいけない部分だったかもしない。

「カツミくんが一番戦闘向き・・・もちろんそれもある、けど」

ミーシャさんは一瞬うつむいたあと、優しい目をしながら俺に言った。

「会っておきたかった、一番最初に」

「えぇ？」

予想外の答えが返ってきた。

だがその言葉には真実味があり、本心だと信じられた。

俺は彼女の目を見る。何故か体に力が入り、緊張した。

俺の顔が赤くなったのを見て、彼女は言葉を続けた。

「カツミくんは血気盛んだったから。どんな戦士に成長したか一番に見ておきたかった」

「光栄です！　期待に応えられるよう頑張ります！」

二人は声に出して笑った。

その後、俺達は解散した。

昨日のあの言葉、彼女の「会いたかった」という言葉の真意は結局分からない。だが今思い出して、急に手汗をかきはじめた。こころなしか鼓動も速くなっている気がする。

『・・・ム』

「え？」

頭の中で一人暴れている俺は、ダークの声で現実に戻された。

ミーシャさんと会って以来、俺はダークが勝手に喋っても叱ったりはしなかった。だが長年の教育の賜物か、ダークは依然不用意に喋ることはなかった。

当然俺もこれがいいことではないと今は自覚している。明確に、俺とダークには不和がある。

こいつに「破壊者ダークのもたらす破滅を回避する」という目的があったのだって昨日知ったのだ。

結局、ダークが俺に力を貸すのは利害の一致からで、ミーシャさんとアームズのような信頼関係にはほど遠い。

だが、そんなダークが「ム」とは一体？

「いたっ！」

「うわっ！」

疑問符を頭に浮かべる俺の背後から、誰かがぶつかった。俺はよろめき、同時に「あつっ！」と言った。

一瞬理解できなかったが、俺はどうやら後ろから誰かにぶつかられ、しかも熱い飲み物をかけられたようだ。

「あの・・・」

俺が振り返り、文句を言おうとした時。

「申し訳ございません！」

目の前の男は既に頭を深々と下げ、大声で謝っていた。

「申し訳ございません！　本当に！　私(わたくし)の不注意でございます！」

中庭に居る人々の視線が集まるのを感じた。

文句は引っ込み、今度は俺が萎縮した。

「いや、いいです、そこまで謝らなくても・・・」

「いいえ、私(わたくし)の不注意ですから！　過失は百パーセントこちらにあります！」

繰り返し申し訳ないと大声で叫ぶこの男。どうも学校関係者ではなさそうだ。茶色いスーツを着ていて小太り、髪は薄く典型的な中年サラリーマンといった風貌である。

「お召し物が汚れてしまいましたよね、どうかこれでご勘弁を！」

男は言うなり俺になにかを掴ませた。

掌を開くと、そこには折り畳まれた万札があった。

しかも一枚ではない。

「いや、そこまでは！」

俺も口では遠慮したが、確かに男の不注意で被害を受けたわけだし、全部といわないでも一万円くらいなら貰ってもバチは当たらない、なんて考えた。

「本当に申し訳ありません・・・」

「大丈夫ですから」

男は謝り続けており、悪い人ではないと思った。俺の怒りはとうに収まっていた。

「少しあちらでお話ししませんか？　金額に不足があるようでしたら、クリーニング代の計算もいたしますので」

これだけ渡されて不足とはとんでもないことである。いくらお金に困っているとはいえこれ以上受け取るのには良心が耐えられない。

それに男が話をしようと指した場所は近辺でも有名なお高い食事処だった。

「いい、いいですから！　お金もお返しします、どうせ古着なんで！」

俺はこの男が少し怖くなって遠慮モードに入った。

「どうかお話だけでも！」

なおも食い下がる男。

「このあと授業あるんで、無理です！」

「ならば授業代も弁償しますよ！」

いよいよ無茶苦茶である。この男をどうやったら振り切れるのだろうか。

『話くらい聞こうぜ・・・』

俺は耳を疑った。ダークがこのおっさんの擁護を！　なんで！？

しかしそれ以上に不味いのはダークの声は間違いなくこの男にも聞かれたことだ。

「・・・是非、お話だけでも」

だが男は気にしていないようだった。

むしろ先程までとはうってかわって、冷静な態度に豹変した。

俺はさっきかけられたコーヒーの熱さなどすっかり忘れ、一気に胆が冷える感じがした。

『いいか、カツミ。こいつは・・・タダ者じゃねぇ』

ダークが呟く。

「申し遅れました。私(わたくし)こういう者です」

男は名刺を差し出してきた。俺はそれを受けとる。

「世界を『喰らい・尽くす』がモットーです

　ダーク・サーヴァント　メイシュ」

俺の目の前にいる男は人間じゃなかった。