ダーク・フロントライン

暗黒時代！戦いの予感 その2

人々の悲鳴が辺りに響く。

俺はミーシャさんと一緒に悲鳴の中心に向かっていた。

そして悲鳴の中心は遠くからでも分かった。黒い物体が、大きな異形の化け物がそこにいた。

「見つけた！」

「はい！」

間違いようがない。あの化け物は俺にとって憎い宿敵である。

「どうします」

走って逃げていく人々の波に逆らいながら俺は言った。

「狙いは私達。私のダークが奴を感知できるように奴らダーク・ソルジャーも私達を感知する」

ミーシャは短く俺に説明した。

「だから私達がここから動けば奴もついてくるはず。きて！」

彼女は動じることなく化け物の横を通りすぎ、人気の無い方へと走っていった。

「待ってください！」

俺は転んで泣いている子どもを抱えて道路脇に運んであげてから、ミーシャの後を追った。

振り返ると化け物もこちらについてきている。今までは理由なく暴れる怪物だと思っていたが、どうやらしっかりとした方針があるらしく実際他の人間には目もくれずこちらに向かってきていた。

「あいつらは最初から俺だけが狙いだったのか・・・」

今まで奴らに襲われる度、身近な人間が傷付くのを恐れていた。そのことで将来への不安を感じていたが、その不安が今解消された。

ミーシャさんと会ってから驚くことばかりだ。ダークの能力、化け物の行動目的、今までだって聞こうと思えば俺のダークから聞けたことだった。なのに俺が触れないようにしていたから。嫌なことから目を背けていたから今の今まで知らなかったのだ。

俺はミーシャに追い付き、肩で息をした。

「ここなら被害は最小限だと思う」

ついた場所は確かに人気がなく、化け物と戦うにはうってつけに思えた。

周囲は高い建物に囲まれ、一度戦い始めたらお互い逃げ場はない。

化け物の方もぴったり俺たちについてきており、この戦いのリングに入場していた。

「カツミくん、協力ありがとう」

「え・・・」

「二人がかりで誘導したからすんなり上手くいった」

ミーシャは頼もしい表情で、優しくそう言った。

「協力はここまででいい」

そして思いがけないことを言った。

「あとは私の仕事だから」

だがミーシャの気持ちもよく分かった。確かに三年前は共に戦ったが、今の俺は普通の大学生。この現場には巻き込まれる形で辿り着いた。

本心では彼女も俺を巻き込みたくないのだろう。

しかし。

「俺・・・とりあえずミーシャさんについていこうと思います」

俺は彼女の意思を尊重しなかった。

彼女は少し目を丸くしたようだった。

「なんのためにさっき俺の力を試したんですか？いざという時に戦えるか知りたかったんでしょう」

ミーシャは特に否定の意を見せなかった。

「それにかつては一緒に戦った仲じゃないですか」

「カツミくん・・・」

「今更遠慮はなしですよ」

ミーシャも分かっているハズだ。俺達がダークを宿す限り、戦いの宿命からは逃れられないことを。だからこうして彼女はわざわざ俺に会いに来てくれたのだ。

この場所がまた戦いになることを伝えに。抗う準備を俺にさせるために。

俺はダーク達から・・・この戦いから逃げないことで何かが見つかると感じていた。

不思議と恐れはなく、むしろ隣に立つ女性から発せられる勇気の波動に負けないくらいの気持ちだった。

「ウオオオッ」

化け物が咆哮した。

これが開戦の合図だった。

「いくぞダーク！」

俺は内なる影に発破をかけた。

「刃形状(ブレードフォルム)！」

俺の右腕が陰り、そして暗闇から刃が現れた。

俺のダークは・・・何もかもを切り裂く刃。

「構えて」

『承知・・・』

ミーシャの背中が陰り、そして暗闇から二本の腕が現れた。

一本の腕がミーシャの身長と同じくらいあり、彼女はそれを自在に操れた。

「あああ！」

先手必勝、俺は化け物に突撃した。

確かに俺は学生をしていて、長い間戦いの前線からは退いていた。だが化け物には何度も襲われていたし、奴らを引き裂く感覚は今も生々しく覚えている。

「迂闊だ！」

ミーシャが叫んだが、思いきりのよさは俺の武器だ。このまま一撃で終わらせる！

俺の刃が化け物に触れる、その瞬間だった。

「わあっ！」

俺は見えない力に吹き飛ばされた。

あとちょっとで化け物を切り裂ける、その一瞬の出来事。化け物は動かず、顔のような部分からだらしなく垂れ下がる耳たぶのようなモノをヒラヒラさせていただけだった。

「これは・・・風！」

ミーシャが言った。

「近づけば近づくほど強力なカウンターになる、距離をとれ！」

俺は気張って起き上がり、彼女の位置まで飛び退いた。

体を強く地面に打ち付けたが、痛みはあまり感じない。おそらく興奮で痛覚が麻痺しているのだろう。

距離をおいて様子を見ていると、化け物はまた耳たぶのようなモノを揺らして、風を起こしてきた。

巻き上げられた砂埃や小石がこちらに飛んでくる。

ただそれだけで、大したことは無い。

どうしたものかとミーシャの方を見ると、彼女は頬の部分から血を流していた。

「その傷！」

「どうやらこれが奴なりの戦術らしい」

あくまで冷静に彼女は話す。

「近づくことを許さず、遠くの敵にはモノを飛ばす。ガラス片でも落ちてれば十分有効な攻撃になる。奴の風はさながら剣にも盾にもなりうる」

「近づくことが出来なければ俺にはどうしようもありません！」

俺は少し不安になって大声をあげた。

だが彼女は少しも動じず、一言俺に命令した。

「私が空から攻める、カツミは奴の注意をひけ」

「！」

この感じは。

「・・・はい！」

カツミ「くん」から呼び捨てに変わった。懐かしい感じ、三年前を思い出す。俺の不安は瞬く間に消し飛んだ。

「やぁー！」

俺はわざとらしく威嚇しながら化け物の前を動き回って見せた。

化け物にはちゃんと目があるらしく、俺が横に移動すればその都度体の向きを合わせてくる。これは都合が良かった。

目がついているのなら視界は限られている。ならば頭上からの奇襲は有効のハズ。

戦術こそ見せてきたがこの化け物、どうも頭が良さそうには見えない。ミーシャが視界から消えたというのに全く探そうとしないし、常に俺を視界に捉えている。

俺は少し頭上を見た。

「すげぇ・・・」

ミーシャは背中から生える影を器用に扱いながらビルの壁を上っていた。ビルの壁には掴むところなんて全くないのに、長い影の腕がひっかかりを素早く見付けて悠々と上に進み続ける。その一方で彼女は自身の両手にいつのまにか鉄パイプを握っていた。

彼女のダークはまさしく腕だ。

背中から立ち上る二本の長い影は、なんでも掴むことができる。だから彼女には全部で四本の腕があることになる。そして場合によっては四本の足にも変わる。彼女にピッタリの、応用の効くバランス型のダークだ。

人間に宿るダークは皆どこか人間の部位に似通っており、彼女が腕のダークなら俺のダークは・・・人間の部位でいうと爪だろう。

なんでも引き裂く爪のダークだ。

彼女は数秒もかけずに挟み撃ちの準備を済ませようとしていた。これなら人数の差が活かせる。俺も自分の役割に集中した。

風のカウンターを喰らわない距離をキープ。付かず離れずに攻撃を仕掛ける。化け物からしても俺の刃は恐ろしいのか、迂闊に近寄ってはこなかった。

結果として時間稼ぎは上手くいき、ミーシャは真上を向かなければ見えない高さにまで登っていた。

化け物がミーシャに気をとられれば俺が攻撃し、俺に集中していればミーシャが攻撃する、絶好の挟撃だ。

今も壁に張り付くミーシャは、手に持っていた鉄パイプを腕のダークに渡す。そして今度は自身の手足で壁に張り付いた。ボルダリングの経験があるのか、実に無駄の無い動きだった。

これで準備は完了。

化け物の視線は俺に向いており、上から狙われていることに全く気付いていないようだった。

俺は頭上のミーシャを視界の端に捉える。すると彼女は手にしている鉄パイプをバトンのようにくるっと一回転させた。

合図だ。

「うああ！」

俺は先程の手痛いカウンターを頭から振り切り、思いっきり突っ込んだ。

化け物が目と鼻の先にいる。さぁ、風で攻撃するならしてこい！お前の動きは見切っている！

だが、化け物は予想外の動きをとった。

後ろに飛び退き、距離をとった。

「何っ！」

目前の地面に一本の鉄パイプが突き刺さる。ミーシャの放った攻撃。

攻撃がかわされた。

だが彼女はもう一本持っている。

以前化け物は俺に視線を向けている。今の回避は偶然？

「まだだ！」

俺は尚も突進した。奴が逃げるのなら利はこちらにある。風の攻撃は近くでなければ効果が薄い。奴が俺から離れる限り威力は無いに等しい。ならば何度でもアタックし、いずれ風でカウンターしてきたところをミーシャの鉄パイプが穿つ！

「喰らえっ！」

俺は化け物に肉薄した。右腕の刃に力を込める。

「ぐあっ・・・！」

その時体に衝撃が走った。俺と奴の距離が開く。

瞬時に理解する。今度は風だ！

俺はカウンターを喰らい自分でも驚くほどに吹き飛んだ。

「カツミ！」

ミーシャが心配する声が聞こえる。

だがその時には勝負はついていた。鉄パイプは見事化け物に突き刺さっていた。

そうとも、風を起こす隙をつけば避けるタイミングを与えない。必ず当たるのだ。

そう思いたかった。

鉄パイプは化け物に刺さっていなかった。

ミーシャの狙いが悪かったのではない。鉄パイプは間違いなく化け物の居場所めがけて投擲され、深々と突き刺さっていた。

化け物はそれを身をよじって紙一重でかわしたのだ。

あり得ない、どうやって！

化け物はずっと俺を見ていた！

それなのにどうして死角から飛んできた鉄パイプをかわせる！

しかも・・・たったワンインチほど体をよじっただけで！

「・・・これは参った」

ミーシャの声が頭上から聞こえた。

俺は耳を疑った。「これは参った」だと？

俺は胸を抑え咳き込みながら立ち上がった。

無論、驚いたのは彼女が弱音をはいたからではない。

台詞と声色が合っていなかったからだ。彼女のそれは参ったどころかむしろ・・・

「カツミ、分かったよ。奴の弱点が」

勝ちを確信する強気なものだったから。