お先真っ暗！俺は苦学生 その3
授業とバイトを終えくたくたになった俺は、帰り道をとぼとぼ歩いていた。
時刻は六時を過ぎている。
日はまだ落ちていないが、気分はすっかり残業を終え暗闇を一人歩くサラリーマンである。バイトの達成感のせいだろう。
我ながら一日よく頑張る。午前は授業に出向き、午後は空いた時間を活用してお金を稼ぐ。すっかり習慣づいてしまった。
道の途中、自動販売機を見つける。
そういえば喉が渇いていた。ジュースでも買おう・・・そう考えて近づき、だが思いとどまった。
自動販売機にお金を使うべきか、使わないべきか。
たった120円の小さな悩みだ。
だが俺にとっては大きな問題である。
金額の問題ではない。心の強さの問題である。
俺は昨晩の、姉さんとのやり取りを思い出した。
葉奈と二人で姉さんが来るのを待ってると、居間にチャイムの音が響いた。
続けて大きなノックと「開けて～」の声が聞こえてきて、今度は間違いなく姉さんだと分かった。
扉を開けるやいなや葉奈は「おかあさーん」と姉に抱きつき、今日の出来事をいくつか話している。
それに笑顔で相槌を打ちながら、姉さんは俺に向かって「はい、これお礼」と財布から一万円を出してきた。今日のバイト代ということらしい。
ご飯の面倒だけ見てあとはほったらかしのベビーシッターを数時間で一万円とは破格だが、もちろん俺は断った。
だが姉さんは「いいから受け取れ」と強引に押し付けてくる。
俺の経済事情は知ってるから、姉からしたら仕送りという面もあるのだろう。自分だって大変なくせに余計なお世話である。
大体、一万円も払ったらパートで稼いだ分パーになるじゃん、と言うと「たまにしか頼まないからいいの」と理屈を返してきた。
こちらも意地で「一万は奇数で気持ち悪い、二万ならいいよ」と屁理屈を返すと、姉さんは財布からもう一枚お札を取り出した。
俺は「やっぱりキリ悪いから十万！ 十万から！」と慌てて訂正する。
「そんなに今持ってない」と姉さんが呆れた顔で言うのを確認して、「じゃああと六回預かったらその時まとめてちょうだい」と締めた。
このやり取りはそれで終わりだ。
「あんたはいつも理由をつけて受け取らないんだから・・・」と漏らす姉。
葉奈にお別れのバイバイをしながら見送っていると、姉さんは一言こう残した。
「あんまり遠慮してると、いつか大きなチャンス逃すよ」
そんなチャンスがくればの話だよね、と聞こえない程度に俺は小さく反論した。
そして現在。
昨日一万円をあれだけ拒んだのだ。
その気持ちがあればここの自動販売機だって諦められるはずだ。そうだろう。
厳しい節約を己に課す。この120円の我慢がいつか大きな実りとなる。そう自らを納得させ自動販売機を後にした。
俺は欲望に打ち勝ったのだ。
だというのに、歩けばすぐ次の自動販売機が見つかるものである。
先程の我慢も泡と消え、懲りずにそのちらつく蛍光灯に引き寄せられていく。
先程の自販機とは会社が違う。もしかしたらこっちの方がいいのがあるかもしれない。
『オ・・・』
そんなことを考えていた時だった。
「・・・？」
気のせいか？
今、俺の「影」が喋ったような気がした。
しかもその声は何かに気付いて驚いたような・・・そんな不吉な感じで。
「おい」
『・・・』
思わず「影」に声をかけるも返事は無い。
いつものことだが、俺の都合は知ったことではないようだ。
というか思わず「おい」と口に出してしまったが、誰かに聞かれてないか？
今の俺は端から見たら自動販売機に話しかけてる変わった男。そうじゃなくても誰か知らない人に話しかけてしまったかもしれない。
おそるおそる自動販売機から振り替えると、周囲に人影はなかった。
「・・・何が『オ』なんだ？」
改めて影に問いかけると、影は応えるかのように俺の中でざわつき始めた。
否応なしに感覚が鋭くなる。
昔のように影が俺の体を突き抜けていく。
これは・・・戦闘態勢？
一体こいつは何を感じてーー
いつの間にか、俺の目の前には「影」があった。
周りに何もない、道の中央に影の柱が建っていたのだ。
俺は心臓の鼓動がはやまるのを感じた。手に汗もかいている。
また？ あの化け物が・・・二日続けて？
影の柱は動かない。
別に怖くはない。
化け物を倒すすべは身に付けている。昔から何度もやって来たことだ。
この俺の影・・・「ダーク」と。
「ダーク、いいか」
俺はダークに小さく声をかける。
「いくぞ！」
俺は影の柱に全速力で駆け寄った。そして同時に右手を大きく振り上げる。
俺のダークが・・・右手に力を与える！
与えるはずだった。
右手は何も変わらなかった。
影の前で俺の右手は、ただむなしく空を切った。
「あれっ？」
俺が間抜けな声をあげたその瞬間だった。
影の柱は俺の目の前で二つに割れ、その中から女が現れた。
気がつけば俺は宙に浮いていた。
首を動かすとさっきの自動販売機が見える。
俺は一瞬気を失ったようだ。
「私のこと、覚えてくれていたんだね」
すると背後から声が聞こえた。
聞いたことあるような女の声だった。
どうも俺は何かに背中を捕まれて宙に浮いているようで、振り向こうにも上体が動かない。
なんとか首だけ振り向くと、俺は今の状況をようやく理解した。
女が一人立っている。
その女からは腕のような影が二本伸びており、俺はその影に掴まれて宙ぶらりんになってるのだ。
間違いない。
この女は俺と同じく影を・・・「ダーク」を宿している。
そして俺は彼女のことを知っている。
「久しぶり」
ミーシャさんは控え目な笑顔で俺を見上げた。
