売れない5人組アイドルで人気4位の私ですが、芝居になった瞬間だけ別人になるらしいです ～ドラマに出たら女優への道が開けました。でも、この5人でも売れたいんです～

第21話 センターにした方が売れるよ

「……今日、多くない？」

物販スペースへ入った瞬間、陽葵は思わず足を止めた。

ライブを終えたばかりの身体はまだ熱い。ステージ衣装の上から薄いパーカーを羽織り、いつもの位置へ向かおうとして、自分の列の前に見慣れない人数が並んでいることに気づいた。

「何が？」

隣を歩いていた杏奈が首を伸ばす。

「陽葵のとこ？」

「うん」

「多いじゃん。よかったじゃん」

「……うん」

嬉しくないわけがない。

むしろ嬉しい。

列が長いというのは、それだけ会いに来てくれた人がいるということだ。

ドラマの放送後、Talkyで名前を検索すると、以前より自分の名前が出てくるようになった。

「教室にいた子、アイドルなんだ」

「演技自然だった」

そんな投稿も少しずつ増えた。

数字にすると小さい。

けれど陽葵自身には、はっきり分かるくらいの変化だった。

「ぼーっとしてると始まるよ」

沙耶に肩を押され、陽葵は慌てて自分の位置へ入る。

「はい！」

物販が始まる。

最初に来たのはいつものファンだった。

「今日の二曲目よかった」

「ほんと？　あそこ昨日まで振り変えてたんだよ」

「やっぱり。なんか前と違った」

「気づくのすごいね」

いつもの会話。

次も顔を知っている人。

その次は、初めて見る女性だった。

「あの、ドラマ見ました」

陽葵は一瞬だけ驚いてから、すぐに笑った。

「ありがとうございます！」

「ほんのちょっとだったけど、すごく印象に残って」

「嬉しいです。ほんとにちょっとだったのに」

「それでルミサン調べて、今日初めてライブ来ました」

胸の奥が一気に熱くなる。

少し前にも似たことはあった。

演技動画からライブへ来てくれた人。

でも今回は、自分が初めて取ったドラマの仕事から来てくれた人だった。

「どうでした？」

「楽しかったです。白石さん、めちゃくちゃアイドルですね」

陽葵は笑った。

「でしょ？　うちのセンターすごいんですよ」

「あと歌の子もすごかった」

「琴葉。歌の話すると長いですよ」

少し離れた列にいる琴葉へ視線を向けると、なぜかちょうどこちらを見ていて、小さく首を傾げた。

陽葵は笑いながら手を振る。

こんなふうに、自分を入口にして他の四人を見てもらえる。

それが嬉しかった。

だから、その次の客の言葉を、陽葵はまったく警戒していなかった。

若い男性だった。

「ドラマ見ました」

「ありがとうございます」

「正直、もっと前出した方がいいですよね」

陽葵は笑顔のまま、少しだけ首を傾げる。

「前？」

「センターとか」

一瞬、意味が分からなかった。

男性は悪意なく続けた。

「白石さんも可愛いですけど、今は桜井さんの方が外で名前出てるじゃないですか。運営、桜井さんセンターにした方が売れるんじゃないですか？」

耳の奥で、周囲の音が少し遠くなった。

たった数秒。

何か言わなければいけない。

目の前の人は、喧嘩を売っているわけではない。

自分を褒めているつもりなのだ。

だからこそ、困った。

「えっと」

陽葵は笑顔を崩さないようにした。

「ルミサンのセンターは美月だから」

「でも人気変わってきたら、そういうの変えるグループもありますよね」

「うちは、そういう感じじゃないので」

少しだけ声が硬くなった。

相手は気づかなかったのか、「そうなんだ」と軽く頷く。

スタッフが時間を告げる。

男性は最後に手を振った。

「ドラマ、次も楽しみにしてます」

「ありがとうございます」

陽葵も手を振る。

客が離れた瞬間、息を吐いた。

たった一言だった。

褒められた。

自分を評価してくれた。

なのに、胸の中に残ったのは嬉しさではなかった。

次の客が来る。

陽葵はすぐに笑顔へ戻った。

物販は仕事だ。

目の前の人には関係ない。

でも、その後何人と話しても、さっきの言葉が頭の隅に残り続けた。

――桜井さんセンターにした方が売れるんじゃないですか？

終了後。

「陽葵、今日の列ほんと伸びたね」

美月が自分の荷物をまとめながら何気なく言った。

「うん」

「ドラマ効果すごいじゃん」

「……そうかな」

「そうでしょ。前まで来てなかった人いたもん」

杏奈が割って入る。

「しかも女の子増えた。羨ましい」

「杏奈も女の子いるじゃん」

「もっと欲しい」

「欲望が素直」

沙耶が笑う。

美月は陽葵の反応を見て、少し首を傾げた。

「嬉しくないの？」

「嬉しいよ」

「ならいいけど」

その一言に、陽葵はまた胸がざわついた。

言えばいいのだ。

今日、こんなことを言われた。

嫌だった。

たったそれだけ。

でも、口にすると美月に「比較されている」という事実をわざわざ渡すことになる気がして、言えなかった。

美月が知らないなら、知らないままでいい。

その判断が、本当に美月のためなのか。

陽葵自身にもまだ分からなかった。

バックヤードで売上シートを見ると、陽葵のチェキ枚数は美月、沙耶に次ぐ三番目まで伸びていた。以前なら四番目か五番目だった数字だ。

「ちゃんと入口になってるじゃん」

　美月はいつもの顔で笑った。

「……うん」

　本当なら素直に喜べるはずなのに、さっきの「センターを変えた方が売れる」という言葉だけが邪魔をした。

陽葵は胸の奥に小さな棘が残ったまま、スマホを手に取る。

見なければいいのに、Talkyを開いた。

ドラマの放送直後から、自分の名前を検索する癖がついていた。

褒められれば嬉しい。

改善点を書かれれば気になる。

今日は物販も伸びた。

だから少しくらい喜んでもいいと思った。

検索欄へ自分の名前を入れる。

上の方には普通の投稿が並んでいる。

『桜井陽葵、ライブだとめっちゃ笑うんだな』

『ドラマの子、ルミサンってグループだった』

『今日初めて現場行ったけど楽しかった』

そこまでは良かった。

少し下へスクロールする。

『ルミサン、演技の子もっと前出せばいいのに』

指が止まる。

さらに一つ。

『外仕事取れてる桜井を推した方が新規増えそう』

その下。

『センター固定する意味ある？』

数は多くない。

むしろほとんどの投稿は好意的だった。

なのに、そこだけ目に入る。

「見ない方がいいよ」

突然、隣から琴葉の声がした。

陽葵はびくっとしてスマホを伏せる。

「見てない」

「見てた」

「……見てた」

琴葉はそれ以上何も言わず、自分の荷物をまとめる。

陽葵は少し迷ってから聞いた。

「こういうの、気にする？」

「何が？」

「比較されるの」

琴葉はしばらく考えた。

「されるでしょ。五人いたら」

「そっか」

「歌なら私と誰か比べる人もいるし、美月と陽葵比べる人もいる」

「嫌じゃない？」

「嫌な時もある」

さらっと言われて、陽葵は驚く。

琴葉はペットボトルの蓋を閉めた。

「でも、比べる人のために歌ってないから」

琴葉らしい。

強いな、と思う。

自分はそこまで割り切れない。

帰り道も、知らない人の一言が残った。美月が前を歩き、時々四人がついてきているか確かめる。そのいつもの背中を見ているほど、「センターを変えた方が売れる」という言葉が嫌だった。

翌日。

　佐伯さんから次のオーディション候補を聞いた後、昨日の物販が伸びた話になった。嬉しいと答えた私の間を、佐伯さんは見逃さなかった。

「何かあった？」

　私は、客に美月より自分をセンターにした方がいいと言われたことと、Talkyで似た投稿を見たことを話した。

「それ、美月には？」

「言ってないです」

「なんで」

「言う必要ないかなって」

「本当に？」

　答えられない。

「人気が上がれば比較も増える。全部真に受けるか、無視するか、本人に聞くかは自分で決めて」

「美月、気にしてると思いますか」

「知らない」

　即答だった。

「本人じゃないから」

　その一言が残った。私は美月を傷つけないつもりで、美月の気持ちを先に決めようとしていた。

事務所を出る時、美月からPingが届いた。

『今日レッスン前に新しいカフェ寄らない？』

いつも通りの誘いだった。

陽葵は画面を見つめる。

前なら、ここでまた考えたかもしれない。

言ったら美月が傷つくかもしれない。

気にしていないなら、わざわざ知らせる必要はないかもしれない。

自分が我慢すれば済むかもしれない。

そこまで考えて、佐伯の言葉を思い出した。

――本人じゃないから。

陽葵は返信欄を開く。

『行く。あと、昨日の物販のことで話したい』

送った。

送ってしまった。

数秒後、既読がつく。

『了解。重いやつ？』

少し迷う。

『たぶん』

『じゃあ甘いやつ飲もう』

思わず笑った。

カフェに着くと、美月は迷いなく一番甘そうな季節限定ドリンクを選んだ。

「昨日プリン食べた人に言われたくないけど、それすごいね」

陽葵が言うと、美月はストローを刺しながら笑う。

「今日は今日」

「名言っぽく言うな」

「陽葵も甘いの頼んでるじゃん」

「今日は必要」

「重いやつだから？」

「……うん」

美月はそこで茶化すのをやめた。

「じゃあ聞く」

陽葵はストローの袋を指で丸めた。

ここまで来ても、喉が詰まる。

でも今度は、別の話へ逃げなかった。

「昨日、物販で言われたんだ」

「何を？」

「私をセンターにした方が売れるんじゃないかって」

美月の指が止まった。

ほんの一瞬だけ。

その変化を見て、陽葵の頭はすぐに答えを作ろうとする。

嫌だった。

傷ついた。

やっぱり言わない方がよかった。

そこまで考えかけて、止めた。

今、決めない。

目の前の美月が何を言うかを待つ。

「誰に？」

「初めて来た人。ドラマ見て来てくれた人だった」

「そっか」

「悪い人じゃないんだよ。たぶん私を褒めようとしてくれた」

「うん」

「Talkyにも似たのがあった。『演技の子を前に出した方がいい』とか、『センター固定する意味ある？』とか」

美月はストローをくわえず、カップの中の氷を見ていた。

陽葵は続ける。

「それで、私……嫌だった」

美月が顔を上げる。

「褒められたのに？」

「うん」

「なんで？」

今度は陽葵が少し考えた。

でも、答えを美月の側へ置かないようにした。

「二年間のことを、人気順だけで並べ替えられたみたいだったから」

美月は何も言わない。

「美月がセンターなのって、人気一位だからだけじゃないじゃん。ライブ前に全員見てるし、私が変な顔してたらすぐ気づくし、杏奈が暴走したら止めるし」

「最後のは誰でも止める」

「今そこ？」

「続けて」

「……だから、私を褒めるために美月を下げられたのが嫌だった」

口にしてしまうと、昨日から胸に刺さっていた棘の形が少しだけ分かった。

美月はしばらく黙ってから、短く息を吐いた。

「それ、昨日言えばよかったのに」

「うん」

「なんで言わなかったの」

「美月が気にするかなって」

言った瞬間、自分で気づいた。

まただ。

美月も気づいたらしい。

眉が少し上がる。

「気にするかな、って？」

陽葵は慌てて続ける。

「だから、気にしてるって決めたわけじゃなくて。今日ちゃんと聞こうと思って」

「うん」

「昨日は勝手に想像して黙った。でも今日は言った」

「そこは成長」

「でしょ？」

「でも半分」

「半分？」

美月はカップをテーブルへ置いた。

「陽葵さ」

「うん」

「私にそのコメントのこと言うのと、『美月は嫌だよね』って決めるの、別だからね」

胸の奥が小さく鳴った。

「……うん」

「今の陽葵、まだ私の顔見て答え探してる」

図星だった。

陽葵は思わず視線を落とす。

「じゃあ、聞いていい？」

「何」

「美月は、嫌だった？」

美月はすぐには答えなかった。

その沈黙が怖い。

でも、今度は先に埋めない。

謝らない。

答えを作らない。

ただ待つ。

美月は数秒後、ゆっくり言った。

「そのコメント自体は、そりゃ嫌」

陽葵の胸がきゅっとなる。

「でも」

美月の声が少し強くなる。

「だからって、陽葵が売れるのが嫌なわけじゃない」

「……うん」

「そこ、一緒にしないで」

陽葵は顔を上げた。

美月は怒鳴ってはいない。

でも、笑ってもいない。

「私は陽葵のドラマ、嬉しいって言ってるじゃん」

「うん」

「人気上がったのも嬉しい」

「うん」

「なのに陽葵、私が本当は違うこと思ってるみたいに見る時あるよね」

心臓が痛いところを突かれた。

「それは……」

「今日ちゃんと話したのは偉い。でも、その先まで勝手に決められるのは嫌」

陽葵はすぐに「ごめん」と言いかけた。

口を開いて、止める。

美月がその動きを見ている。

「今、ごめんって言おうとした？」

「……言おうとした」

「言ってもいいよ」

「え」

「悪かったと思ったなら。でも謝って終わりにしないで」

少し前なら、この時点で空気を戻すことしか考えなかった。

今日は違う。

「じゃあ、ごめん」

「うん」

「でも、もう一個聞きたい」

「何？」

「美月が嫌なのは、私が人気上がることじゃなくて、比べられること？」

美月は今度こそ、少しだけ笑った。

「そういうふうに聞いて」

「……はい」

「答えは、たぶんそう。比べられるのも嫌だし、五人を勝手に並べ替えられるのも嫌」

「私も嫌だった」

「じゃあそこは同じじゃん」

その一言で、昨日から一人で抱えていたものが少しだけ軽くなった。

完全に解決したわけではない。

人気が上がれば、これからも比較は増える。

美月が今後ずっと平気だという保証もない。

陽葵自身だって、また先回りして相手の気持ちを決めるかもしれない。

でも今日は、黙ったまま終わらなかった。

自分から言った。

聞いた。

そして、美月の答えを待った。

「あとさ」

美月がドリンクを一口飲む。

「次のオーディション来たんでしょ」

「何で知ってるの！？」

「さっき陽葵が言いかけた顔してた」

「顔でそこまで分かる？」

「二年一緒にいるので」

「強い」

「受けるんでしょ？」

「受ける」

「じゃあ頑張って」

即答だった。

陽葵はその返事を、今度は裏読みしなかった。

「うん」

「で、甘いの足りた？」

「ちょっと足りない」

「追加頼む？」

「頼む」

「昨日プリン食べてたのに」

「今日は今日」

「人の名言取るな」

二人で笑った。

嬉しいはずの人気上昇が、初めて少し怖くなった日だった。

それでも陽葵は、その怖さを一人で持ち帰らなかった。

美月がどう思うかを勝手に決める前に、本人へ聞く。

簡単なことなのに、今までの自分にはそれが難しかった。

そして、その癖が一度話しただけで全部消えるほど簡単ではないことも、陽葵はまだ知らなかった。