第1章 夕べの祈りへの道 パート11
クスクン・カラは激怒していた。
戦いの最初から、彼は主導権を握り、哀れな人間の少女を支配するつもりだった。力で敵を打ち砕き、戦意を喪失させ、奴隷にして、自らの力の象徴とするつもりだった。黒痘そのものを打ち倒し、服従させることのできる存在――なんて素晴らしいことだろう。
もちろん、アバースには別の計画があった。もし命を落とせば、倒した敵の首を戦利品として主君であるクラ・カラに持ち帰り、彼の傍らで名誉ある地位を得るつもりだった。そうすれば、自分の力が認められ、昇進できるかもしれない。
ラクシャサが上位の地位に昇りつめれば、軍全体に混乱と動揺が巻き起こるだろう。そして、彼らはまず強敵との戦いにおける彼の功績と側近たちの態度を吟味し、それから初めて彼の魔力と身体能力を評価するだろう。
しかし、これはつい最近訪れたばかりの機会だった。彼の当初の計画は、ベグベの街を占領して要塞にすることだった。それを主君に引き渡し、主君はそれをラクシャサに献上し、昇進は間近に迫っていた。
しかし、アディエライの雌犬のせいで全てが狂ってしまった。
全ての魔族に対する裏切り者を捕らえるのは魅力的な考えに思えた。彼女を人質として利用し、マラス大司祭の計画を探り出すことも、竜神教会の現指導部の権威を弱体化させるための脅迫や脅しの道具として使うこともできる。
全ては完璧に進むはずだった。クスクンはラピスが自分の手に落ちた時、むしろ喜んだ。彼女が蔓延する毒に屈せず、堕落した精霊を体内に受け入れず、破壊のみを撒き散らす邪神へと変貌しなかったならば…。
結果に不満を抱いた血眼の巨人は、この誤解を解くよう命じ、クスクンは仕方なく新たな邪神を小部隊の兵士たちへと送り込んだ。もしそうなっていたらどうなっていただろうか？
もちろん、面白がられたに違いない。
小部隊の兵士たちは何の脅威にもならなかった。そのため、少数の邪霊と、元巫女を含む数体の悪魔によって容易に打ち砕かれるだろう。
アバースは、特に宗教的な愚か者たちが自らの宗教の代表者を殺害し、恐ろしい罪を犯したと自らを責めるという知らせを、大いに喜ぶつもりだった。北を司る神々が再び愚かな人間たちに怒りを燃やしていると、主君に報告できると期待していたのだ。
しかし、皆の予想に反して、変貌したラピスを監視していた負傷した斥候が、負傷しただけでなく、その小部隊の中に騎士が紛れ込んでおり、その部下たちが即座に追放されたという報告を持ち帰ってきた。斥候自身もこの報告を終えるや否や、最後の力を振り絞り灰燼と化し、クラ・カラを激怒させた。
激怒したアバースはテントの中を暴れ回り、あらゆるものをひっくり返した。怒りが苛立ちに変わった時、彼はクスクン・カラを呼び出し、直ちに戦場へ向かうよう命じた。主君はブラック・ポックスの首と、彼女と共に旅をした者たちの首を戦利品として持ち帰りたいと考えていたのだ。
当時、彼はそれが良い考えだと思っていた。そうすれば、さらに地位を高め、他の魔族の中での地位を強化できると信じていたのだ。
しかし、彼は計算を誤った。
あんなに華奢で、壊れやすそうな少女が、これほどまでに強力だとは信じられなかった。準備万端の魔物が、この人間の姿をした災厄によって、わずか数時間で300体近くも滅ぼされたとは、到底信じられなかった。自分の攻撃がすべて計算され、予測されていたという事実も、到底受け入れられなかった。
まるで最初から彼女の思い通りに操られていたかのようだった。
彼女を始末しなければ、とんでもないことになる。
奇妙な魔法の組み合わせのおかげで、人間たちは彼に味方しているように見えた。徐々に力が衰えていく苦しみを抱えるクスクン・カーは、苛立ちを募らせた。この不快な効果がいつまで続くのか分からず、一秒たりとも無駄にできない。
少し身をかがめ、足に魔力を集中させると、アバースは突進し、騎士との距離を急速に縮めていった。必要な速度を得た彼は、その勢いをすべて一振りに注ぎ込み、ヴェリーナを肩から腰まで切り裂こうと目論んだ。
しかし、地面を割ったものの、人間の少女に命中させるには速度が足りず、ただ空気を切り裂くだけだったことに、悪魔は落胆した。
少女の優雅な姿が彼女の目の前に閃いた。彼女は身をかわしたり、フェイントをかけたりして攻撃を避ける方法を考えようとはしなかった。もっと簡単なことだった。ヴェリーナは完璧な跳躍を見せ、攻撃の距離とタイミングを計算した。ハルバードが空気を切り裂き地面に突き刺さると同時に、彼女は柄に着地し、まるでコマのように剣を重りとして全身を回転させた。跳躍した脚がアバースの首を鈍い音を立てて折った。
このフェイントに驚いたクスクン・カラは、すぐにハルバードを地面から引き抜き、マナの流れを放って爆発を起こした。
爆発で吹き飛ばされたヴェリーナは、防御魔法を解除し、着地と同時に大雷四重奏で弧を描き、武器にオーラと魂の息吹を宿らせた。しかし、クスクン・カラは間一髪で動きを止め、腕を犠牲にして少女を転ばせることで反撃の機会を得た。
ちくしょう！
ヴェリーナは歯を食いしばり、心の中で悪態をついた。
アバサが自分の着地点を察知したことを知っていたヴェリーナは、先手を打って即座に攻撃の準備を整えたが、残念ながら計算を誤り、相手に倒されてしまった。
いや、正確には、爆発直後に用意しておいた護符を発動させたことで、クスクン・カラにそう思わせたのだ。
「ウデジェネ・ペルナ！」
護符によって一点に集められた稲妻は、魂の息吹と浄化のオーラを宿した剣のような形を成した。ヴェリーナはアバースを真っ二つにしようと試みたが、足元の風の呪文を使って身をかわさざるを得なかった。装飾を剥ぎ取られたハルバードの柄の反対側が、猛スピードで迫ってきたのだ。
ハルバードはヴェリーナの胸からわずか数センチのところで唸りを上げ、最高到達点に達すると、まるでてこの原理のように高速で振り下ろされた。最後の瞬間、クスクンカラは柄に手を伸ばして刃の速度を速め、騎士の肩の骨を折ることに全てを賭けた。
一方、ヴェリーナは地面に身を押し付け、回転しながら攻撃を避けつつ反撃を試みた。しかし、矢は彼女の鼻筋をかすめる程度だった。
攻撃が成功しないことに苛立ち、ヴェリーナは動きの勢いを利用してさらに一撃を加え、間一髪でアバースとの距離を詰めた。
ハルバードは容赦なく彼女の足元の地面を砕き、風と雪の塵を再び巻き上げた。
より安定した体勢に足を移した騎士は、刃を強化する魔法が薄れ始めたため、尽きることのない力を振り絞ってハルバードの突きを研ぎ澄ませた。
斧の柄がグレートサンダーカルテットの平らな面を滑ると、火花が四方八方に飛び散った。
彼女の策略はもはや通用しなくなった！
彼女の態度の変化に気づいたアバースは、ひらめきを感じ、即座に攻撃に転じた。
彼女にあの鍛冶場を再び使わせるわけにはいかない。
クスクンの攻撃は以前よりも速くなっていた。ハルバードは少女の目の前で閃光を放ち、彼女の脆い体を切り裂こうと脅したが、ヴェリーナは時折防御と反撃を続けた。
わずかに先手を取った騎士は、強化、身体強化、剣研ぎ、雷、稲妻、炎、風の護符を剣に込め、それらを駆使した。
防御力が少しも弱まっていないと確信していたクスクン・カラは、その護符で強烈な一撃を防いだ。攻撃のほとんどは瞬時に無効化されたが、残された力が魔法の結界を貫通し、彼女の内臓にダメージを与えた。
何だと？
彼は、膨大な魔力を注ぎ込んだ防御が破られたとは信じられなかった。いや、確かに攻撃は止められ、魔法も解除された。だが、一体どうやって？ヴェリーナはどうやって結界を突破したのか？
猛獣のように咆哮を上げ、クスクンは魔法の一撃で騎士を吹き飛ばし、ハルバードを振り下ろした。
レバンテイン流の技は完璧に機能する。
少女は着地しながらそう考え、ハルバードの攻撃を避けるために横に飛び退いた。
土塊と雪が空高く舞い上がり、再び視界を遮ったが、それは問題ではなかった。魂の息吹を使えば、ヴェリーナは悪魔がいつ攻撃を仕掛けてくるかを見極めることができたのだ。
魔力が込められた斧の柄が上から叩きつけられ、地面を突き破り、ヴェリーナの足元に食い込んだ。この好機を逃さず、ヴェリーナはクスクン・カーを駆け抜け、舞うように回転しながら、グレートサンダーカルテットを地面にできるだけ近づけた。方向転換された運動量と慣性によって矢のように加速された刃は、膝下の筋肉を切り裂いた。
雷鳴と稲妻が地面を直撃し、少女は数メートル吹き飛ばされた。
この展開に不満を抱き、さらに激怒したクスクン・カラは立ち上がった。彼はオーラ攻撃を警戒していたものの、時折それを避けきれず、魔体を蝕む聖なる力が徐々に広がっていった。
―グズモット、ブリッツクラヴィツァ！
ヴェリーナは高速で力の言葉を唱え、杖を振るうと、クスクンのいる場所に雷鳴と稲妻を放った。
アバースは即座に身をかわし、攻撃しようとしたその時、不快な口笛が聞こえた。次の瞬間、騎士は第三魔風呼吸法「七刃」を繰り出した。それはあまりにも素早い斬撃で、クスクンは風の刃に反応する暇もなかった。
七箇所も切り裂かれた彼の体は、まるで下級悪魔だった頃に戻ったかのように、必死に体勢を立て直そうとしていた。
「一体どこから這い出てきたんだ、この怪物め！」
クスクンは咆哮し、残された全ての力を振り絞って攻撃を仕掛けた。
「彼女がどれほど強く、どれほど熟練していようとも、魔法には時間制限がある！彼女は既に剣に魔法をかけるのを何度も忘れている！武器を奪ってしまえば、それで終わりだ！」
そう考えながら、アバースはハルバードを振り下ろし、哀れな剣を破壊して主導権を握り、ヴェリーナが意識を失うまで殴りつけようとした。
今度こそ避けられないと悟った騎士は、近づきすぎることなど考えもせず、正面から攻撃を受け止める構えをとった。クスクン・カラは彼女がハルバードの刃先を狙っていることにすぐに気づき、それは愚かな行為だと考えた。刃先を鈍らせるだけでなく、剣を無力化してしまうからだ。
しかし、アバースの予想に反して、運命の神々は彼の味方ではなかった。
妖精の鋼で鍛えられた大雷四重奏は恐るべき剣だったが、他の四重奏と比べて最大の強みはその切れ味だった。あらゆる障害や防御を無視し、斬りつけ、叩き潰すために作られたこの剣は、斧の柄をいとも簡単に真っ二つに折った。
驚愕したクスクン・カラは、目の前の光景が信じられなかった。戦いの間ずっと、彼はこの剣が人目を引くために作られた美しい剣であり、魔法をかける必要があると信じ込まされていたのだ。最初から、この剣はアバースの命を奪うことができたはずだった。
彼は本当に、この間ずっと騎士の気まぐれに翻弄されていたのだろうか？彼女はただ彼をもてあそび、飽きたら完全に始末しようと決めたのだろうか？彼の抵抗は最初から無駄だったのだろうか？
クスクン・カラは問いへの答えを見つけられず、首を刎ねられ、心臓もろとも体もバラバラに切り刻まれた。
***
少女が関わる通常の戦闘の基準からすれば、この短い衝突の跡には、ヴェリーナ自身が破壊の多くを引き起こした、見るも無残な戦場が残されていた。
「しばらく見てきたが、王族の破壊力にはまだ慣れないな」
ラグナルは首をさすりながら言った。
「ええと…もし私が王族階級の領域を一つしか持っていなかったら、とっくに負けていたでしょうね。」
ヴェリーナは肩を伸ばしながら他の者たちに近づき、そう答えた。しかし、彼女が彼らにたどり着く前に、不機嫌そうなクルートがそりから降りてきた。
「ラウブティンさん、説明をお願いします。」
「説明？」
「ええ、説明です。なぜあの悪魔をすぐに倒さなかったのですか？」
「何を言っているのか分かりません。」
「とぼけるな。お前の剣の威力はよく知っている。お前の螺旋と力があれば、戦闘開始から1分以内にあの連中を全滅させられたはずだ。」
「ベッカーさんがその話を持ち出したので、私も興味があります。私たちは9体の悪魔と戦ったんです。彼らは皆、下級とはいえ神々の頂点に君臨する存在でした。それなのに、まるで五位階の弱者と戦っているような気分でした。」
ラピスが口を挟むと、ヴェリーナは大きくため息をついた。
ラグナルやオラフからの質問は待たなかった。彼らが答えを待っていることは分かっていたからだ。
クスクン・カラとの戦いの時よりもずっと疲れていたヴェリーナは、そのまま答えた。
「ええ、できたわ。」
「じゃあ、なぜやらなかったんだ？」
「自分の力の有効性を試したかったの。」
「自分のスキルの有効性を試したかっただと？ 我々がどれだけの被害を受ける可能性があったか、分かっているのか！」
「まるで自分の兵士を信じていないかのような言い方だ。それに、お前は生まれてからずっとここに住んでいて、違いに気づかないのか。あの小競り合いでは、私の魔法の有効性の違いを理解するには不十分だった。」
「そういうことか。それで、結論は？」
「ただ教えてくれ。」
「ヴェリーナ、我々も興味があるんだ。」
「はぁ……違いは歴然だ。ここでは、魔法も技も、二倍、いや三倍も効いている。」だから、地殻で弱体化した敵を素早く倒せたのだ。まるでアビスやタワーに戻ったような感覚だった。
「それがどう関係あるんだ？」
「タワーを高く登れば登るほど、あるいはアビスを深く降りれば降りるほど、テラの顕現は強くなる。ずっと前から気づいていたが、信じられなかった。」
「次はもっと効果的に戦ってくれるといいな。」
「残りの旅路が、こんなことにならないといいんだけど。」
そう言って、ヴェリーナはだるそうに伸びをした。次の地点まで寝て少し休もうと思っていたのだが、ラグナルの躊躇いがちに尋ねた。
「すみません、でも……」
「どうしたんだ？」
「先ほど、もし一つの分野にしか強くなかったら負けていただろうとおっしゃっていましたね。」
「ええ、そう言いました。」
「では、まだクイーンダメージに達していない分野はどれですか？」
「ええと…そうですね…もちろん、魔法ですね。ゴイストでは、呼吸法のほんの一部、魂の呼吸と魔風の呼吸を習得しただけでした。そこから闘志の道を経て王家の道へと進み、剣盗賊の技は常に使っているので、それとレバンテイン流も習得しました。残りはポーンレベルです。」
「つまり、あなたは6回もクイーンになったということですね…」
オラフは鼻筋をこすりながら、大きくため息をついた。騎士たちの恐ろしい内面は以前から疑っていたが、これほど大きな差があるとは想像もしていなかった。
この言葉に緊張したのはラピスだけで、彼女は鋭い視線でヴェリーナを見つめた。
「そんな簡単に情報を明かすなんて？」
「まあ、周知の事実ですから。」
少女は冷静に答えた。その言葉にラピスはさらに緊張したが、今は危険がないと分かるとすぐに安心した。
むしろ、天が自分をヴェルトナと敵ではなく味方として引き合わせてくれたことを、ラピスは喜んだ。
ああいう人と友達でいる方がましだ。
少女は考えを巡らせ、それから戦場に視線を向けた。
「あいつらはまだ私たちを追ってくると思う？」
「もういい、これ以上面倒なことはごめんだ。」
フルートはそう呟き、ストリーク・フォサの落ち着きを取り戻すのを手伝った後、すぐにそりに戻った。
誰もこれ以上そのことを考えたくなかった。次の衝突で生き残るのはヴェリーナだけだろうということは明白だったし、鋼鉄の者たちに関しては、どうなるかは神のみぞ知るところだった。
5位から1位までの下位魔物の実力差はそれほど大きくなく、徐々に大きくなっていった。例えば、第5位の魔物のアバアは1だったが、第4位の魔物はその2倍、第3位の魔物はその3倍の強さだった。このようにして魔物の強さは頂点に達するまで上昇し続けた。
第5位の中位魔物は、第1位の下位魔物と比べて約5倍の強さだった。
この時点で、総合的な強さを評価する際、雑魚との戦いに慣れた愚か者は、中位魔物の成長過程も他の魔物と変わらないと考えるが、これはしばしば致命的な誤りだった。
第4位の平均的な魔物は、同じランクの第5位の魔物と比べて約20倍の強さだった。
これは強さと出自に基づく階層構造の一部に過ぎないことを考慮する必要がある。さらに、技能レベルで分類すると、その差はさらに大きくなる。
この質問の部分を考えると、オラフは思わず身構えてしまった。
もしクラカラが本当に彼らを狙っているのなら、残りの旅路で必ずもう一度攻撃を仕掛けてくるだろう。それに備えなければならない。しかし、さらなる戦闘を想像するだけでぞっとした。
男はただ休みたいだけだった。
「おい！そりに戻れ！さもないとそりを降ろすぞ！」
ラグナルの言葉にオラフは一瞬にして我に返り、安全な場所へと飛び退いた。
男が去っていくのを見送ったヴェルニナは、振り返ろうとしたが、立ち止まってラピスを見た。
「来ないの？」
「もちろん行くわ。」
「じゃあ、何をしているの？」
「ちょっと…怖いんです。」
「わかる。私だったら、混乱に乗じてとっくに逃げ出していたわ。」
「申し訳ないけど、信じないわ。」
「まあ、信じなくてもいいわ。でも、そりに戻らないと風に吹き飛ばされて、また一人で歩かなきゃいけなくなるわよ。」
「ありがとう、でもそんなの要らないわ。凍死するより、そこに座って首を落とされる方がましよ。」
「それとも、もっと悪いことに、邪神になるの？」
ヴェリーナが皮肉っぽく言うと、ラピスは不満そうに唇を尖らせた。
「そんな恥ずべき経歴は持ち出さないで。」
「ごめん、ごめん。」
「ヴェリーナ、あなたは変わった人ね。」
新しい仲間をまだ警戒していたものの、ラピスは旅を続けなければならないことに同意し、そりに乗り込んだ。
再び吹雪が吹き荒れると、フォセ老人はくすくす笑い、バイソンをカタリス山脈近くの鉱山町ファルへ向かう途中にある第二の中継地点へと導いた。
