休日

第４節 聖王大聖女

　聖王大聖女へ就任してからの日々は、思っていたよりも静かに始まった。

　朝、鐘の音で目を覚ます。

　顔を洗い、髪を整え、法衣へ袖を通す。礼拝堂で祈りを捧げ、部屋へ戻るころには、その日の予定が記された書類が机の上へ置かれていた。

　教会の会議。各地から届いた報告書。外交使節との会談。災害地域への支援。光魔法の研究。教皇補佐としての打ち合わせ。

　予定は、朝から夜まで細かく並んでいた。

　最初の会議が終われば、次の部屋へ向かう。報告を聞き、質問をし、必要な支援を決める。執務室へ戻り、書類へ署名する。

　一枚を読み終えるころには、新しい束が運ばれてきた。

　顔を上げて窓の外を見ると、まだ朝だった。

　もう一度顔を上げた時には、夕暮れになっていた。

　翌日も、その翌日も、ほとんど変わらなかった。

　聖王大聖女とは、人々の前で祈りを捧げるだけの役目ではなかった。

　困っている町があれば、必要な食料と薬を決める。洪水が起きれば、救援隊を送る。病が広がれば、治療院を置く場所と、そこへ向かわせる人員を整える。

　国と国とのあいだで争いが起きれば、双方の話を聞いた。

　教会の運営。神父や修道女たちの育成。各国との調整。光魔法の研究。そして、教皇サンセリテの補佐。

　世界中から届く声は、一日として途切れなかった。

　どの仕事も、大切なものに見えた。

　あとへ回してよいものは、一つもないように思えた。

　ソフィアが目を通さなければ、支援を待つ者が困るかもしれない。決定が遅れれば、救えない命があるかもしれない。

　そう考えると、途中で書類を閉じることができなかった。

　聖王大聖女へ就任してから、ソフィアのもとを訪れる人も増えた。

　各国の王族。教会の代表者。学者。軍人。外交官。

　人間だけではなかった。エルフ族も、ドワーフ族も、竜族も訪れた。

　皆、ソフィアの前へ来ると静かに頭を下げた。

　ある日、教会へ一人の竜族が訪れた。

　雪のように白い髪。黄金色の瞳。

　人の姿をしていても、その人が部屋へ入っただけで、周囲の空気がわずかに変わったように感じられた。

　白竜皇オルド。

　神話の時代から世界を見守り続けてきた、最古の竜だった。

　竜族だけではない。人間も、エルフも、ドワーフも、多くの者が彼へ深い敬意を向けていた。

　ソフィアも椅子から立ち上がり、深く頭を下げた。

「お目にかかれて光栄です」

　オルドは、静かな顔でソフィアを見つめた。

　それから、ゆっくりと頭を下げた。

「聖王大聖女」

　低く、穏やかな声だった。

「世界のために尽くしてくださったこと、竜族を代表して感謝申し上げます」

　ソフィアは、一瞬だけ言葉を失った。

　自分よりも、はるかに長く生きている。いくつもの時代を見てきた。世界の守護者とまで呼ばれる存在が、自分へ頭を下げている。

「お顔を上げてください」

　考えるより先に、そう言っていた。

「私は、そのようなことをしていただける人間ではありません」

　オルドは顔を上げた。

　黄金色の瞳には、迷いも、疑いもなかった。

「あなたが、そう思っておられることは存じています」

「では」

「それでも、私はあなたへ敬意を表します」

　ソフィアは、何も言えなかった。

　周囲にいた者たちは、誰も驚いていなかった。それが当然のことであるかのように、静かに二人を見ていた。

　ソフィアだけが、どこへ目を向ければよいのか分からなかった。

　オルドの顔を見ることもできず、周囲の者たちを見ることもできない。結局、胸元で重ねた自分の指先へ目を落とした。

「ありがとうございます」

　最後には、そう答えた。

　いつものように微笑み、頭を下げた。

　白竜皇がソフィアへ頭を下げたという話は、まもなく王都中へ広がった。

　それから、人々がソフィアへ向ける目は、さらに変わっていった。

「聖王様」

　町へ出ると、そう呼ばれるようになった。

　馬車が大通りへ入れば、沿道へ人が集まった。

「聖王様！」

「こちらを見てください！」

「いつもありがとうございます！」

　子どもたちは笑顔で手を振った。大人たちは頭を下げた。花を掲げる人も、涙を浮かべながら胸の前で手を組む人もいた。

　ソフィアは馬車の窓を開け、笑顔で手を振り返した。

「ありがとうございます」

　その声は、歓声にのみ込まれた。

「聖王様が笑ってくださった！」

「こちらを見てくださったぞ！」

　自分の笑顔で喜んでくれる人がいる。

　そのことは、うれしかった。

　困っている人を笑顔にしたい。

　幼いころから、ずっとそう願ってきた。

　今、自分が手を振るだけで、人々は笑っている。

　夢が叶っているのだと思った。

　だから、もっと笑おうと思った。

　もっと手を振ろうと思った。

　もっと期待へ応えなければならないと思った。

　けれど。

「聖王様」

　その呼び声を聞くたび、胸の奥へ小さな何かが残った。

　一つひとつは、とても小さかった。

　呼ばれた時には気づかないほどの重さだった。

　それでも、一度、二度、三度と重ねられるうちに、それは消えずに積もっていった。

　聖王様。

　聖王大聖女。

　世界の希望。

　二人の再来。

　どれも、ありがたい呼び名だった。

　人々が、好意から口にしてくれていることも分かっていた。

　だから、重いなどと思ってはいけなかった。

　仕事は、日を追うごとに増えていった。

　初めは机の端へ置かれていた書類が、やがて机の半分を占めるようになった。それでも置ききれなくなり、隣へ小さな机が運ばれた。

　その上にも、書類が積まれた。

　朝、目を覚ます。

　祈る。

　働く。

　昼には会議へ出て、報告を聞き、署名をする。

　夕方には研究と治療があり、夜には教皇の補佐と翌日の準備が残っていた。

　一日を終えるころには、窓の外は暗くなっていた。

　部屋へ戻る。法衣を脱ぐ。寝台へ横になる。

　目を閉じる。

　気づけば、また鐘の音が聞こえている。

　朝だった。

　その繰り返しだった。

　食事の時間になると、修道女が執務室へ入ってきた。

「ソフィア様、お食事をお持ちしました」

「ありがとうございます」

　机の端へ皿が置かれる。

　スープ。パン。温かい野菜。時には肉や魚もあった。

　けれど、ソフィアは書類を閉じなかった。

　一行読み、スープを一口飲む。次の頁をめくり、パンを少しちぎる。

　文字を追いながら、口を動かした。

　修道女がそばに立ったまま、自分を見ていることへ気づくと、ソフィアは顔を上げた。

「きちんといただいていますよ」

「はい」

　修道女も笑った。

　けれど、その笑みには、言葉にしなかったものが少し残っていた。

　食事を終えたあと、ソフィアは空になった皿を見た。

　何を食べたのだろう。

　少し考えた。

　スープがあった。

　パンも食べた。

　けれど、何のスープだったのかは思い出せなかった。

　温かかったことだけは覚えていた。

　甘かったのか。塩辛かったのか。どのような野菜が入っていたのか。

　何も残っていなかった。

　味が分からなくなったのが、いつからなのかも分からなかった。

　午後も仕事は続いた。

　夜も、その翌朝も。

　眠っている時間だけが、仕事をしていない時間だった。

　けれど、夢の中でも書類を読んでいることがあった。

　同じ一行を何度も読み、署名する場所が見つからない。誰かが返事を待っているのに、紙は次々と増えていく。

　目を覚ますと、まだ何かを忘れているような気がした。

　今日の会議は。

　昨日の返事は。

　あの町への支援は。

　胸が落ち着かず、夜のうちに寝台を出て、机へ向かうこともあった。

　胸の下あたりが重くなる日も増えた。

　食事を終えると、鈍い痛みが残った。

　温かいお茶を飲む。椅子の背へ身体を預け、少しだけ目を閉じる。

　けれど、痛みはなくならなかった。

　頭が痛むこともあった。

　こめかみへ指を当て、目を閉じる。

　しばらくそうしていると、ほんの少しだけ痛みが遠のいたような気がした。

　それで十分だと思い、また書類を開いた。

　ある日、一枚の報告書を読んでいた。

　最初の行を読む。

　次の行へ進む。

　そこに書かれている言葉は、どれも知っているものだった。難しい表現でもなく、見慣れない文字でもない。

　けれど、意味が頭へ入ってこなかった。

　もう一度、最初へ戻る。

　同じ行を読む。

　それでも、読んだものがそのままどこかへ消えていった。

　ソフィアは羽根ペンを置き、目を閉じた。

（少し疲れているだけです）

　窓を開ける。

　冷たい風が、頬へ触れた。

　深く息を吸い、もう一度書類へ目を落とす。

　今度は、一文字ずつ、指先でなぞるように読んだ。

　時間をかければ、意味を拾うことができた。

（やはり、大丈夫です）

　そう思うことにした。

　そう思わなければならなかった。

　聖女になることは、ソフィアの夢だった。

　誰かを助けられる人になりたかった。泣いている人を笑顔にしたかった。困っている人の力になりたかった。

　その夢は叶った。

　世界中の人々が、自分を聖女と呼んでいる。白竜皇さえ、頭を下げた。多くの人が、ソフィアの働きを必要としている。

　これほどありがたいことはないはずだった。

　だから、苦しいと思ってはいけなかった。

　疲れたと言ってもいけなかった。

　夢が叶ったあとで、自分が望んだ道を歩きながら、苦しいなどと思う人間になってはいけない。

　世界には、本当に苦しんでいる人がいる。

　家を失った人。病に倒れた人。大切な者を亡くした人。

　その人たちに比べれば、自分の疲れなど小さなものだった。

　温かい部屋で椅子に座り、食事まで用意してもらっている。

　そんな自分が、疲れたなどと言ってはいけない。

　頑張らなければならない。

　期待へ応えなければならない。

　聖王大聖女なのだから。

　言葉に出さず、何度も自分へ言い聞かせた。

　そうしていれば、胸の重さにも、頭の痛みにも、名前をつけずに済んだ。

　ある日の夕方。

　秘書が書類を抱えて、執務室へ入ってきた。

「こちらにご署名をお願いいたします」

「はい」

　ソフィアは椅子から立ち上がり、机の向こう側へ回った。

　差し出された書類を受け取る。

　最初の頁へ目を落とした。

　文字が、わずかに揺れた。

　一度、瞬きをする。

　もう一度見る。

　今度は、紙全体が白く霞んでいた。

「ソフィア様？」

　秘書の声が、遠くから聞こえた。

「大丈夫です」

　そう答えようとした。

　けれど、声が出たのかどうか、自分でも分からなかった。

　手に持っていた書類が、少しずつ重くなる。

　指先へ力が入らない。

　床が遠くなった。

　天井が、ゆっくりと傾いた。

（少しだけ）

　休めば。

　そう思ったところで、意識が途切れた。

　書類が床へ落ちる音がした。

　そのあとに、誰かが自分の名前を呼んだような気がした。

　目を覚ますと、ソフィアは寝台の上にいた。

　見慣れた天井。閉じられたカーテン。枕元には、水の入った杯が置かれていた。

　身体を起こそうと腕へ力を入れると、頭の奥が重くなった。

「そのままで結構です」

　静かな声がした。

　顔を向ける。

　寝台のそばに、教皇サンセリテが座っていた。

　いつもと変わらない穏やかな顔だった。

　けれど、その目には、ソフィアがあまり見たことのない厳しさがあった。

「……申し訳ありません」

　ソフィアは言った。

「書類の途中で」

「謝る必要はありません」

「ですが」

「ありません」

　サンセリテは、もう一度、静かに言った。

　ソフィアは口を閉じた。

　部屋に沈黙が流れた。

　窓の外から、遠くの鐘の音が聞こえてきた。

　一つ。

　二つ。

　いくつ鳴ったのか数えようとしたが、途中で分からなくなった。

　サンセリテは何も急かさず、寝台の上のソフィアを見つめていた。

「ソフィア」

「はい」

「一週間、お休みなさい」

　ソフィアは、すぐには答えられなかった。

　言葉の意味は分かった。

　けれど、それが自分へ向けられたものだとは、すぐに思えなかった。

「休暇です」

「ですが」

「これは、教皇としての命令です」

　声はやさしかった。

　叱られているわけではない。

　それでも、ソフィアの胸へ最初に浮かんだのは、安堵ではなかった。

　机の上に残した書類。

　明日の会議。

　返事を待っている国。

　支援を必要としている町。

　光魔法研究の報告。

　一つ思い浮かべると、その後ろからまた一つ現れた。

「仕事は」

　声が、かすかに震えた。

「私が引き受けます」

「ですが、サンセリテ様にもお仕事が」

「あります」

　サンセリテは頷いた。

「それでも、引き受けます」

「皆様へ、ご迷惑が」

「あなたが倒れたまま働き続ける方が、皆は困ります」

　ソフィアは、何も言えなかった。

　言われていることは正しかった。

　そのことは分かっていた。

　けれど、仕事を置いていくことを考えるだけで、胸の奥が落ち着かなかった。

　休む。

　何もしない。

　自分がいないあいだも、世界は動く。

　誰かが、自分の仕事を引き受ける。

　そのことが、なぜか怖かった。

　自分がいなければ困る人がいることも怖かった。

　自分がいなくても困らないかもしれないことも、同じように怖かった。

　ソフィアは布団の上で指を重ねた。

　力を入れると、細い指先が白くなった。

「……本当に」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

　サンセリテは、静かに待っている。

　ソフィアは顔を上げた。

「本当に、休んでもよいのですか」

　サンセリテは、すぐには答えなかった。

　ただ、ソフィアの顔を見つめていた。

　その視線から逃れるように、ソフィアはまた指先へ目を落としかけた。

　けれど、その前に。

　サンセリテが、ゆっくりと頷いた。

「はい」

　短い言葉だった。

　その一言を聞いても、ソフィアはすぐには安心できなかった。

　休んでもよいと言われた。

　けれど、自分が本当に休んでもよい人間なのかは、まだ分からなかった。