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第3話『神門家』前編

家とは、帰る場所である。

そこには、朝の挨拶があり。

温かな食卓があり。

「おかえり」と迎えてくれる誰かがいる。

それは、決して特別なものではない。

当たり前だからこそ、人はその尊さに気づきにくい。

けれど、その当たり前を守るために、

長い年月をかけて受け継がれてきたものがある。

誰にも語られず。

誰にも知られず。

静かに時を越えてきた、その想いは、

少女の知らない場所で、少しずつ目を覚まそうとしていた。

翌朝。

　東の空が淡く色づき始める頃、神門家の道場には木刀が風を切る音だけが響いていた。

　踏み込み。

　斬り上げ。

　返し。

　そして、静止。

　神門澪は深く息を吐き、木刀を正眼に構えた。

　身に纏うのは、神門流の稽古着。

　深い紺色の上衣に袴。

　腰は黒帯で締められ、長い黒髪はうなじの低い位置で一つに結ばれている。

　裸足で踏む板張りの床は朝の冷気を含み、足裏へ心地よい緊張を伝えていた。

　道場に満ちる静寂の中で、澪は再び構えを取る。

　木刀を振り上げた、その瞬間だった。

「遅い」

　低く落ち着いた声が響く。

　澪は動きを止め、視線を向けた。

　壁際に正座している祖父、神門宗一郎が、静かな眼差しでこちらを見ていた。

　作務衣姿の老人は、道場にいるだけで空気を引き締める。

「すみません。」

　澪は木刀を下ろした。

「身体は動いている。」

　宗一郎は静かに言う。

「だが、振る前に迷った。」

　澪は少しだけ苦笑した。

「……分かりましたか。」

「分からねば、お前の師は務まらん。」

　宗一郎は立ち上がり、ゆっくりと澪の前へ歩み寄る。

「何を考えていた。」

　澪は少しだけ視線を落とした。

「昨日のことです。」

「学校か。」

「はい。」

　昨日。

　星見ヶ丘学園の中庭。

　大きな楠の木。

　風もないのに揺れた枝。

　胸元の御守りが、一瞬だけ熱を帯びた感覚。

　そして帰り道で見た、時計の違和感。

　どれも決定的な出来事ではない。

　けれど、不思議と頭から離れなかった。

「学校でも、一度だけ御守りが熱くなりました。」

「……中庭の楠か。」

　澪は顔を上げる。

「どうして分かったんですか？」

　宗一郎は少しだけ考えるように目を閉じた。

「あの木が神門家と無関係ではないことだけは、古い記録に残っている。」

「そうなんですか。」

「詳しいことは、わしも知らん。」

「おじいちゃんでも？」

「ああ。」

　宗一郎は頷く。

「昔から伝わっているという、それだけだ。」

　澪は少し安心した。

　祖父が何もかも知っていて、自分だけ秘密にされているわけではない。

　分からないものは、祖父にも分からないのだ。

「時計のことは？」

「それは分からん。」

「やっぱり気のせいだったのかな。」

「そうなら、それが一番いい。」

　宗一郎は木刀を受け取る。

「だが、気になったことは忘れるな。」

「忘れない、ですか。」

「気のせいなら、それで終わる。」

　宗一郎は木刀を構えた。

「だが、本当に何かが起きているなら、小さな違和感ほど大切になる。」

　次の瞬間。

　宗一郎の木刀が一閃する。

　風切り音さえほとんど聞こえない。

　それでも澪は、その一太刀が自分の剣とはまるで違うことを理解した。

「力ではない。」

　宗一郎は木刀を下ろす。

「迷いを切るのだ。」

「……はい。」

「あと十本。」

「はい。」

「今度は、振ると決めてから振れ。」

　澪は木刀を握り直した。

　違和感は消えていない。

　それでも今は考えすぎない。

　一歩踏み込み。

　呼吸を整え。

　木刀を振り下ろした。

　稽古を終えた澪は、自室で制服へ着替える。

　白を基調としたブレザー。

　白いシャツ。

　胸元には深紅のリボン。

　白いプリーツスカート。

　鏡の前で髪をほどくと、黒髪がさらりと肩から背中へ流れ落ちた。

　軽く櫛を通し、机の上に置いてあった御守りを手に取る。

　昨日とは違う。

　今は何の熱も感じない。

「……気のせい、だったのかな。」

　小さく呟き、御守りを制服の内側へしまう。

　鞄を持ち、部屋を出た。

「おはよう、澪。」

　居間では祖母・千鶴が朝食の支度をしていた。

　淡い色の着物に割烹着姿の千鶴は、朝の光によく似合う穏やかな笑みを浮かべる。

「おはようございます。」

「今日も朝から元気だったわね。」

「宗一郎さんに、まだ迷いがあるって言われました。」

「あらあら。」

　千鶴が微笑む。

「でも、それだけ真剣に考えているってことでもあるでしょう？」

「そうならいいんですけど。」

　そこへ宗一郎も居間へ入ってくる。

「考えることと迷うことは違う。」

「また始まりました。」

　澪は苦笑する。

「朝御飯の前くらい、剣のお話はお休みにしてください。」

「朝飯だからこその話だ。」

「おじいちゃんは結局、ご飯のことしか考えてませんよね。」

「腹は減る。」

「そこは否定しないんですね。」

　三人で笑い合う。

　食卓には焼き魚、だし巻き卵、味噌汁、小鉢。

　いつもの朝食。

「いただきます。」

　三人の声が重なる。

　澪は味噌汁を口に運び、ほっと息をついた。

　朝稽古を終えた身体へ温かさが染み渡っていく。

「陽菜ちゃん、今日はアルバイトだったかしら。」

　千鶴が尋ねる。

「はい。放課後そのまま行くって言ってました。」

「頑張り屋さんねぇ。」

「悠斗君は？」

「自然科学部です。」

「相変わらず真面目だ。」

　宗一郎が頷く。

「澪も十分真面目だけどね。」

　千鶴が笑う。

「私は普通ですよ。」

「毎朝四時半に起きる高校生が普通なら、世の中の普通は大変だ。」

　宗一郎の言葉に、澪は思わず笑ってしまった。

　こんな他愛ない会話も、神門家ではいつもの朝だった。

「澪、おはよう！」

　校門へ続く坂道で、朝倉陽菜が駆け寄ってきた。

「おはよう。」

「昨日ちゃんと眠れた？」

「うん。」

「まだ時計のこと考えてる？」

「少しだけ。」

「悠斗も気にしてたよ。」

　陽菜は歩調を合わせながら笑う。

「駅前の時計だけじゃなくて、学校の時計まで確認してた。」

「悠斗らしいね。」

「ほんとに。」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その時だった。

「あ、そうそう！」

　陽菜が指を立てる。

「昨日の約束、忘れてないよね？」

「約束？」

「今度のお休み。」

「ああ。」

「三人で遊びに行くって話！」

「忘れてないよ。」

「じゃあ今日は昼休みに作戦会議！」

「もう決めるの？」

「こういうのは勢いが大事！」

　陽菜は満面の笑みを浮かべる。

「バイトもちゃんと休み取るからね。」

「楽しみにしてる。」

「よし、それでこそ澪！」

　二人は笑いながら校門をくぐった。

　昨日の違和感が嘘だったかのように。

　学校はいつも通りの朝を迎えていた。

　昼休み。

「候補を考えてきた。」

　悠斗が教室へやって来るなり、真面目な顔で言った。

「早い早い。」

　陽菜が笑う。

「まずは聞こう。」

「水族館。」

「おお。」

「駅前から電車一本。天候に左右されない。展示も多い。」

「さすが悠斗。」

「理屈で選んでる。」

「悪いか？」

「悪くない。」

　陽菜は笑いながらスマートフォンを取り出した。

「私はショッピングモール！」

「理由は？」

「映画も見られるし、ご飯も食べられるし、本屋もある！」

「合理的だ。」

「悠斗に褒められた。」

　二人が笑う。

「澪は？」

　突然話を振られ、澪は少し考える。

「私は……。」

　二人の顔を見る。

「二人と一緒なら、どこでも。」

　陽菜はすぐに苦笑した。

「そういうところだよ、澪。」

「え？」

「もっと自分の行きたい場所、言っていいんだよ？」

「そうだな。」

　悠斗も頷く。

「希望があれば、予定も立てやすい。」

　澪は少しだけ考える。

　行きたい場所。

　見たいもの。

　ふと、一つだけ思い浮かんだ。

「大きな本屋さん。」

「本屋？」

「うん。本を少し見てみたい。」

「それなら水族館の近くにあるよ！」

　陽菜がすぐ検索を始める。

「じゃあ、水族館に行って、ご飯食べて、本屋！」

「十分回れる。」

　悠斗が頷く。

「じゃあ決まり！」

　陽菜は嬉しそうに両手を合わせた。

「今度のお休み、楽しみだね！」

　澪は自然と笑みを浮かべる。

「うん。」

　本当に楽しみだった。

　何気ない休日。

　何気ない約束。

　それが、こんなにも温かいものだとは思わなかった。

　窓の外では、夏の風が校庭の木々を静かに揺らしていた。

　その中庭に立つ一本の大きな楠もまた、何事もなかったかのように、

　青々と葉を茂らせていた。

中編へ続く