第14話『この世界で生きるために』
森を抜け、エルネ村へ辿り着いた澪。
危険な森を離れることはできたが、帰る方法はまだ分からない。
行く場所も、泊まる場所も、使えるお金もない。
知らない土地で初めての夜を過ごし、澪は自分がここで生きていくために必要なものと、少しずつ向き合い始める。
森を抜けた先に、人の暮らす場所があった。
夕暮れの中、木と土と石で造られた家々が寄り添うように並んでいる。
屋根から細く煙が上がり、どこかから薪の燃える匂いが漂ってくる。
桶を抱えて家へ戻っていく女性。道具を肩に担いで歩く男。遠くからは、子どもたちの声も聞こえていた。
「ここが、エルネ村」
隣を歩くセレナが言った。
「……エルネ村」
澪は、その名前を小さく繰り返した。
初めて聞く村の名前。
初めて見る景色。
森を抜けたというのに、分からないことばかりなのは何も変わっていない。
それでも、人がいる。家がある。明かりがある。
森を歩いていたときには、それだけでも想像できないほど安心できた。
澪は腕の中へ視線を落とした。
白銀の小さな生き物は、まだ目を閉じている。
森で見つけたときより呼吸は落ち着いている。けれど、元気になったとはとても言えない。
「もう少しだから」
聞こえているのかは分からない。
それでも澪は、小さな身体を抱き直した。
「安全なところで休もうね」
返事はない。
微かな呼吸だけが腕に伝わってくる。
「行こう」
セレナに促され、澪は歩き出した。
村の中を進む。
道の途中には、いくつもの建物があった。
人が出入りしている少し大きな建物。
品物らしきものが並んだ店先。
その向こうからは
カン、カン
金属を打つような硬い音が響いてくる。
澪はそちらへ顔を向けた。
気にはなる。
けれど、今は立ち止まらなかった。
村を見て回るより、腕の中にいる小さな命を休ませる方が先だった。
前を歩いていたレオンが振り返る。
「今日はセレナの家で休め」
「え？」
「他に行く場所があるのか？」
「…………」
ない。
あまりにも明確な事実だった。
「でも、そこまでしてもらうのは……」
「大丈夫」
セレナが静かに言った。
「お母さんには、私から話すから」
「だけど……」
今日会ったばかりの人たちだ。
その人たちに、寝る場所まで用意してもらう。
素直に頷いていいのか迷った。
けれど、腕の中の小さな身体が微かに動いた。
澪は唇を結ぶ。
自分だけなら、まだ何か言えたかもしれない。
でも、この子には休める場所が必要だ。
「……お願いしても、いい？」
「うん」
セレナは柔らかく頷いた。
「もちろん」
「……ありがとう」
また、助けてもらった。
「ただいま」
セレナが扉を開けると、家の中から温かな空気が流れてきた。
「おかえり、セレナ。遅かったわね」
奥から女性が姿を見せる。
その視線がセレナからレオンへ移り、最後に澪で止まった。
そして、澪の腕の中へ。
「あら……？」
「森で会ったの」
セレナが言った。
「こちら、ミオさん」
澪は小さく頭を下げた。
「……ミオです」
それだけを名乗る。
森でレオンから言われたことは覚えている。
セレナが母親へ事情を話していく。
森で澪と出会ったこと。
一人で、行くあてもないこと。
そして、弱ったこの小さな生き物を連れていること。
どこまで話せばいいのか分からず、澪は黙って聞いていた。
セレナの母親は何度か驚いた顔をしたものの、やがて澪の前まで来ると、腕の中を覗き込んだ。
「ずいぶん弱ってるわね」
「はい……」
「まず、この子を寝かせてあげましょう」
「え？」
「ずっと抱いているわけにもいかないでしょう？」
柔らかな布を何枚か持ってきてくれる。
人の行き来が少なく、火の温もりが届く場所に重ねてもらい、澪は白銀の小さな身体をそっと寝かせた。
「……大丈夫かな」
隣にしゃがんだセレナが様子を見る。
「呼吸は落ち着いてる。今は休ませてあげた方がいいと思う」
「うん……」
澪は小さな頭をそっと撫でた。
「ゆっくり休んで」
返事はない。
それでも、森の中にいたときより穏やかに眠っているように見えた。
「それで」
背後から声がした。
振り返ると、セレナの母親が澪を見ている。
「ミオさんも、お腹が空いているでしょう？」
「え？」
「もう食事にするところだったの」
「でも、泊めてもらうだけでも――」
「ミオさん」
セレナが澪を見る。
「食べないと倒れるよ」
「…………」
それを言われると弱い。
今日一日、いろいろなことがありすぎた。
自分でも気づかないふりをしていたが、身体はかなり疲れている。
「……ありがとうございます」
澪は頭を下げた。
温かいスープ。
焼いた肉。
少し硬いパン。
見たことのない野菜。
知らない料理ばかりだった。
「いただきます」
いつもの癖で、澪は手を合わせる。
セレナの母親が不思議そうに見た。
「あ……私のいたところでは、食べる前にこうするんです」
「そうなの」
それ以上は聞かれなかった。
澪はスープを一口飲む。
「……おいしい」
自然に言葉がこぼれた。
身体の中へ温かさが広がっていく。
それだけのことで、ずっと張り詰めていたものが少しずつ緩んでいくようだった。
朝は、いつもの場所にいた。
いつもの一日が始まるはずだった。
それなのに今は、知らない村で、今日初めて会った人の家で、知らない料理を食べている。
澪は部屋の隅へ目を向けた。
白銀の小さな生き物は眠ったままだった。
「気になる？」
セレナに言われる。
「……うん」
「大丈夫。さっきより落ち着いてる」
「そうだといいんだけど」
澪はもう一度そちらを見てから、食事へ戻った。
あの森で見つけたとき、放っておくことなんてできなかった。
ただ、それだけだった。
けれど、自分一人だったら、この子を安全な場所まで連れてくることすらできなかったかもしれない。
レオンとセレナがいて。
この家に迎えてもらって。
ようやく、ここまで来られた。
「……ありがとう」
「ん？」
セレナが首を傾げる。
「いろいろ」
澪は少し困ったように笑った。
「今日、助けてもらってばっかりだから」
セレナはしばらく澪を見ていた。
「困ったときは、お互いさま」
そう言って、パンを一口食べた。
澪は返す言葉を見つけられなかった。
食事を終えたころ。
澪は自分の袖を見て、顔をしかめた。
制服はひどく汚れていた。
森を歩き回ったのだから当然だ。
泥や土、草の汚れがあちこちについている。
身体も同じだった。
「あの……」
澪は少し言いにくそうにセレナを見る。
「お風呂って、借りられる？」
「お風呂？」
「うん。できれば髪も洗いたいんだけど……」
セレナが少し考える。
「ああ。身体を洗いたいんだね」
「そう」
「家にはないよ」
「…………え？」
「ないよ」
「お風呂が？」
「うん」
あまりにも普通に答えられた。
「じゃあ……みんな、どうしてるの？」
「井戸から水を汲んで、布で身体を拭くことが多いかな」
「…………」
澪の頭に、自宅の浴室が浮かんだ。
蛇口を捻ればお湯が出る。
シャワーもある。
湯船もある。
それが当たり前だと思っていた。
「そっか……」
また一つ、自分の常識がここでは常識ではないと知った。
「ちゃんと入りたいなら、村に温泉はあるけど…」
「あるの？」
思わず声が明るくなる。
「天然の湯が出るところ。ただ、あまり整備されてなくて」
「それでも全然」
「その…混浴なんだよね」
「…………」
澪の表情が止まった。
「…………」
「今日は身体を拭きます」
セレナが瞬きをする。
「そう？」
「うん。そうする」
そこに迷いはなかった。
桶と布を借りた。
水は冷たかった。
「ひゃっ……！」
思わず声が漏れる。
けれど贅沢は言えない。
人目につかない場所で、濡らした布を使って身体の汚れを落としていく。
髪もできる範囲で整えた。
すっきりした…とは、とても言えない。
それでも何もしないよりはずっといい。
「……お風呂入りたい」
ぽつりと本音が漏れた。
身体を拭き終えた澪は、椅子に掛けてある制服を見る。
「…………」
着替えがない。
朝、家を出たとき、泊まりになるなんて考えていなかった。
結局、汚れた制服をもう一度着るしかなかった。
「……これも、どうにかしないとなぁ」
小さく呟く。
でも、どうすればいいのかはまだ分からなかった。
夜。
用意してもらった部屋で、澪はベッドに腰掛けていた。
少し離れたところでは、白銀の小さな生き物が眠っている。
何かあったときに気づけるよう、近くへ寝床を移してもらっていた。
澪は鞄へ手を伸ばす。
中からスマートフォンを取り出した。
電源ボタンを押す。
反応はない。
「…………」
もう一度、少し長く押す。
それでも、黒い画面には何も映らなかった。
「……切れちゃったか」
分かってはいた。
使い続けていたのだから、いつかはそうなる。
充電器はある。
けれど、それを挿せるような場所は、この家のどこにも見当たらなかった。
澪はしばらく、真っ暗な画面を見つめていた。
家族の写真も。
陽菜や悠斗との写真も。
この中に残っている。
けれど今は、それを見ることさえできない。
「おじいちゃん……おばあちゃん……」
今頃、どうしているだろう。
自分が帰ってこないことに、もう気づいているだろうか。
陽菜は。
悠斗は。
学校は。
家は。
「……帰らなきゃ」
小さく呟く。
その気持ちは変わらない。
帰る方法を探す。
絶対に。
けれど、澪は顔を上げた。
借りた部屋。
借りたベッド。
今日食べた夕食。
身体を拭くために借りた桶と布。
近くで眠っている、名前も知らない小さな生き物。
今日一日だけで、いったいどれだけ助けてもらっただろう。
「……私、何も返せてないな」
返事はない。
静かな寝息だけが聞こえている。
澪はスマートフォンを鞄へ戻した。
何が普通で、何が普通ではないのか。
それさえ、まだ分からない。
「いつまでも……こうしてるわけにはいかないよね」
答えはまだなかった。
澪は灯りを落とした。
翌朝。
目を開ける。
知らない天井。
「…………」
昨日の出来事が、ゆっくり頭へ戻ってきた。
「……そっか」
エルネ村。
セレナの家。
夢ではなかった。
澪は身体を起こした。
そのとき、近くから小さな音が聞こえた。
視線を向ける。
「あ……」
白銀の小さな生き物が、目を開けていた。
昨日よりも、目に力がある。
身体を起こしてはいないが、澪の方を見ている。
それだけで胸が軽くなった。
「起きた？」
澪はベッドから降り、その傍らへしゃがみ込む。
「よかった……」
そっと頭を撫でる。
「少し元気になったみたい」
白銀の耳が微かに動いた。
「でも、まだ無理しちゃ駄目だからね」
「……ミオ」
「うん。私はミオ――」
そこまで答えて、澪の手が止まった。
「…………え？」
白銀の小さな生き物が、澪を見ている。
「……ミオ」
今度は、はっきり聞こえた。
澪は瞬きをする。
「……しゃべった？」
小さな頭が、こくりと動く。
「言葉……分かるの？」
「……わかる」
「…………」
澪は目を丸くした。
そんなことは考えもしなかった。
昨日はあまりにも弱っていたから、助けなければと、それしか頭になかった。
でも、驚きより先に安堵が込み上げてきた。
「……よかった」
澪は笑った。
「ほんとに、よかった」
声を出せるくらいには回復した。
それだけで十分だった。
そこで、ふと思う。
「名前……ある？」
少し間があった。
「……フウ」
「フウ？」
「うん」
「フウ……」
澪はその名前を口の中で転がすように繰り返した。
「そっか。フウっていうんだ」
そっと頭を撫でる。
「私はミオ。……って、もう知ってるみたいだけど」
「ミオ」
「うん」
澪は笑った。
「よろしくね、フウ」
フウの尻尾が、ほんの少しだけ動いた。
けれど、すぐに疲れたように目を閉じる。
「あ……」
澪は手を離した。
「ごめん。まだ万全じゃないよね」
それ以上は聞かなかった。
何の生き物なのか。
どうしてあの森にいたのか。
聞きたいことはある。
でも、今はまだいい。
「ゆっくり休んで、フウ」
昨日まで名前すら知らなかった小さな生き物を、澪は初めてその名前で呼んだ。
朝食を終えたあと。
「ミオさん」
「ん？」
セレナが澪をじっと見ていた。
正確には制服を。
「その服……」
澪は自分の姿を見る。
「ああ……やっぱり汚れてるよね」
「それもあるけど」
「？」
「すごく目立つと思う」
「……そんなに？」
「うん」
澪は改めて制服を見る。
自分にとっては、ごく普通の服だ。
毎日これを着て学校へ行っていた。
でも、ここでは違う。
「そっか……」
「だったら」
セレナの母親が奥へ行き、しばらくして服を抱えて戻ってきた。
「これを着たらどう？」
「え？」
「セレナが前に着ていたものなの。あなたなら着られると思うわ」
「でも……」
澪は受け取るのをためらった。
「昨日から、何もかも借りてばっかりで」
「だからって、その格好で村を歩くの？」
「うっ……」
言い返せない。
ここで何が目立つのか。
何が普通なのか。
澪には判断できない。
「……お借りします」
両手で服を受け取った。
生成りのブラウス。
薄茶色のベスト。
くすんだ青緑色の長いスカート。
腰には茶色の紐。
足元だけは、履いてきた靴のまま。
そして胸元には、神門家の御守り。
「どう？」
セレナに聞かれ、澪は自分の姿を見下ろした。
「……変じゃない？」
「似合ってる」
「ほんと？」
「うん」
「そっか」
少しだけ安心する。
けれど、見慣れなかった。
制服を脱いだだけなのに、急に昨日までの自分から遠くなったような気がする。
澪は胸元の御守りへ触れた。
それは変わらず、そこにある。
「……よし」
小さく息を吐く。
今日はセレナが村を案内してくれることになっていた。
部屋の隅には、汚れた制服と鞄が置いてある。
その中には、財布や動かなくなったスマートフォンも入っている。
澪はそれらを持っていかなかった。
鞄も制服と同じだ。
素材も形も、この村で見かけるものとはまるで違う。
わざわざ目立つものを持ち歩く必要はない。
今の澪が身につけている地球からのものは、履いてきた靴と、胸元の御守りだけだった。
「行こっか」
「うん」
そこで澪は、フウを見る。
「フウは……」
寝床からこちらを見ている。
「一緒に行く？」
「……いく」
フウが身体を起こそうとする。
ゆっくりと前脚を立てる。
けれど、身体が小さく揺れた。
「あっ」
澪がすぐに支える。
「駄目」
「……だいじょうぶ」
「大丈夫じゃないよ」
昨日よりは回復している。
それでも、万全にはほど遠い。
「今日は休んでよう？」
「……ミオ」
「村を見てくるだけだから」
フウの耳が少し下がる。
澪はその頭を撫でた。
「ちゃんと戻ってくるよ」
「…………」
「約束」
フウは少し迷うように澪を見つめてから、小さく答えた。
「……うん」
「……この子、本当に話せるんだ」
セレナが目を丸くしていた。
「あ……うん。私も今朝知ったの」
「フウ、っていうの？」
「そうみたい」
セレナは改めてフウを見る。
「やっぱり、見たことないな……」
「珍しいの？」
「少なくとも、私は初めて見る」
「そっか……」
それすら澪には分からなかった。
フウが何なのか。
どんな生き物なのか。
まだ何も知らない。
「それに、村へ連れていったら目立つと思う」
「そうだね」
澪はもう一度、フウの頭を撫でた。
「じゃあ、お留守番お願いね」
「……うん」
澪はセレナと家を出た。
昨日は見る余裕のなかったエルネ村。
朝の村は、もう動き始めていた。
井戸で水を汲む人。
薪を運ぶ人。
畑へ向かう人。
店先へ品物を並べる人。
子どもたちの姿もある。
「ここが井戸」
「昨日の水もここから？」
「うん」
「……なるほど」
昨夜の冷たさを思い出した。
少し歩く。
昨日はただ通り過ぎただけだった場所を、今日はセレナが一つずつ教えてくれた。
生活に必要なものを扱う店。
食事を取れる場所。
旅人が泊まる場所。
そして、
カン、カン
「あ」
昨日も聞いた音。
「あれは？」
「鍛冶屋」
「鍛冶屋……」
澪は建物を見る。
入口の奥で火が揺れていた。
金属を打つ音が、一定の間隔で響いている。
少し気になったものの、今はそのまま通り過ぎた。
やがてセレナが一軒の店へ入る。
澪も後に続いた。
いくつか必要なものを受け取ったセレナが、店の人へ小さな硬貨を渡す。
澪はその手元を見る。
「それ……お金？」
「うん」
見たことのない硬貨だった。
そこで。
「あ」
澪はようやく気づいた。
「どうしたの？」
「私……ここのお金、持ってない」
財布はセレナの家に置いてきた鞄の中だ。
けれど、中に入っているものがここで使えるとは思えない。
そもそも、目の前の硬貨とは何もかも違う。
昨日は食事をもらった。
寝る場所を借りた。
桶も布も借りた。
今日は服まで借りている。
「本当に……何も持ってないんだ」
思わず漏れた。
「ミオさん？」
「ううん」
澪は首を振った。
「セレナさん」
「なに？」
「みんな、どうやってお金を稼いでるの？」
「畑とか、狩りとか。物を作ったり、売ったり」
「そっか」
「あとは冒険者かな」
「……冒険者？」
セレナが道の先を見る。
「あそこ」
昨日、セレナの家へ向かう途中で見かけた、少し大きな建物があった。
「ここが、冒険者ギルド」
「ここ……」
澪は建物を見上げた。
名前から想像していたより、ずっと生活に近い場所だった。
中へ入る。
壁には何枚もの紙が貼られている。
受付では人が話をしている。
別の場所では、何かの素材らしきものを持ち込んだ男が職員とやり取りしていた。
澪は壁の紙を見る。
「…………」
文字らしい。
けれど、一つも読めない。
「これ、何が書いてあるの？」
「依頼」
声がした。
振り返る。
「レオンさん」
「村を見てたのか」
「うん」
レオンが壁の紙を示す。
「困りごとや仕事をギルドが受けて、冒険者に回す」
「仕事……」
澪は紙を見る。
「冒険者って……仕事なんだ」
「他に何だと思ってたんだ？」
「もっと、魔物と戦ったりする人なのかなって」
「それもある」
レオンはあっさり答えた。
「でも、それだけじゃない。採取や運搬、村の手伝い。必要なら護衛もする」
「へえ……」
澪は改めて周囲を見る。
冒険者。
その言葉だけなら、もっと特別な存在のように感じる。
でも、ここではちゃんと生活の中にある仕事なのだ。
「仕事をしたら……お金がもらえるんだよね？」
「当たり前だ」
「…………」
澪は黙り込んだ。
昨夜から、ずっと胸の奥にあったもの。
帰る方法は探す。
それは変わらない。
けれど、いつ見つかるのか分からない。
今日かもしれない。
明日かもしれない。
もっと先かもしれない。
その間ずっと、セレナたちに食べさせてもらって、寝る場所を借りて、服まで借りて。
何も返せないまま。
そんなことはできない。
「……私でも」
澪は壁の依頼を見たまま言った。
「冒険者になれる？」
レオンが澪を見る。
「なりたいのか？」
「分からない」
正直に答えた。
「冒険者がどういうものなのかも、まだちゃんと分かってないし」
澪は読めない依頼書を見る。
「文字も読めないし」
今朝、自分がここのお金を持っていないことも知った。
森のことも。
魔物のことも。
知らないことばかりだ。
「でも」
澪は顔を上げた。
「働きたい」
セレナが澪を見る。
「帰る方法は探す」
澪は胸元の御守りへ、そっと触れた。
「絶対に帰りたい」
そこだけは譲れない。
「でも、それまでずっと誰かに頼りっぱなしにはなれないから」
昨夜、何も返せていないと思った。
今朝は服まで借りた。
このままではいられない。
「私にもできることがあるなら、やりたい」
少しの沈黙。
「……そうか」
レオンが言った。
「なら、覚えることは山ほどあるぞ」
「……それは、なんとなく分かってきた」
澪は壁の依頼書を見て、苦笑した。
「知らないことばっかり」
「だったら覚えればいい」
「簡単に言うね」
「最初から全部知ってるやつなんていない」
「それは……そうだけど」
「ただし」
レオンの声が少しだけ真面目になる。
「冒険者は、戦えればいいって仕事じゃない」
澪はレオンを見る。
「依頼を受けたなら内容を守る。知らない場所で無茶をしない。危ないと思ったら退く。一緒にいるやつを勝手に危険へ巻き込まない」
「…………」
「そういう判断も必要になる」
澪は少し考えてから頷いた。
「……うん」
自分には知らないことが多すぎる。
なら、まず知るところから始めるしかない。
「覚える」
「そうしろ」
「ちゃんと覚えるよ」
レオンが小さく頷いた。
それから、ふと思い出したように尋ねる。
「お前、戦うなら何を使う？」
「え？」
「武器だ」
「武器……」
澪は少し考えた。
「剣術なら、ずっと習ってる」
「なら、剣か」
「……たぶん」
「たぶん？」
「私が習ってきたのって、こっちでいう剣とはちょっと違うと思う」
「どう違う？」
澪は言葉を探す。
「片方だけに刃があって、少し反ってて……」
「片刃か？」
澪が顔を上げる。
「あるの？」
「あるにはあるが……」
レオンは澪の体格を見て、少し首を傾げた。
「たぶん、お前が言ってるものとは違うぞ」
「違う？」
「ああ」
「どんなの？」
「見た方が早い」
「……そっか」
どうやら、同じ片刃でも自分の知っている刀とは違うらしい。
「それに」
澪は自分の手を見る。
「私、本当に戦ったことはないから」
「剣術を習ってるんだろ？」
「うん。ずっと稽古はしてきた」
幼いころから。
父や祖父から教わり、何度も何度も繰り返してきた。
身体に染み込むほど続けてきた。
それでも。
稽古は、稽古だ。
誰かと命を奪い合ったことはない。
魔物と戦ったことだってない。
「だから、それが本当に戦いで通用するのかは分からない」
まして、ここで使われている武器は、自分が知っているものとは違うらしい。
「使えるって、簡単には言えないよ」
レオンはしばらく澪を見ていた。
「……そうか」
それ以上は何も言わなかった。
澪も自分の腰を見る。
もちろん、そこには何もない。
剣術を習ってきた。
けれど、その剣術で使ってきた武器はここにはない。
少なくとも、まだ一度も見ていない。
そのとき。
カン
外から音が聞こえた。
カン、カン
澪が顔を上げる。
今朝、セレナに教えてもらった場所。
鍛冶屋。
「…………」
帰る方法を探す。
それは変わらない。
でも、明日もセレナたちに食べさせてもらうだけではいられない。
分からないなら、覚える。
何も持っていないなら、自分で手に入れられるようになる。
そのために、自分にもできることがあるのなら。
澪は窓の向こうへ目を向けた。
カン
もう一度、鉄を打つ音が響く。
「……剣、か」
澪は小さく呟いた。
自分が知っている刀とは違うという、この世界の剣。
それがどんなものなのか。
まずは、自分の目で確かめてみようと思った。
第14話「この世界で生きるために」了
帰る方法は、まだ分からない。
それでも澪は、エルネ村で初めての夜を過ごし、翌朝を迎えた。
フウの名前を知り、セレナから服を借り、村を歩き、ここで使われているお金と仕事を知る。
何も持っていない。
知らないことも多い。
だからこそ、誰かに頼り続けるのではなく、自分にもできることを探していく。
その第一歩として澪が目を向けたのは、幼いころから学び続けてきた剣術だった。
しかし、神門流で使う刀と、マナリアで使われている剣は同じではない。
鍛冶場から響く鉄の音の先で、澪は初めてマナリアの武器と向き合うことになる。
